Анастасия Волконская – русская подданная, княжна. Юна, красива, умна, романтична, влюбчива. Ограблена по дороге к родственнице, неподалеку от замка де Рейнов и попросила там убежища. Очарована сначала Винсентом де Рейном – старшим братом и наследником герцогского титула, а так же всех окрестных владений – предложившим ей убежище и кров, потом его братом Алексом де Рейном. Формально ждет малейшей возможности покинуть замок, но, прослышав от слуг о предстоящем бале, который вскоре должен состояться в замке, хотела бы остаться.
Анастасия. Окрестности замка де Рейн. Встреча с Винсентом и Алексом де Рейном.
Опережая телегу с продовольствием и новыми слугами, Винсент, не спеша, ехал по просторному полю, некогда засеянному какими-то культурами. Однако сейчас, здесь росла лишь трава и чертополох, кое-где проглядывали цветы. Отличное место для выпаса скота, но прибыли от него никакой, надо пустить землю в оборот. Герцог опять поймал себя на мысли, что думает о делах, как вдруг его внимание привлек силуэт на фоне замка де Рейн. Одинокая фигурка, пошатываясь, направлялась в сторону имения. «Кто бы это мог быть?»- подумалось Винсенту, поэтому пришпорив коня, он помчался вперед. Девушка брела по полю, выбиваясь из последних сил. Ноги ужасно болели, она замерзла и была голодна. Два дня скитаний по неизвестной ей местности в малознакомой стране пугали. И как же она была счастлива, обнаружив одиноко возвышающийся замок вдали. Но тут за спиной раздался топот копыт. Девушка вздрогнула, тут же оглядываясь по сторонам в поисках укрытия, но прятаться было не где, кроме как в замке, до которого еще было очень далеко. Собравшись с мыслями и силами, на случай если надо будет дать отпор, девушка остановилась, ожидая, когда подъедет всадник. К ее счастью, им оказался знатного вида мужчина, может быть даже владелец замка. Винсент поздоровался с девушкой, не забыв разглядеть ее с ног до головы. А что, не дурна собой, отметил мужчина. На вид около двадцати, серо-голубые глаза, очаровательная улыбка, пшеничного цвета волосы, фигурка что надо, есть за что подержаться. Только вот платье ее изрядно заляпано, да порвано в нескольких местах, хотя угадывался в нем довольно дорогой модный покрой. А еще ссадины на руках и чумазая мордашка. В целом вид рождал двоякий образ хорошенькой крестьянки и знатной леди, попавшей в беду. Узнав куда она направляется и предложив подвести, Винсент решил представиться, спросив имя незнакомки. На его удивление, девушка оказалась русской княжной, приехавшей в гости к дальней родственнице. А в таком плачевном состоянии она потому, что на ее экипаж напали разбойники. Девушке чудом удалось спастись и вот она уже два дня плутает по окрестностям в поисках хоть одной живой души. А зовут девушку Анастасия Волконская. Пообещав Насте позаботиться о ней, Винсент привез княжну в замок, извинившись за его неприветливый вид и отсутствие слуг, объяснив ситуацию тем, что он, Винсент, недавно вернулся с войны, а в замке до этого никто не жил. Брат же его, святой души человек, пропадал все время в церкви, постигая божью истину, и потому в дела мирские был не вхож, а мачеха не в силах была позаботиться об имении. Предложив Анастасии пройти в гостиную, где еще совсем недавно горел камин и кипели страсти, Винсент пообещал ей вернуться чуть позже, поскольку ему нужно было встретить слуг и позаботиться о комнате для гостьи и конечно же ужине для нее. Княжна пригрелась, сидя в кресле возле камина и не заметила, как уснула. Из состояния дремы ее вывел грубый толчок в плечо и незнакомый мужской голос: «Милейшая, спать будешь не здесь». От неожиданности и возмущения, за такое обращение, девушка вскочила с кресла и хотела было высказаться по поводу такого обращения, но лишь смерила возникшего перед ней незнакомого мужчину гневным взглядом. - Простите, я уснула, ожидая пока придет герцог де Рейн,- сделав реверанс, холодно произнесла девушка, тут же скрестив холеные руки на груди, словно инстинктивно защищаясь от Алекса. - Могу узнать, кто вы такая?- бесцеремонно приступил к допросу вампир, с неприязнью смотря на незнакомку. - А разве мужчина не должен представиться первым?- гордо подняв подбородок, ответила вопросом на вопрос княжна. - Смотря кому представляться, если знатной даме, то да, должен, а если обычной служанке, то с чего бы это? - Видимо вы меня как раз за последнюю и приняли,- усмехнувшись, констатировала Настя. - А почему бы и нет? Вид как раз соответствующий,- безразлично пожал плечами герцог. - Тогда вопреки приличиям представлюсь первой, княжна Анастасия Волконская. Теперь я могу услышать ваше имя? - Княжна значит? А я тогда сам король Людовик,- Алекс скептически смотрел на оборванку. - Приятно познакомится, ваше величество, но на портретах вы выглядите иначе,- светским тоном заметила княжна. - Простите, портрет княжны Волконской к сожалению не видел, чтобы подтвердить подлинность вашей персоны. - Так с кем я имею честь разговаривать?- терпение Насти уже подходило к концу. - Герцог де Рейн, княжна, если вы действительно княжна, в чем я конечно сомневаюсь,- нехотя представился Алекс. - Как герцог де Рейн? Вы родственник Винсента?- растерялась девушка. - Его младший брат, если быть точным. Сложившаяся ситуация несколько раздражала девушку. Этот надменный тип не верил ей, сомневаясь в ее происхождении. Но ведь и сама княжна засомневалась бы, будь она на его месте. «Неужели я так ужасно выгляжу, что меня можно принять за оборванку?»- с сожалением подумала княжна, в Москве с ней бы не подумали так разговаривать, папенька бы немедленно разобрался с невежей, а тут ее унижают, словно какую-то крестьянку. Вино и сытый желудок привели любовницу Алекса де Рейна в благодушное и игривое настроение. Однако ее благодушие мгновенно улетучилось при виде Алекса, который был вопреки ожиданиям не один ,а с какой - то незнакомой девицей и явно заинтересованно ее разглядывал. Забыв, что она сама первая изменила ему ,не очень трезвая Луиза повела себя как санитарка Анфиса, которая застукала сантехника Петровича тет-а тет с новой лаборанткой. Тем более девушка смотрелась замарашкой и оборванкой –Тебе мало меня было? Еще кого-то приволок? Сознавайся! То-то ты меня бросил, сволочь. Я и тебе и ей глаза бесстыжие выцарапаю- Анфиса с воинственным видом стала наступать на Алекса и Анастасию. Княжна подумав ,что это жена или официальная фаворитка ее собеседника ,испуганно вскочила с кресла и попыталась успокоить крикунью. Этот господин не имеет к ней никакого отношения. Она впервые в жизни его видит. Ее пригласил в замок герцог Винсент де Рейн. От этого пояснения Анфиса взбесилась еще больше- Винсент говоришь? И этот туда же. Под каким забором он тебя нашел? Убить гадов ,мало. Одну девку на двоих делите ,развратные козлы!- Тяжелый табурет, подвернувшийся ей под руку , подкрепил серьезность ее намерений отстаивать свои права быть единственной дамой сердца всех господ, сколько их ни на есть в замке. Орудие мести довольно сильно ушибло Алексу плечо, заслонившего от удара гостью. Но даже перелом ключицы не смог бы причинить вампиру большого вреда. Его кости мгновенно срастались. Оглянувшись, он увидел, что незнакомка вот-вот потеряет сознание от испуга. Больше медлить было нельзя . Сильная оплеуха заставила Луизу -Анфису на минуту замолчать и почти отлететь к двери. Этого мгновения Алексу было достаточно, что бы нажать на один из незаметных выступов каминной кладки камина. Открылся узкий тайный проход среди книжных стеллажей. Схватив Анастасию за руку герцог затащил ее вслед за собой в темный проем ,который плавно закрылся за ними. Когда ,оправившаяся от удара Луиза, пришла в себя, перед ней были только книжные полки. Матерясь и выкрикивая угрозы, Анфиса тщетно колотила по книгам. Проход больше не открывался. В узком коридоре ,по которому Алекс вел Анастасию за руку в полной темноте, было холодно и сыро. Но девушке казалось ,что рука ее спутника еще холодней чем каменные стены. Ей было страшно. Она корила себя ,что приняла предложение разговорчивого и веселого Винсента поехать с ним в замок. Он ,видимо, забыл о ней и думать, а она идет в темноте с незнакомым мужчиной, который неизвестно куда ее ведет и принимает ее за обычную бродяжку. Вдруг он ее убьет? Анастасия ошибалась, думая ,что Алекс продолжает ей не верить. Вампир не обладал способностью читать мысли на расстояние. Но он мог многое узнать о человеке, если непосредственно чувствовал ритм движения его крови. Под его пальцами билась жилка на запястье девушки. Девушка говорила правду. Она действительно была русская княжна и это многое меняло. Винсенту она не достанется. Алексу не составит труда влюбить в себя любую женщину, если она не такой же вампир, как он или Миледи, а живой человек. Даром внушения он обладал в полной мере, хотя редко пользовался. Как и способностью вампиров позвать к себе любого человека обращаясь к его крови, если когда либо вступал в контакт с его венами , чувствовал биение его пульса. Теперь Анастасии казалось, что рука спутника на ее запястье не холодная, а наоборот почти горячая и от нее идет приятное покалывание. Еще через мгновение она почувствовала губы герцога на своих губах.
Некоторое время спустя.
Сначала разъяренная фурия, мечущая табуреты, потом потайной ход, а напоследок поцелуй малознакомого, но почему-то теперь такого дорогого ей человека, совсем вывели княжну из душевного равновесия, будто бандитов на дороге и двух дней блужданий в незнакомой стране ей было мало. Отстранившись от герцога, Настя быстро отвернулась, вглядываясь в темноту коридора и стараясь скрыть появившийся на ее щеках румянец, забыв о том, что в темноте его не видно, по крайней мере, обычному человеку. Но Алекс то не был обычным человеком, поэтому попытки девушки оказались тщетными. Как ни странно, но такая реакция его позабавила. Стараясь не думать о том, что первый поцелуй отдан человеку, еще так недавно грубившему ей, княжна улыбнулась, потому что сложившаяся ситуация очень уж смахивала на историю модных французских романов, которые она любила читать будучи дома, сидя перед камином. Алекс все еще держал девушку за запястье, от чего княжна смущалась еще больше, но руку не вырывала. Исходящее от герцога тепло одновременно пленяло и отталкивало, все же что-то в нем было не так, что-то странное. Но тогда почему же княжну так влечет к нему? Хотя каких-либо оснований для этого нет. Винсент выглядел куда общительнее и милее, чем этот хам, но и не вызывал такую бурю эмоций, граничащих от гнева и злости, до какой-то нежности и застенчивости. Собственная бравада княжны куда-то испарилась, в мыслях ярким пятном отпечатался поцелуй, а сосредоточиться не давала горячая ладонь Алекса на ее запястье. «Словно колдовство какое-то»- подумалось Насте, прежде чем она наконец-то отдернула руку. Мысли тут же прояснились, а вместо восхищения герцогом, начали проступать страх и гнев. Темнота словно ожила, начав давить на княжну со всех сторон, сердце в ее груди забилось быстрее, разгоняя адреналин по всему телу. Куда же она умудрилась ввязаться? А что если та женщина все же была супругой Алекса? И вообще, как он посмел ударить ее? Но ведь и она швырнула в него табуреткой! Странные эти французы, в романах они галантные и романтичные, а в реальности разыгрывают целые баталии, совсем как в России. Но решив все же быть начеку, княжна, набравшись смелости, посмотрела в сторону Алекса, хотя и не видела его в кромешной тьме: -А кто эта женщина, что устроила скандал?- почему-то краска снова прильнула к щекам Насти. - Обнаглевшая служанка,- хмыкнул герцог, давая понять, что тема исчерпана. Взяв снова княжну за руку, Алекс повел ее по темному коридору, подальше от комнаты, где Луиза уже приходила в себя. Настя послушно следовала за герцогом, не желая оставаться в этой пугающей темноте ни минуты. Идти пришлось не долго, но и за это короткое время, девушка успела ни один и даже не два раза запнуться. И если бы не герцог, держащий ее за руку, то княжна точно бы упала и разбила бы себе колени, а то и расквасила бы свой чудесный носик. Настю удивлял тот факт, как это Алекс движется в такой тьме абсолютно спокойно и словно все видит, как при свете дня. Но придя к мысли, что если бы она раз тридцать прошла по этому тайному ходу со свечой, то в последующем ориентировалась бы и без нее, хоть с детства и не любит темноту. На лицо налипла паутина, от чего княжну всю передернуло, и она чуть не закричала от ужаса и отвращения, но вовремя сдержалась, посчитав, что это будет слишком по-детски с ее стороны. Наконец они куда-то пришли. Едва слышно заработал механизм, и темнота постепенно стала отступать. Как только дверь полностью открылась, перед глазами княжны предстала спальня. Окно оказалось плотно зашторено, в камине ярко горел огонь. Свисавший темными складками балдахин, укрывал кровать, словно крылья летучей мыши. Несмотря на полыхающий очаг, комната казалась мрачной, хотя ее обладатель таким не выглядел, наоборот, княжне показалось, что Алекс располагает к себе. Осматриваясь по сторонам и разглядывая мелочи декора, Настя вспомнила свою светлую комнату, в которой все было совсем по-другому. Герцог тем временем успел сообщить княжне, что должен ненадолго отлучится, чтобы узнать все ли в порядке с той служанкой, хотя самого интересовало совсем другое. Решив, что девушка будет тут в безопасности и скрыта от любопытных глаз, Алекс напоследок запечатлел поцелуй на ее устах и вышел из своих покоев, довольный тем, что княжна ему ответила. Но как только вампир скрылся за дверью, его магическое очарование стало постепенно развеиваться. Теперь княжне уже не казалось все заоблачно прекрасным, наоборот, по спине начинали бегать мурашки, а в голове закрутилась одна и та же мысль: «Куда я попала?» Надо было срочно найти Винсента и потребовать с него исполнения обещания, а именно написать письмо ее подруге, чтобы та прислала за ней экипаж. Походив по комнате взад-вперед, княжна обратила внимание на большое зеркало, которое раньше почему-то не замечала. И какой же ужас она испытала, увидев, во что превратилась за эти дни скитаний. И это в таком виде, она русская княжна, предстала перед герцогами? Стыд и позор! Не удивительно, что ее за бродяжку приняли. Под зеркалом на ее счастье оказался кувшин с водой и таз. Умывшись как следует и приведя волосы в порядок, Настя оценивающе на себя взглянула. Да, так было намного лучше. Единственным недостатком оставалось платье, которое было безнадежно испорчено, но заменить его было нечем, поэтому княжна решила оставить все как есть. Теперь можно было смело отправляться на поиски Винсента. Выйдя из комнаты, девушка посмотрела сначала в одну сторону бесконечного, на ее взгляд, коридора, затем в другую. Куда надо идти, она понятия не имела, но сидеть на месте ей не хотелось, жутко было оставаться в мрачной комнате одной. Решив, что все же стоит пойти на право, там хотя бы было окно, через которое проникал свет, а еще виднелись перила лестницы, ведущей вниз, Настя отправилась туда. Спустившись на один пролет, княжна наткнулась на служанку, несшую в руках стопку чистых полотенец. Как оказалось, девушка была предупреждена о гостье и как раз шла в ее комнату. Пришлось княжне следовать за служанкой, потому как весть о горячей ванне выбила все мысли из ее светлой головы.
Винсент постучал в апартаменты Анастасии. Девушка позволила войти. Теперь она производила абсолютно другое впечатление. Вместо замарашки на крае кровати сидела знатная дама в изумрудно-зеленом платье. Откуда взялся этот наряд герцог не знал. Но, несомненно, он очень шел княжне. Сделав девушке пару комплиментов, Винсент предложил ей пройти в столовую и составить компанию за ужином. Анастасия охотно согласилась, потому как была очень голодна, да и долгое отсутствие братьев де Рейн ее немного пугало. Спустившись в столовую, парочка, уселась за стол. Никто к ним больше не присоединился, хоть приглашение к ужину было передано через слуг всем домочадцам. Беседа за ужином текла не спеша, но оба старались не вдаваться в какие-либо подробности своей жизни. Винсент пообещал сразу после ужина написать письмо и отправить его по указанному княжной адресату. Закончив с ужином, Винсент вместе с княжной направились в кабинет Алекса, чтобы позаимствовать письменные принадлежности, которыми старший брат еще не успел обзавестись. Холодно посмотрев на священника, по какой-то непонятно причине находившегося в кабинете брата, герцог спросил у Алекса бумаги и чернил. А пока тот доставал требуемое, княжна непрерывно следила за каждым движением Алекса, стараясь понять, чем же он ей так понравился. То, что девушку тут же стало к нему тянуть, было видно и невооруженным взглядом. Настя не отрываясь смотрела на младшего де Рейна, краснела, отводила взгляд, хлопая густыми ресницами и снова глазела на герцога. Сев в гостиной за стол, Винсент принялся писать письмо своей невесте, в то время как княжна сочиняла письмо своей подруге, с просьбой прислать за ней экипаж. Когда все было сделано, Винсент распорядился о том, чтобы письма были доставлены в ближайшие сроки. После чего, пожелав княжне спокойной ночи, герцог отправился спать.
Анжелика Монблан – невеста Винсента де Рейна. Богатая и самоуверенная особа, привыкшая распоряжаться финансами семьи и своим временем. Красива, умна, практична. Имеет деловую хватку и аналитический ум. Не любит, когда её дурачат. Обручилась с Винсентом из практических соображений. Любит использовать мужской образ для рискованных предприятий. В силу внешности ( бюст довольно впечатляющих размеров) её маскарад часто воспринимается мужчинами с юмором. Услышав о том, что обрученный с ней Винсент собирается устроить Бал Невест в своём поместье, Анжелика решает сделать ему сюрприз – инкогнито проникнув замок под видом своего поверенного. Анжелика отправляется в замок де Рейн в сопровождении внушительной охраны.
Анжелика
Винсент де Рейн обручен с юной маркизой Анжеликой Монблан. Ее отец вон из кожи лез, чтобы герцог де Рейн обратил на нее свой пристальный взгляд, приданное большое приготовил. Жениться Винсент собирался исключительно из-за приданого Анжелики, потому даже не особенно интересовался, понравится ли ему Анжелика внешне. Вероятно, герцог собирался сделать себе «сюрприз».
Анжелика злилась. Она была почти в ярости. Она - законная невеста Винсента де Рейна, недавно наследовавшего герцогский титул едва ни последней узнает о том, о чем уже вторую неделю судачит половина аристократов Парижа. Герцог де Рейн устраивает костюмированный бал -маскарад в своём фамильном замке , на который с легкой руки вдовствующей герцогини, оказываются приглашенными самые богатые невесты столицы. Но в таком случае она тоже отправиться на этот бал и лично посмотрит в лживые глаза этого высокорожденного прохвоста, посмевшего забыть данные ей обещания. Анжелика остановилась перед зеркалом, с удовольствием рассматривая своё отражение. Безусловно её можно назвать одной из самых красивых наследниц этого сезона. Да если бы не связывающее её обещание стать женой Винсента, этого лживого и двуличного аристократишки, она бы уже давно получила как минимум с десяток превосходных предложения руки и сердца. Уж в этом Анжелика не сомневалась. Значит Винсент решил её одурачить,- накручивала себя маркиза,- ну что-же - она тоже может играть в эту игру. И она попадет на этот бал. Маскарад значит. Покажет она ему маскарад. Анжелика трижды позвонила в колокольчик и в кабинет подобострастно кланяясь, вошел её проверенный. Сегодня они собирались обсудить финансовые вопросы, но полученное известие о вероломстве Винсента полностью изменило планы Анжелики. -Вы желали меня видеть, госпожа? - спросил поверенный, слегка щурясь. Он не слишком хорошо видел, но стеснялся носить очки постоянно. -Да. Мне нужно несколько человек из числа охранников нашего банка для одной весьма опасной поездки за город. До меня дошли слухи, что мой жених желает отказаться от данного мне обещания и устраивает бал для потенциальных невест в своём фамильном замке. Я собираюсь убедить его в том, что это плохая идея. Мне нужны люди которым я могу всецело доверять. Люди, готовые защитить меня до последней капли крови. Естественно, за преданность им будет заплачено дополнительно. -Сколько человек вам нужно для этого дела? - уточнил поверенный, нисколько не удивленный просьбой своей госпожи. Хоть маркиза и производила впечатление весьма утонченной барышни, чьи мысли не в силах выйти за пределы обсуждения с подругами фасона для своего очередного наряда, но именно она, а не не её брат, который формально распоряжался семейными финансами, обеспечили нынешнее процветание сети банковских контор, пользующихся доверием и уважением далеко за пределами Франции. Поверенный втайне восхищался аналитическим умом своей госпожи, которая простым сопоставлением фактов могла предугадать то или иное событие и не мог понять, как жених Анжелики мог променять её на другую. Ведь кроме состояния, которое он мог получить в результате этого брака, будущий герцог мог располагать временем и красотой маркизы. Между тем Анжелика уже приняла решение. -Мне нужно десять человек для этой операции, а так -же сменные лошади на всем пути нашего следования. Я должна успеть попасть в замок до начала бала и времени остается крайне мало. Да, и договоритесь с моим личным гримером - я поеду к моего "любимому" инкогнито. Хочу сделать ему "приятный" сюрприз. Поверенный поежился от выражения глаз своей госпожи. Ох, не завидовал он Винсенту, осмелившемуся вызвать неудовольствие маркизы.
Наскоро обсудив самые важные дела, которые нужно было решить до отъезда, Анжелика отпустила раболепно кланявшегося ей поверенного. Ей иногда казалось, что этот человек её слегка побаивается. Она вздохнула, машинально поправляя выбившуюся из изысканной прически прядь. Если бы не крайние обстоятельства, вынудившие её десять лет назад взять свою жизнь и управление делами в свои руки, она бы давно была уже уважаемой замужней дамой, все интересы которой ограничивались лишь семьей а помыслы были бы заняты лишь балами да украшениями. Но судьба распорядилась иначе и она сама тоже стала другой. Жестче и циничнее, хладнокровнее и умнее. Внешняя красота с годами стала привычным оружием, а флирт – всего лишь набором отлично действующих приемов. Анжелика почти утратила веру в людей и справедливость. Анжелика была приятно удивлена оперативностью, с которой поверенный принялся за её поручение. Уже через час с небольшим в её кабинете собралось с десяток матросов поражавших военной выправкой и отсутствием лишних движений. Анжелика по достоинству оценила выбор поверенного и выдала каждому из матросов небольшой задаток, велев подготовится к " длительной ночной прогулке за город". Затем ею занялся гример. К моменту, как её карета, сконструированная по специальному заказу маркизы, в сопровождении десятка всадников остановилась перед парадным крыльцом, Анжелика уже была вполне довольна своей внешностью. Из зеркала на неё смотрел худощавый аристократ в дорогой, но удобной одежде под которой был надежно скрыт признак её принадлежности с женскому полу. В сумке которую Анжелика перекинула через плечо имелась пара уникальной конструкции дуэльных пистолетов , способных выпустить несколько смертоносных выстрелов без перезарядки. Они были специально сбалансированы под руку Анжелики и отлично пристреляны. И конечно у неё имелась шпага. Правда владела ею Анжелика несколько хуже чем пистолетами, но вполне терпимо для непродолжительной схватки с не слишком упорным противником. По её замыслу ей едва ли придется применить пистолеты или шпагу, поскольку её сопровождал довольно внушительный эскорт. К тому же маркиза была не настолько зла на Винсента де Рейна, чтобы попытаться вступить с ним в единоборство. Весь этот маскарад был задуман лишь для её собственного спокойствия на всем протяжении пути до замка. Ведь ещё неизвестно, что ожидает Анжелику по прибытии. Винсент едва ли откажется от своего обещания на ней жениться, если только у него не будет более предпочтительной альтернативы. Анжелика как раз собиралась выведать его планы у челяди, которая наверняка в курсе амурных и прочих дел своих господ. Но перед тем как отправиться в замок следовало остановиться в ближайшем к поместью де Рейнов трактире и немного послушать то, о чем говорит простой народ. Анжелика по опыту знала, что в большинстве случаев слухи оказываются правдивее ответов из самого первоисточника. Анжелика взяла в дорогу пару сундуков с женскими вещами на случай если придется задержаться в замке до самого бала. Существовала вероятность, что поблизости от владений Винсента де Рейна не окажется ни одной приличной модистки. Анжелика была намерена предстать на балу во всем блеске. Может виной тому было женское тщеславие, но ей нравились восхищенные взгляды мужчин, сраженных её красотой. Сопровождающим уже находясь в мужском костюме и гриме она представилась как Анжело де Виньи, доверенное лицо маркизы которому было дано официальное указание доставить срочное послание жениху маркизы - герцогу Винсенту де Рейну лично в руки. Естественно Анжелика написала необходимые бумаги и заверила их личной печатью своего брата которая обычно хранилась в сейфе её собственного кабинета. Карета тронулась. Путь предстоял не близкий - с несколькими остановками и сменами лошадей. К тому же погода выдалась довольно мерзкой - моросил едва различимый глазом дождь. Верховые выбранные в сопровождение кареты доверенного лица маркизы молча ехали впереди и позади кареты. Время в пути тянулось медленно и Анжелика решила скоротать его чтением очередного модного в Европе романа, который предусмотрительно захватила с собой. Благо внутри горел светильник из тех, что используют в каютах кораблей а тяжелые бархатные шторы которыми она задернула небольшие окна кареты отлично защищали от холодного влажного воздуха. Короче Анжелике было вполне комфортно, а увлекательный сюжет романа не давал ей скучать.
Анна Оболенская (около тридцати лет, точное число известно только её православному духовнику) – русская подданная, принята при дворе царя Федора III Алексеевича Романова , княгиня, владелица огромного состояния. Вышла из возраста дебютантки на ярмарке богатых невест около десяти лет назад, но родственники не теряют надежды найти для неё подходящую по знатности и состоянию партию.По настоянию родственников путешествует по Европе. В настоящее время находится во Франции, обычаи и традиции которой кажутся ей варварскими. Отношение к ней во французском высшем обществе неоднозначное. Умна, родовита , богата, пресыщена роскошью и и высокомерна. Ждет возвращения домой как избавления. В перерывах между светскими мероприятиями ищет острых ощущений и романтики. Страдает от скуки. Решает отправиться на Бал Невест, приглашение на который получили все наиболее состоятельные невесты столицы. Заинтригована личностями герцогов де Рейнов и слухами, что ходят вокруг этой семьи.
Анна
Анна прибыла в Париж недавно, но уже успела устать от лести мужчин и зависти женщин. Богатая русская - так о ней говорили шепотом. Наследница фантастического состояния, из старинного княжеского рода. Ей говорили, что Париж бесподобен, что здешняя мода опережает весь мир на целый год. Что здесь прекрасная архитектура и самые галантные в мире мужчины. Но никто не удосужился сообщить, что эти французы моются очень редко. Что знаменитые духи, придуманные французскими парфюмерами, были созданы, чтобы замаскировать ту вонь, которую источали придворные дамы и кавалеры. Анна довольно бегло изъяснялась на французском и прекрасно понимала местный диалект - у неё были хорошие учителя. Париж ей не нравился. Очень большое количество людей, близость нищеты, двуличность придворных, погрязших во всевозможных интригах. Если бы не обещание отцу, пробыть пару месяцев во Франции, она бы покинула этот ужасный город немедленно. Но до окончания оговоренного срока оставалось ещё три недели, а Анна уже смертельно соскучилась по русской зиме и традиционным развлечениям своей родины. Французы не умели веселится. Все эти балы, медленные танцы, жеманство и сплетни ей надоели. Хотелось свежего воздуха, белоснежных, в яблоках, троек с бубенцами, веселых игр и задорного смеха. У Анны была самая замечательная семья. Они жили вдали от русской столицы и двора, но Анне нравилась та свобода, которую это открывало. Но это путешествие по миру, которое уже длилось больше года, начинало вызывать в ней глухое раздражение. Конечно, ей понравилось в Венеции на карнавале, оперное искусство и живопись Италии, самобытная красота городов Испании. У путешествий была своя прелесть. Но... она соскучилась по родине, а во Франции просто умирала от скуки. Хотелось чего-то по-настоящему необычного, нестандартного, может быть даже опасного. И её невысказанные желания были услышаны. Она получила приглашение на бал к молодому герцогу де Рейну, который по слухам, был очень таинственной личностью и уединенно жил в старинном замке. Бал-маскарад должен был состоятся через пять дней и богатые невесты Парижа не находили себе места. Слухи обрастали новыми подробностями, достаточными для того, чтобы победить скуку Анны и укрепить в ней желание посетить сие странное и загадочное мероприятие. Большая комната роскошной гостиницы была ярко освещена, а из широко распахнутых окон доносился оживленный шум улиц. Номер утопал в букетах, присланных поклонниками. Ароматы прекрасных роз, лилий, орхидей, тюльпанов сплелись в один приторно-сладкий запах, который раздражал Анну еще сильнее, чем само пребывание в Париже. Служанки то и делали, что перешептывались, ведь госпоже пришло приглашение на бал. А что если Анна после бала передумает и останется во Франции еще на несколько недель? Им самим не терпелось вернутся домой. Здесь, вдали от России, госпожа становилась еще более капризной и невыносимой. После непродолжительного чтения, было решено отправится по магазинам. Уличный шум вызывал ноющую головную боль. Закрывать окна княжна запретила, ибо тогда в номере бы воцарилась духота, подслащённая запахом цветов, наедине с которым было бы оставаться не в силах. К крыльцу гостиницы был прислан экипаж, и Анна, в сопровождении нескольких служанок отправилась в город. Мысли о предстоящем бале и таинственности всего мероприятия не покидали её. Подготовка к предстоящему действу только усиливало интерес и заставило забыть о прежних заботах. Тем временем, гуляя по шумным улицами Парижа, Анна погрузилась в свои мысли, практически не замечая ничего вокруг. Русская княжна выделялась среди толпы француженок. На её лице не было выражения обеспокоенности или тревоги, которая присутствовала практически на всех лицах горожан, ее лицо источало спокойствие и равнодушие ко всему окружающему. О чем думала княжна, можно было только догадываться. Погрузилась ли она в воспоминания о родине? Или она просто в предвкушении предстоящего бала? День пролетел незаметно, Анна не успела оглянутся, как солнце начало клонится к горизонту, покрывая все улицы и скверы бронзовыми лучами. День шел к концу, на бульварах стало больше появляться гуляющих парочек. Дамы, то и делали, что смущенно хихикали, прикрывая свои лица широкими веерами, а кавалеры щедро одаривали своих спутниц комплиментами. Легкая усталость и истома начали клонить девушку ко сну. Покупки были сделаны. Тем более в такое время суток магазины уже начинали закрываться. Служанки бережно погрузили все коробки в карету. Кучер средних лет, с большими седыми усами, помог усталой княжне сесть в карету. Всю дорогу Анна молчала. И это было странно. Она лишь прислонила голову к холодному оконному стеклу и задумчиво глядела, как город постепенно погружается в темноту. Улицы опустели и погрузились в сияние угасающего солнца, зажглись фонари, оставляя на дорожном камне блеклые причудливые дорожки света. Прибыв в гостиничный номер, у Анны создалось впечатление, что эту комнату она покинула несколько дней назад, настолько долгим и утомительным был поход по магазинам. Спальню постепенно начал охватывать мрак, ведь единственным источником света в номере осталась узкая, еле заметная полоска света на горизонте. Выглянув в окно, Анна наблюдала за тем, как служанки переносят громоздкие коробки в номер, любезный кучер согласился помочь им. Вот он случайно выронил маленькую коробочку, которая не стояла, а просто еле балансировала на вершине пирамиды, которую служанки взгромоздили на бедного кучера. Из уст Анны вырвался легкий смех. Она присела на на софу у балкона, приятный ветер, словно мягкая материя, касалась кожи. Анна смотрела вдаль, на ее губах блуждала легкая улыбка.
****************************************************************************** Начало истории находитсятут
Анастасия не знала, что предпринять дальше. Письмо родственнице с объяснением причин своей задержки она уже отослала со слугами Винсента де Рейна, но покидать замок вовсе не хотелось. Особенно в свете полученной информации о предстоящем бале -маскараде. Анастасия Волконская любила балы своей родины, организованные с широким русским размахом, с катаниями на тройках с бубенцами и веселыми цыганскими песнями. В Европе все было скучно. Масса светских условностей, и этот вездесущий запах который казался просто убийственным для её обоняния. В то время как русские придворные блюли чистоту и регулярно наведывались в бани, французские пытались залить исходящий от тел запах новомодным увлечением - приторными духами. Впрочем, Анастасия была не разочарована лишь подчеркнутой роскошью Версаля, королевского двора и расторопностью французских модисток. Вот только в этот замок едва ли приедет хоть одна из них – этих королев парижских будуаров. Да и сама она находилась на территории замка в довольно щекотливом для молодой незамужней барышни положении. Беда, которая с ней приключилась по вине грабителей, в глазах высшего света лишь отчасти могла смягчить пересуды, которые непременно начнутся среди гостей, если она в самое ближайшее время не обзаведется горничной или компаньонкой преклонных лет. Интересно, удастся ли уговорить занять эту «должность» кого-нибудь из уважаемых жителей деревни? Ну там жену священника или кого-нибудь вроде неё? Ведь наверняка поблизости от замка имеется хотя бы одна пусть и захудалая деревенька. Поскольку слуги появившиеся в замке прибыли явно оттуда. Правда заплатить сразу Анастасии не удастся. Придется либо просить в долг у Винсента или его очаровательного брата Алекса ( Анастасия невольно вздохнула при воспоминании о вампире), либо отправляться к родственнице за новым гардеробом и штатом личных слуг. Все –таки никогда раньше Анастасии не доводилось попадать в столь непростые жизненные ситуации – крепкий тыл в лице старших братьев и дядьев, почет и уважение, неизменно вызываемые её титулом и состоянием были надежным залогом радостного существования. Только вот если бы все в действительности обстояло так просто, она бы сейчас находилась не в одной из провинций Франции, где жила её дальняя родственница - троюродная тетка по материнской линии, а в своей горячо любимой России. В дверь комнаты, куда её проводила одна из избегавших смотреть ей в лицо служанок требовательно постучали. Анастасия встрепенулась, гадая, кто из двух братьев мог в этот час вспомнить о её существовании.
Верховые выбранные в сопровождение кареты маркизы Анжелики Монблан молча ехали впереди и позади экипажа. Время в пути тянулось медленно и Анжелика решила скоротать его чтением очередного модного в Европе романа, который предусмотрительно захватила с собой. Внутри ровным теплым светом горел светильник из тех, что используют в каютах кораблей а тяжелые бархатные шторы на окнах кареты отлично защищали от холодного влажного воздуха который норовил проникнуть снаружи. Анжелика невольно поежилась, представив каково её сопровождающим передвигаться верхом под дождем. Холодную промозглую погоду маркиза не любила - в эти дни ей бывало особенно тоскливо. Перед самой собой она могла признаться достаточно честно - её жизнь хоть и была свободна от большинства привычных для женщин её круга условностей, счастливой не была. В ранней юности она пережила серьезное увлечение, однако брак с предметом её страсти оказался невозможен в силу спорного происхождения избранника. Тот подался в армию и погиб в одном из сражений. Кто-то из сослуживцев знавших о существовании Анжелики доставил эту скорбную весть . Девушка не была помолвлена и вопреки своему внутреннему состоянию не смогла позволить себе даже носить траур, поскольку сезон балов был в разгаре, а родственники усиленно искали для неё подходящую партию... Анжелика сделал закладку в романе и усмехнулась своим минорным мыслям. С тех пор утекло много воды, она была совершенно иной - от того романтичного и влюбчивого создания жизнь не оставила ничего кроме нескольких горько-сладких воспоминаний.
А потом была эта странная помолвка с чудом выжившим Винсентом де Рейном. С точки зрения происхождения на этот раз все было безупречно. Будущий герцог де Рейн был довольно привлекателен и обходителен. Не был игроком или бабником. Анжелика к тому времени уже отчаялась встретить большое и светлое чувство равное тому, что возникло у неё в ранней юности, но тем не менее, Винсент ей весьма понравился. И потому, на предложение отца ускорить оформление брачного контракта, молодая женщина не возразила даже взглядом. Было в этом бравом аристократе нечто, что отдаленно роднило его с погибшим возлюбленным маркизы и она надеялась, что сможет искренне полюбить своего будущего супруга и быть ему верной женой, даже не испытывая к нему слишком сильных эмоций. И в свете этой уверенности, настоящим сюрпризом, прежде всего для неё, стало острое чувство душевной боли и злости, поднявшееся изнутри при сообщении, что Винсент возможно и не собирается жениться именно на ней, а устраивает бал, в надежде подыскать более удачную для себя партию. Все эти эмоции никогда прежде не одолевавшие Анжелику, были самой обыкновенной ревностью.
Вернувшись в свою комнату, Винсент устало упал на кровать, даже не сняв обувь. Хоть слуги и навели здесь идеальный порядок, но в помещении все еще пахло пылью и сыростью, хотя от покрывала и подушек исходил едва уловимый аромат лаванды. С силой потерев лицо руками, герцог погрузился в мысли о деревне. Надо было решить этот вопрос с пьяной потасовкой. Да еще этот падре, возомнивший себя не бог весть кем. Только настроение испортил! Когда Винсент ехал домой, он и представить себе не мог, сколько проблем сваляться на его бедную голову. Но не возвращаться же обратно на службу, с которой его списали по «определенным» причинам. Полежав так на мягкой кровати в почти полной темноте (в комнате горел лишь камин), герцог поднялся с кровати. Письменные принадлежности он предусмотрительно захватил с собой, осталось только написать пару строк старому другу. Как только письмо было закончено, Винсент решил, что все равно не уснет. А одному в комнате было сидеть очень уж скучно. Поэтому, недолго думая, герцог направился к покоям, где временно проживала их гостья. Настя открыла дверь сразу. По виду ее платья не было похоже, что она собирается спать, а значит можно было воспользоваться случаем и провести вечер в компании хорошенькой княжны. Но только Винсент хотел войти в комнату Анастасии, как его вежливо окликнули. - Дорогой братец, время позднее, вы наверное уже утомили нашу дорогую гостью своим пристальным вниманием,- старший де Рейн даже не услышал, как Алекс подошел к ним. - Нет, что вы! Все нормально, мне и самой немного скучно, а спать совсем не хочется,- встала на защиту Винсента Настя, хотя взгляд ее был прикован к младшему де Рейну. - Вот видишь, Алекс, княжна совсем не против моего присутствия,- довольно улыбнулся старший, видя недовольный взгляд брата. - Тогда позвольте, я к вам присоединюсь,- вампир был сама любезность. - Конечно-конечно!- слишком поспешно согласилась княжна, заливаясь румянцем и стараясь смотреть в пол, а не на младшего де Рейна. - А как же падре? Неужели он так скоро покинул наш замок?- не унимался Винсент, явно недовольный таким стечением обстоятельств. - Отец Франциск отправился в церковь, рассказав мне о твоих подвигах. И как это тебя, угораздило, опытного военного попасться в лапы пьяных крестьян? Я начинаю сомневаться в том, а тех ли берут служить и тому ли учат,- ехидная улыбочка расплылась на бледном лице. - Надо было подопнуть этих пустоголовых крикунов, чтобы они поджарили твои пятки на костре, может быть, не так счастливо бы сейчас улыбался?- Винсент состроил не менее ехидную мину. Княжна наблюдала за братьями, не зная что сказать, а они останавливаться видимо и не собирались, распаляясь все больше. - Я бы хотела поблагодарить вас за вашу доброту и то, что приютили меня в замке,- наконец нашлась Настя, переключая все внимание на себя. - Ну что вы мисс! Как я мог оставить вас в беде,- взяв ручку княжны, Винсент осторожно поцеловал ее. - Конечно, как же рыцарь мог бросить даму в беде? Луиза, наверное, тоже отчаянно нуждалась в помощи, запутавшись в ворохе юбок,- не удержался Алекс.- Интересно, что об этом обо всем подумает твоя невеста? - Вы помолвлены?- Настя удивленно посмотрела на старшего из братьев. - Не совсем. Я еще не сделал Анжелике официального предложения, но собираюсь это сделать на предстоящем балу,- выкрутился Винсент. - Как романтично!- сложила ручки на груди княжна, мечтательно косясь в сторону Алекса и в то же время стараясь смотреть в пол. - Но что это мы все стоим у порога? Может, пройдемте в библиотеку, выпьем чаю и просто поболтаем?- предложил Винсент, тоскливо наблюдая за тем, как Алекс уже успел взять Настю под руку, увлекая за собой в сторону библиотеки. Бывшему военному осталось лишь плестись следом и завистливо смотреть на то, как младший брат что-то шепчет девушке на ушко, а она кокетливо от этого смеется. А после брошенного Алексом победного взгляда в сторону старшего де Рейна, Винсенту и вовсе захотелось огреть наглеца по темечку. Вот и надо же было ему нарисоваться в самый неподходящий момент? Сидел бы со своим падре в кабинете и судачил про дела мирские. Так нет ведь, поперся к княжне. И чего ему от нее надо? Да и она к нему льнет, как цветок к весеннему солнцу. Винсент тоскливо вздохнул, следуя за парочкой и думая о своей невесте. Человек человеку - волк, а зомби зомби - зомби!
Анна взяла с подноса для писем несколько приглашений на бал и наскоро просмотрев их, отложила в сторону. Сейчас её больше всего занимал другой вопрос. Бал который должен был состояться в замке де Рейнов почти совпадал по времени с её отъездом из Франции. Анна могла отложить отъезд на родину на несколько дней, но не более чем на неделю. Хватит ли ей этого времени для того, чтобы не только побывать на балу, но и узнать так интриговавших её братьев несколько ближе? Анна в этом серьезно сомневалась. Для того чтобы составить представление о человеке ей бывало достаточно нескольких минут, но вот для того, чтобы понять, стоит ли претендовать на благосклонность братьев могло потребоваться больше недели, и это без учета дороги. Оставался единственный выход - ехать под вымышленным именем. И Анна мгновенно сообразила каким именно. У братьев в замке имелась мачеха, женщина не старая и довольно привлекательная - такого мнения придерживались все потенциальные невесты, приглашенные на бал. Анна собиралась представиться компаньонкой этой самой вдовствующей герцогини, откликнувшейся на объявление о работе. Само объявление дать не составит труда и прежде чем аристократы разберутся, что вышла путаница и " несчастную компаньонку" в замок никто не приглашал, Анна уже сможет узнать о де Рейнах все. Слуги, даже отлично вышколенные, любят болтать о господах без купюр и наверняка, при правильно заданных наводящих вопросах, с удовольствием расскажут о хозяевах все, что им только известно. Не привыкшая откладывать осуществление своих замыслов в долгий ящик Анна написала от своего имени самые лестные рекомендации вымышленной компаньонке , которой собиралась на время стать. Бумаги были подлинными , так что подозрений у де Рейнов возникнуть не могло. С гардеробом тоже проблем не было - фигурой и даже чертами лица Анна весьма походила на свою реальную компаньонку, с которой они уже не единожды менялись местами. На этот раз компаньонке Анны вновь предстояло дурачить слуг и гостей, оставшись в качестве замены своей госпожи. Обман сходил им с рук только потому, что компаньонка мастерски прятала свою похожесть на госпожу под невзрачными бесформенными туалетами и очками с простыми стеклами. Чепец надежно укрывал красоту её вьющихся рыжих волос.
Повышенное внимание со стороны двух братьев княжне очень льстило. Но вот почему-то выбор как-то сразу пал на младшего. Хотя старший был куда разговорчивее и веселее. Но видимо всем девушкам нравятся тайны, а у Алекса их было предостаточно. Вообще старинный замок насквозь был пропитан этими самыми тайнами. И очень сильно отличался от ее дома, где все было куда более жизнерадостное и светлое. Даже окон было куда больше, чем здесь. А эти петляющие коридоры и вовсе сводили княжну с ума. Так, что без сопровождения было страшно одной прогуляться по имению и посмотреть все его достопримечательности. Легкая грусть на мгновение сковала сердце Насти, но очередная милая шутка Алекса вывела ее из этого состояния. Так приятно было идти с ним под руку и болтать о всяких мелочах. И так интимно было слушать его комплименты на ушко. Хотя будь они сейчас в других условиях, то все это показалось бы верхом неприличия! Наконец они добрались до библиотеки. Небольшой диванчик, обитый красным бархатом и два кресла напротив. На резном деревянном столике стоял подсвечник на семь свечей. Пока Настя решалась, куда же ей сесть, два брата заняли кресла, оставляя ей только один вариант. Но так хотелось быть не напротив, а сидеть рядом с Алексом. Княжна замотала головой, прогоняя, прогоняя странные желания. Она ведь дворянка, знатная леди и ей не подобает так себя вести! Что о ней подумают герцоги? Поэтому нацепив светское выражение лица, княжна элегантно присела на краешек дивана. Но как бы она не старалась, взгляд невольно застывал на лице младшего из братьев. А вот Винсент почему-то загрустил. И чтобы хоть как-то отвлечься от предмета своих фантазий, Настя заговорила со старшим из братьев. А интересующей темой на данный момент был предстоящий бал. Только вот была одна маленькая загвостка. Если письмо не успеет придти вовремя, то за ней не смогут приехать, а значит, она не сможет подготовиться к празднику и соответствующе выглядеть. Не идти же на бал в этом платье! Пусть оно и было очень красивым, но явно с чужого плеча, а еще немного маловато. Все же француженки были куда миниатюрнее русских девушек. Пока беседа плавно крутилась возле бала, успели принести чай. И как подобает знатной леди, Настя аккуратно разлила его по чашкам.
Роман Анжелику не вдохновлял. Она так и не поняла отчего его так усердно расхваливали критики. Захлопнув книгу она чуть отодвинула бархатную шторку экипажа и вгляделась в сумрачный пейзаж. Дорога петляла как заяц, старательно путавший следы. Они ехали уже несколько часов и нежная часть тела Анжелики порядком устала от этой вынужденной неподвижности. Все-таки она поступила правильно, решив ехать к Винсенту в мужском образе. Костюм поверенного был не в пример удобнее всех этих многочисленных юбок и рюшечек, которым было место только на балу. Конечно это было оружием, но лишь ограниченного радиуса действия. И в процессе длительного путешествия оно бы скорее мешало, чем тяготило. Интересно, как скоро они смогут остановиться в какой-нибудь таверне и она наконец сможет размять уставшее от долгой неподвижности тело? Пейзаж был весьма однообразным. погода и не думала улучшаться. Было немного тоскливо. Маркиза стала развлекаться тем, что мысленно выбирала выражение лица Винсента в тот момент когда её "инкогнито" будет окончательно раскрыто. А потом стала мысленно представлять в каком из платьев захваченных с собой она покажется на балу своего вероломного жениха. Она не сомневалась, что легко затмит своей красотой всех этих высокородных задавак невест.
Остановка оказалась неожиданной. Экипаж скрипя рессорами замер. Анжелика выглянула в окно чтобы спросить о причине остановки, но послышавшиеся звуки выстрелов сделали это излишним. Осторожно сжав оружие Анжелика стала чутко прислушиваться к тому, что происходило за пределами кареты. Скорее всего на них напали грабители и пока не станет ясно кто взял верх наружу высовываться не стоило - случайную пулю словить, неосторожно высунувшись из кареты ей все-таки не хотелось. Риск в этом путешествии был, но риск иного свойства. Прозвучало ещё несколько выстрелов и поблизости от экипажа раздался топот копыт. Кто пронесся мимо Анжелика узнать не рискнула. Только когда звуки драки окончательно стихли, Анжелика открыла дверцу кареты. Её взгляну предстала довольно неприглядная картина. Пять лошадей - знакомых и чужих - но все без всадников, топтались неподалеку от лежавших в грязи неподвижных тел. Анжелика спрыгнула на землю и оглядела безлюдную местность. Из-за соседнего оврага хлопьями наползал туман. Дождь почти прекратился, но видимость от этого лучше не стала. Хмурое сумеречное небо было так близко, что брало отчаяние. Кучер был мертв. Лошади кареты стояли удивительно смирно и Анжелика порадовалась что они не понесли. Местность вокруг была болотистая и карета легко могла угодить в трясину.
Анжелике было не по себе, но она не собиралась впадать в отчаяние. В её распоряжении была карета и лошади, а править она умела не хуже мужчины. Но ситуация девушке не нравилась. Совсем не нравилась.
Раскисшая от затяжного дождя дорога надежно скрыла следы бандитов и их преследователей. Туман делал очертания окружающего пейзажа зыбкими и тревожными. Лошади, оставшись без седоков, далеко не отходили, но и даваться девушке в руки не спешили, испуганно отступая при её приближении.
Самое странное, что животные почему-то не ржали, что придавало ситуации некий налет сюрреализма. Словно наступающие сумерки вбирали в себя все посторонние звуки, даря взамен чувство неослабевающей тревоги и даже страха.
Анжелика взобралась на козлы и тронула карету. Оставаться на месте было куда опаснее, чем двигаться вперед. Простая логика подсказывала, что дальше по дороге у неё есть шанс повстречать оставшихся в живых сопровождающих. Да и чем раньше она прибудет в замок, тем в большей безопасности окажется. Вот и делай суженому сюрпризы, если он живет в таких диких местах.
Настя не заметила как Винсент отстал уже на подходе к библиотеке. Алекс же, незаметно оттеснив старшего брата, проявлял чудеса галантности. Настя была и рада и немного смущена повышенным вниманием Алекса, может быть потому, что именно он вызывал в её крови странное волнение. Таинственный - вот пожалуй в чем состояло его отличие от Винсента. К тому же Винсент был уже помолвлен. в то время как Алекс мог дарить свою благосклонность любой приглянувшейся барышне. Конечно с точки зрения брака Алекс не такая уж лакомая добыча, поскольку титул и майоратные владения перейдут к Винсенту, но и за него тут может начаться нешуточная драка, когда в замок съедутся прочие невесты. Так что Анастасия собиралась сполна насладиться вниманием Алекса, до того как на это внимание начнут претендовать остальные. Конечно, Винсент выглядит несколько расстроенным, но ведь у него уже есть официальная невеста.
За такими размышлениями княжна позволила Алексу усадить себя в одно из удобных кресел и приняла из его рук бокал с вином. Аромат напитка завораживал. Анастасия смаковала вкус напитка, чувствуя как блаженное тепло, спокойствие и беспечность заполняют самые темные уголки где все ещё прятались остатки недавно испытанного страха за свою жизнь. Все-таки винные погреба этого замка были великолепны - была вынуждена заключить княжна. когда Алекс с соблазнительной улыбкой наполнял незаметно опустевший бокал девушки. Щеки княжны приобрели розовый оттенок, глаза лукаво блестели. Беседа , которая поначалу не клеилась, потекла легко и непринужденно. Винсент рассказал несколько любопытный историй из своей военной жизни. Здесь и сейчас Анастасия наслаждалась галантностью двух братьев, каждый из которых пытался привлечь её внимание, заслужить улыбку или даже вызвать смех девушки.
А потом, воспользовавшись тем что Винсент подбрасывал дров в прогоревший камин, Алекс незаметно передал ей записку, шепнув на ушко, чтобы она прочитала её прямо перед сном. Настя, заинтригованная содержимым, а ещё более странным условием для прочтения, прятала записку на груди, невольно покраснев под пристальным взглядом Алекса, которым он сопроводил движение её руки. Винсент вернулся довольно быстро и окинул парочку внимательным взглядом. Он как чувствовал, что не стоило этих двоих оставлять без дуэньи - слишком уж взволнованной выглядит княжна и слишком уж плотоядными стали взгляды Алекса. Не ровен час братец рискнет посетить опочивальню юной княжны и тогда придется играть уже две свадьбы или каким-то другим образом спасать честь девушки и так уже оказавшуюся в крайне двусмысленном положении. Анастасия уже явно симпатизировала галантному братцу, но едва ли тот был намерен так скоро расставаться со своей свободой и ограничивать свои аппетиты насчет женского пола. Винсенту было искренне жаль ту девушку, которая полюбит его брата, так и не дождавшись ответной любви. Такой брак не принесет ничего кроме разочарования. Все время пока они ещё оставались в библиотеке Винсент рассказывал жуткие истории о родном замке и его обитателях, не приминув упомянуть и о том, что здесь имеется даже свое приведение, особенно охотно появляющееся перед глазами юных красивых девушек, представляясь жителями замка. Винсент надеялся, что княжна окажется достаточно впечатлительной чтобы не открывать дверь своей опочивальни по первому стуку. Но Настя лишь притворно пугалась, бессовестно флиртовала с Алексом и хихикала при особенно впечатляющих комментариях последнего. Поняв, что своим вмешательством он лишь подтолкнул развитие событий - судя по выражению лица Алекса тот уже считал княжну своей законной добычей и не собирался позволять птичке ускользнуть из заботливо расставленной ловушки жарких намеков и пылких комплиментов. Винсент был вынужден замолчать и в расстройстве прикончить ещё один бокал красного. Ну и бес ними, пусть сами разбираются с последствиями собственных решений. Может быть аристократическое воспитание не позволит Анастасии переступить черту благопристойности и стать любовницей Алекса до того, как он официально попросит её руки. Заставать же парочку врасплох Винсент не собирался - пусть разбираются самостоятельно. Руководствуясь этими мыслями Винсент был вынужден удостовериться, что княжна благополучно добралась до своих покоев и закрыла их за собой. С задуманным внушением Алексу пришлось распрощаться, поскольку кривоватая хмельная улыбка последнего сказала Винсенту лучше любых слов - тот не намерен был оставаться благоразумным, а любые предостережения будут восприняты как ревность. - Поступай как считаешь нужным, но помни о том, что рано или поздно за свои решения тебе придется отвечать самостоятельно,- произнес Винсент хмуро и отправился к себе, невольно отметив, что Алекс не сделал даже попытки изобразить благоразумие и так и остался стоять под дверями комнат Анастасии. Винсент не сомневался, что пару минут спустя этому хитрому лису удастся добиться от Насти того, чтобы она впустила его в свою спальню. Ну а дальше произойдет неминуемое и уже завтрашним утром он будет вынужден созерцать карнтину влюбленной как кошка княжны и ухмыляющегося как кот, объевшийся сметаны, Алекса де Рейна.
Анастасия распрощавшись с братьями, но услышав только одни удаляющиеся шаги поспешно распечатала интригующую записку Алекса - ей не терпелось узнать что же именно в ней будет написано. Там было стихотворение, читая которое Настя невольно покраснела. "Мне хорошо с тобою рядом. В твоих глазах - огонь и лед. Твои уста любовным ядом, Полны. От них я занемог.
Так шелковиста твоя кожа, Так гладок шелк твоих волос. Тебя я провожаю взглядом. Миг без тебя - уж одинок.
Моя чудачка и вакханка, Мне дивно хорошо с тобой. Как сладкий яд твой вкус и запах, Останься навсегда со мной... " было выведено на пергаменте четким каллиграфическим почерком.
Анастасия с горящими от волнения щеками и часто бьющимся сердцем прижала записку к груди. Она словно боялась поверить в то, что вспыхнувшее в ней чувство взаимно. Но это стихотворение было доказательством тому, что Алекс, быть рядом с которым было истинным наслаждением но и сладкой пыткой, тоже желает её по меньшей мере так же сильно, как и она его. Настя закрыла глаза и несколько мгновений предавалась созерцанию собственных довольно смелых фантазий. Пока в её мысли не пробрался вкрадчивый стук в дверь. Она невольно обернулась в сторону звука и замерла в нерешительности. Интересно, насколько Винсент шутил, рассказывая все эти жуткие истории о замке и призраке?. Но ведь призраку, если вдуматься, незачем и нечем стучать в её дверь - стучатся и ждать могут только живые. А принимая во внимание то, что она слышала только одни удаляющиеся шаги, стучать в её дверь в столь поздний час мог только один человек. Именно тот, кто написал эту записку. С часто колотящимся сердцем Анастасия слезла с кровати и чутко прислушиваясь к звукам комнаты, пошла в сторону двери. Несколько мгновений стояла тишина, затем осторожный стук повторился. Настя уже стояла у двери и тихонько спросила кто там. В ответ раздался знакомый смешок Алекса и княжна с улыбкой приоткрыла дверцу торопясь увидеть лицо своего поклонника.
По пути к замку под некстати разошедшимся дождем Анжелика так и не встретила ни одного выжившего. Ни бандитов, ни сопровождавших её людей. Она сильно промокла и стучала от страха зубами, пытаясь окончательно не сбиться с пути. Лошади послушно бежали вперед, но из-за темноты и дождя девушка с трудом различала дорогу. И какова же была её радость когда впереди показался силуэт огромного старинного замка. Карета поспешно въехала во внутренний двор замка и остановилась возле центрального входа. Анжелика поспешно спрыгнула с козел, почти не удивляясь тому факту, что на прибытие кареты никто не отреагировал. Вероятно в замке уже все спали, тем более что её прибытия не ждали. Распахнув дверцу кареты и взяв в руки чемодан с личными вещами, Анжелика взошла по ступеням широкой лестницы и ударила специальным молоточком, выполненным в форме грифона. Подождала пару минут, ежась от холода и влажной одежды. Шагов дворецкого или кого-то из слуг она не услышала, потому в гневе толкнула дверь и пару мгновений с удивлением созерцала как она со скрипом подалась внутрь. В холле горело несколько факелов, но едва ли было теплее, чем снаружи. Дверь за ней медленно закрылась, но Анжелика не обратила на это внимание с любопытством оглядывая замок, который принадлежал её будущему супругу. Конечно место было удаленным, но замок был вовсе не в таком плачевном состоянии, как можно было предположить. Винсент был пьян, но не настолько, чтобы не чувствовать гнев и ревность по отношению к Алексу. О, он был бы вовсе не прочь оказаться на месте младшего брата и окрутить юную княжну. Но, чувство долга, будь оно неладно, да и характер мешали ему вступить в борьбу за благосклонность красотки. Сейчас он бы не отказался от хорошей драки на шпагах - что и говорить, координация движений его редко подводила даже после недельного кутежа, а тут - всего лишь немного промочил горло. За этими размышлениями Винсент почти дошел до своего кабинета когда услышал в холле чьи-то шаги. Слуги уже давно спали, так что ходить там мог только кто-то посторонний. И этот посторонний едва ли имел честные намерения, поскольку пришел в замок глубокой ночью. Неужели грабители настолько обнаглели, что решили наведаться в его замок? Но почему он слышал шаги только одного человека? Одинокий вор? Кто бы это ни был, но он станет тем, на ком Винсент сможет выместить свой гнев на брата и глупую юную княжну, поверившую в искреннюю влюбленность Алекса. Анжелика старалась передвигаться как можно тише, но как на зло в пустом холле её шаги слышались весьма отчетливо. Она внимательно оглядывалась по сторонам, пытаясь выбрать направление для своего дальнейшего движения. Планировка данного замка была довольно странной, да и само место выглядело несколько зловещим. Как собственно и сама местность, в которой располагались владения Винсента де Рейна. К тому же она не могла отделаться от странного ощущения внимательного и настороженного взгляда.
Но сколько бы она не оглядывалась по сторонам, так ни одной живой души и не увидела. Странное, пугающее место. Может быть помолвка с Винсентом была не такой уж блестящей идеей? И конечно она не станет оставаться в этом зловещем месте после того как они заключат сделку о браке и её муж подтвердит это физически. Расторжения сделки не будет - они вполне смогут договориться на взаимовыгодных условиях. Винсент получит её наследство, она получит титул герцогини де Рейн и они смогут располагать собой как и прежде. Тем более что ни любви, ни симпатии между ними нет. Да что там говорить о каких-то чувствах, если сама маркиза видела Винсента лишь на искусно выполненном батальным живописцем портрете, да и он едва ли узнает её, столкнувшись в толпе? Винсент подобрался к неизвестному довольно близко что-бы рассмотреть человека. И какого же было его удивление, когда он понял, что в холле прохаживается женщина. Совершенно точно - это был не мужик , хоть неизвестная и сделал попытку загримироваться под противоположный пол. От удивления Винсент даже немного растерял свой первоначальный запал и решил продолжить наблюдение за странной посетительницей, невольно отметив, что незнакомка сложена совсем не дурно. Особенно ноги, обтянутые бриджами и весьма смело обрисовывавшими все, что обычно скрывали платья. Интересно, с какой целью прибыло сюда это переодетое недоразумение? Без сопровождения, глубокой ночью, в мужском платье. Женщина явно напрашивалась на неприятности и Винсент собирался их ей устроить.
Нанять экипаж до удаленного от столицы замка де Рейнов оказалось не таким уж простым делом. По заявлению извозчиков, те места пользовались дурной славой и поездка туда была сопряжена с большим риском из-за банд разбойников, промышлявших на дорогах. -Вы бы мадмуазель не ездили в те места, а то не ровен час, ждут вас неприятности.- убеждал Анну извозчик. Но Анна не привыкла менять уже однажды принятых решений, да и на бал к де Рейнам съедется много знатных невест - едва ли они поедут без охраны, как она сама. Потому риск привлечь разбойников был минимальным. Но извозчика, который бы согласился доставить её до нужного места Анне найти так и не удалось. По этой причине ей пришлось купить на постоялом дворе старый фиакр ( её собственным был слишком дорогим) и взять в качестве кучера одного из доверенных слуг.Выбор пал на конюха Гаврилу. Гаврила был парнем внушительного роста и силы, да и одно время помогал в кузнице брату. Был Гаврила немногословен и изрядно влюблен в свою госпожу, потому она и взяла его с собой в дальнее путешествие по Европе. Так что отправляясь в опасное путешествие Анна сразу решила взять с собой именно его.
Собралась Анна быстро и под напутствие слегка обеспокоенной камеристки погрузилась в экипаж, весьма довольная своим новым невзрачным видом. В таком наряде её едва ли смогли бы узнать даже папа и мама, не говоря уже о местных знакомых. Да и такая нарочитая невзрачность всегда была идеальной маскировкой для особенно опасных предприятий. Погода быстро испортилась. Пошел затяжной холодный дождь. От промозглого холода Анну не спасала даже заботливо положенная под ноги грелка и теплая пуховая шаль в которую она закуталась в надежде согреться. Уже на подъезде к землям де Рейнов, о чем свидетельствовал указатель на границе означенных владений, у кареты сломалась ось и они вынуждены были потерять все то небольшое время, оставшееся до сумерек за ремонтом фиакра.
Ситуация была не блестящей, но выручила смекалка и большая физическая сила Гаврилы. Он смог изготовить из ствола ближайшего дерева подобие сломавшейся оси и даже заменить её. Этого временного ремонта фиакра должно было хватить до замка герцога де Рейна. А уже там можно будет спокойно и капитально отремонтировать экипаж. Анна невольно порадовалась, что не отправилась в эти глухие и зловещие места в компании менее надежного спутника. Все-таки Гаврила был достаточно подготовлен для защиты её жизни от всяческих неприятностей, чем компаньонка, с каковыми здесь было принято передвигаться аристократкам. В качестве объяснения присутствия конюха рядом с собой, девушка планировала представить его как своего старшего брата из деревни. По предположению Анны, Гаврилу на время её пребывания в замке могли бы охотно взять на конюшню - парнем он был сильным и не боящимся тяжелой работы.
Несмотря на опасения Анны, встречи с местными разбойниками им удалось избежать. А когда ближе к ночи из туманных сумерек заштрихованных дождем показалось здание старинного замка де Рейнов, Анна наконец смогла вздохнуть с облегчением. Она конечно любила острое чувство опасности, но тут это чувство было буквально разлито в воздухе. Потому, когда они остановились во внутреннем дворике замка Анна поспешила покинуть старенький фиакр ещё до того, как Гаврила полностью остановил лошадей. Каково же было удивление княгини Оболенской, когда она заметила в дворике ещё один экипаж без кучера. Едва ли он принадлежал де Рейнам. Великолепные лошади казались испуганными и усталыми, ещё более, чем лошади их собственного экипажа. Гаврила тоже подошел к чужим лошадям в задумчивости рассматривая следы повреждений на одной из дверей экипажа. Неизвестный хозяин лошадей, в отличии от них, явно не избежал встречи с разбойниками.
Анжелика Анжелика поежилась , неспешно оглядываясь по сторонам. Здесь не было людей, но изнутри замок уже не выглядел заброшенным. От ощущения, что за ней наблюдают из темноты хотелось обернуться, но девушка списала его на измотанные недавними событиями нервы.
В призраков и подобную мистику она не верила, считая пережитком раннего средневековья. Едва ли внутри замка знатного аристократа ей могла угрожать реальная опасность. И все же. от ощущения взгляда из темноты ей было неуютно. Шагов она не услышала и сильные руки, зажавшие ей рот и ограничившие передвижение почти застали ей врасплох. Анжелика дернулась и изо всех сил лягнула неизвестного по голени. Но сталь его мускулов сделалась лишь тверже, хотя над своим ухом она различила короткое ругательство на испанском.
Анжелика забилась в руках Винсента пойманной птицей. Но после того как она его столь чувствительно пнула, все благие намерения без применения силы расспросить девушку о её маскараде, вышибло у герцога из головы. Он перекинул сопротивляющуюся девушку через плечо и быстрыми шагами направился в свои покои, не обращая внимание как её кулаки больно бьют его по спине. Нужно было унести её из холла до того, как на шум явятся остальные жители замка. Не следовало давать слугам и брату возможность вступиться за незнакомку, которая мало того что дралась как бродяжка, так ещё и знала весь своеобразный лексикон портовых грузчиков, коим и поделилась во время их импровизированного совместного путешествия. Но вопреки злости и уверенности, что переодетая грабительница не может являться аристократкой, Винсент был странно доволен происходящим.
Алекс так настойчиво давал понять ему, герцогу де Рейну, что в отношении Анастасии у него не может быть даже легкого флирта, что Винсент невольно мысленно скрежетал зубами от собственного бессилия. Неизвестно, когда прибудет эта его невеста, Анжелика Монблан, которую он и знал только по смазанным описаниям её папаши. Все-таки это был договорной брак и невеста, став герцогиней, не планировала как -то ограничивать драгоценную свободу супруга. А то, что Винсенту удалось узнать об этой странной особе из достоверных источников, наводило на мысль, что Анжелике будет попросту некогда заниматься её и досугом своего супруга.
Ширма в виде её брата, который якобы управлял всеми делами, его не обманула. Анжелика была вынуждена прикрываться именем родственника только потому, что условности французского общества не позволяли ей заниматься делами от своего собственного имени. Да и вообще все было грамотно оформлено на управляющих, дабы не запятнать честь аристократического рода связями с торговцами и негоциантами. Впрочем предстоящая жениться на "аристократе в юбке" Винсента не особенно обескураживала, поскольку могла разом решить все его денежные проблемы. Да и ограничивать свободу деятельности жены герцог был не намерен - ему хватало своих обязанностей, чтобы лишать будущую жену маленьких радостей большого бизнеса. Впрочем, в то, что эта странная и весьма эксцентричная аристократка едва ли вдохновит его на более близкое, интимное знакомство с собой. Разве что для утверждения брачного обета. А вот странное создание, которое вопило и брыкалось на его плече, наровя укусить и ударить как можно больнее, могло оказаться довольно приятным сюрпризом, принимая во внимание её сложение и отсутствие в её отношении малейших моральных обязательств.
-Поставь меня на ноги, чудовище,- выкрикнула Анжелика, когда Винсент наконец добрался до своих покоев и уже сам желал сгрузить вовсе уж не такую легкую ношу.
- С удовольствием,- пробормотал он резко ставя беспокойное создание на ноги и удерживая её от мгновенной попытки сбежать.
-Эй, не так быстро сударыня,- усмехнулся Винсент, закрывая своим телом путь к возможному отступлению. Девушка тревожно оглядывалась по сторонам и когда до неё дошло куда именно приволок её этот мужчина, из её уст посыпались такие эпитеты, от которых улыбка Винсента стала совсем уж издевательски хищной.
Да, происходящее забавляло герцога все больше. Винсент спокойно замкнул дверь в собственные покои изнутри и положил ключ в кожаный мешочек прикрепленный к поясу. Невольно усмехнувшись тому, как внимательно проследил взгляд девушки за движением его руки и как отчего-то вспыхнули под слоем уже слегка потекшего грима её щеки. Анжелика отступила, оглядываясь в поисках предмета, который можно было запустить в голову этого самоуверенного нахала.
Прежде Анжелике ещё не доводилось оказываться в ситуации, при которой весь её наработанный годами авторитет был так пренебрежительно отодвинут в сторону. Ясно, что после недавнего словесного потока, который она обрушила на его голову, ему едва ли придет в голову поверить в то, что она маркиза. Ведь девушкам её происхождения не положено знать и половины из тех слов, что так легко и естественно слетали с её губ.
Но ситуация не располагала к бездействию и Анжелика, сделав вид что собирается подойти к камину, резко бросилась к Винсенту, намереваясь отобрать тот самый мешочек в котором лежал вожделенный ключ от двери. Однако тот явно не купился на её показательные взгляды в сторону камина и вовремя среагировал на довольно смелый, но совершенно бессмысленный рывок в его сторону.
- Я польщен, сударыня, что вам так приятны мои прикосновения, но прежде чем мы приступим к более близкому знакомству, не стоит ли нам узнать друг друга чуть лучше просто поговорив? - спросил он с широкой усмешкой рассматривая полное разочарования и нескрываемой злобы лицо молодой женщины. При этом, без видимых усилий продолжая удерживать её в непосредственной близости от себя. Стоит ли упомянуть, что до вожделенного ключа она так и не дотянулась?Зато Винсент получил возможность рассмотреть её поближе, на что во время их недавнего передвижения по замку у него просто не было времени.
- Отдайте мне ключ, вы компрометируете меня, удерживая здесь в своём обществе против моей воли,- произнесла Анжелика с нескрываемой угрозой. Винсент весело рассмеялся. Уж если кто из них двоих окажется в этой ситуации скомпрометированным, так это он сам. Такое сокровище в мужском костюме и с лексиконом бывалого матроса, хоть и довольно соблазнительными "формами". - Вы проникли в замок с целью ограбления и ещё имеете наглость требовать вас отпустить? - не удержался от угрозы Винсент, которого заинтересовала любопытная оговорка ночной гостьи. Создавалось впечатление, что удерживай он её в комнате по её собственной воле... Но Винсент постарался выкинуть эту мысль из головы. Сейчас нужно было быть твердым и максимально запугать незнакомку. Силовые методы конечно действенны, но лишь как крайняя мера. Повеселились и хватит. - ЧТО? Что вы только что имели наглость сказать? - переспросила донельзя удивленная его словами Анжелика. От гнусного оскорбления у неё даже в глазах потемнело. Да как смел этот... мужлан обвинять её в том, что она, маркиза, воровка? - То что слышали,- не потрудился извиниться Винсент окидывая Анжелику пренебрежительным и чуть высокомерным взглядом истинного аристократа. Вот не поверит она что он голубых кровей. Стал бы он пачкать свои руки лично пытаясь разобраться с ночным визитером, коли не был бы здесь в роли слуги. Эта мысль позволила Анжелике почувствовать себя уверенно.
- Я Анжелика Монблан, маркиза, приехала сюда на встречу со своим официальным женихом Винсентом де Рейном. Все мои сопровождающие погибли в результат схватки с разбойниками, которые свирепствуют на дороге к вашему замку. Мне удалось спастись благодаря тому что я умею править экипажем и ехала сюда инкогнито. Но уж если вы имеете наглость называть меня воровкой, потрудитесь привести мне веские доводы в пользу этого утверждения.
-Какие ещё веские доводы?Вы имеете наглость назваться именем моей невесты, ввалиться в мой замок посреди ночи и непотребном наряде, которым бы побрезговали даже актрисы и ещё сметь требовать от меня объяснений? - переспросил Винсент с угрозой. Эта ситуация уже перестала его забавлять. Конечно незнакомка сейчас скажет все чтобы только добиться более лояльного к себе отношения, но использовать для этого имя его невесты? Это было уже перебором.
-Вашей невесты, вашего замка? - переспросила Анжелика, словно услышала из всей тирады только эти слова и невольно дернувшись в руках мужчины,- но это не может быть правдой, ведь вы... - как бы самой себе проговорила она, бросив на Винсента взгляд из под ресниц.
Совсем не таким образом она представляла себе эту встречу. Совсем в другом качестве она собиралась сама требовать его объяснений насчет причин предстоящего бала, в то время как у него уже была нареченная.
- Что-то вы притихли, сударыня. Не ожидали что ваш обман так легко раскроется? - произнес Винсент глядя на неё с нескрываемой угрозой в голосе и даже словах.
- Нет. Вы не можете быть тем Винсентом де Рейном к которому я приехала,- отозвалась Анжелика зло глядя в глаза мужчины. Этот человек был слишком красив и опасен чтобы быть тем герцогом, который без слов согласился на условия их договорного брака. Этому человеку было незачем заключать договоренность с её отцом, когда каждая из ехавших сюда аристократок с радостью заложила бы собственную душу за возможность удержать его рядом с собой. Анжелику не смущал тот факт, что о стоящем рядом с ней мужчине у неё сложились настолько противоречащие друг другу мнения. С одной стороны чисто внешне он был невероятно привлекателен, что же касается других качеств, проявившихся с момента их встречи во всей своей красе, но они просто не могли принадлежать человеку, замуж за которого она собиралась пойти в самом ближайшем будущем.
- В таком случае мы с вами сошлись хотя бы в этом - вы не можете представить что я герцог, я же не могу представить, что вы хотя бы росли в обществе аристократов. Так что если вы закончили с маскарадом, то предлагаю вам назвать своё настоящее имя и причину по которой вы в столь поздний час проникли на территорию моего замка. Если вы конечно не хотите оказаться в Бастилии, продолжая упорствовать в утверждении своего аристократического происхождения,- закончил Винсент, отталкивая девушку от себя.
Он конечно блефовал - в замке просто нет человека, которому он бы мог поручить переправить девушку в самую известную тюрьму Парижа. Да и не собирался он расставаться с незнакомкой, которая его забавляла.
Просто нужно было заставить её внутренне сломаться и признаться в своих преступных замыслах, дабы без малейших угрызений совести сделать её своей любовницей. В конце концов его настоящая невеста сама настаивала на том, что их странный брак по большому счету будет носить фиктивный характер.
Наверняка, настоящая Анжелика Монблан страшна как смертный грех. Оттого и выдвинула столь странные условия, оттого и предпочитает заниматься вовсе не женскими делами. Да и возраст был у неё уже довольно приличный, а по меркам Парижского общества, где были к чести ранние браки, так она вообще являлась старой девой. Не трудно догадаться, что при таком приданном остаться в одиночестве ей было довольно сложно. Охотников за наследницами не особенно волновали комплексы или не слишком приятная внешность их жертв.
Ты тоже думаешь о том, что мы избежали серьезной опасности? - спросила Анна, глядя на своего доверенного слугу. Гаврила молча кивнул, осматривая лошадей. Но что бы не встретилось на пути хозяину экипажа, лошади остались невредимы, отделавшись лишь сильным испугом и усталостью. - Это могли быть те самые разбойники о которых нас предупреждали извозчики. - невольно поежилась Анна. Затем перевела взгляд на зловещую громаду замка, впервые позволив себе мысль об опрометчивости собственного поведения. Конечно, в нарочито уродливом костюме своей служанки- подружки, придуманном исключительно для отвода глаз посторонним, она едва ли могла вызвать интерес к своей персоне даже у разбойников. Но поездка в это удаленное от столицы место в сопровождении всего одного, пусть и самого доверенного из её личных слуг, была по меньшей мере рискованной. К тому же не походил этот замок на место в котором вскоре состоится бал, на который приглашены наиболее богатые невесты Франции. Снаружи замок де Рейнов производил крайне гнетущее впечатление. Хотя, может быть внутри старинное строение покажется более уютным?
-Я пойду с вами,- произнес Гаврила, переведя хмурый взгляд на главный вход. Анна согласно кивнула. Идти туда одной ей было почему-то страшно. Да и ночь была уже на дворе. Едва ли слуги будут рады их неожиданному прибытию. Ведь они прибыли сюда под личиной точно таких же слуг, ищущих место и жалование.
В лучшем случае им позволят переночевать, прежде чем ясно дадут понять, что на место в этом замке нечего и рассчитывать. Хотя, Анна всегда смотрела на мир оптимистично и надеялась на более благоприятный исход их авантюры.
С этими мыслями, и молчаливой поддержкой в лице довольно мрачного Гаврилы княжна и вошла внутрь замка.
Анастасия замерла в нерешительности лишь слегка приоткрыв дверь за которой стоял Алекс де Рейн. Воспитанность впитанная с молоком матери и правила хорошего тона, методично вбиваемые в неё упорными гувернантками на протяжении всей её ранней юности мешали девушке впустить мужчину в свою спальню. однако очарование и галантность последнего и голос собственного недавно пробудившегося чувства первой влюбленности нашептывали ей о том, что такого удобного случая узнать о тайной стороне взаимоотношений мужчины и женщины ей может в жизни больше не представиться. И ведь Алекс де Рейн настоящий джентльмен, он не может желать её морального падения, особенно в его родном доме. И ничего особенно страшного ей грозить не может уже потому, что слово дамы, вздумай она настоять на его уходе, будет для него законом. за этими размышлениями, зачарованно глядя в прекрасные глаза Алекса Анастасия приоткрыла дверь достаточно широко для того, чтобы впустить гибкое тело де Рейна. Зачарованная его улыбкой Настя невольно сжала рукой рукав его бархатного камзола и настойчиво втянула ухажера внутрь выделенных для неё комнат. У неё кружилась голова, хотя она выпила накануне не так уж много вина. но мысли начали путаться, уступая первенство ощущениям и настойчивым желаниям юного тела. Анастасия уже не понимала, где её собственные фантазии переплетались с реальностью, поскольку внимательный и гипнотизирующий взгляд полу-вампира-полу-оборотня не открывался от юного прекрасного лица неопытной девушки, заставляя её вести себя с несвойственной для её возраста и положения горячностью и импульсивностью.
Алекс же полностью отдавал себе отчет в собственных действиях и собирался не только соблазнить свою юную добычу, но подарить ей самый драгоценный из всех доступных ему даров - вечную жизнь. О, девушка в своей юной красоте была достойна этого великого дара.
Ну а под его чутким руководством она достигнет тех вершин мастерства куртуазной любви, которые и не снились самым высокооплачиваемых куртизанкам Парижа. И в своем новом качестве , она будет всецело и полностью обречена принадлежать только ему одному.
И уж если судьбе было угодно вернуть герцогский титул неожиданно вернувшемуся с того света старшему братцу Винсенту, то в его Алекса власти будет сделать так, чтобы все состояние юной княжны Анастасии стало достойным подарком на их предстоящую помолвку.
Винсент внимательно следил за реакцией на свои слова, почти ожидая, что самозванка, испуганная его угрозой отправить её в Бастилию, воспользуется шансом и расскажет об истинной цели своего ночного визита в замок.
Так и быть, Винсент был даже готов закрыть глаза на её возможную причастность к шайке грабителей, при условии, что девушка откажется от дальнейших встреч с этими отбросами общества и останется в замке. Конечно за возможность начать жизнь без постоянной угрозы быть арестованной, ей придется выполнить ряд условий.
- Отдайте мне ключ. Если вы действительно тот, за кого себя выдаете, в вас должна остаться хоть капля благородства и сострадания к несчастной, попавшей в беду на вверенной вам королем территории,- вместо признания услышал Винсент и невольно рассмеялся.
Произнесена вся эта тирада была вовсе не тем тоном, что мог бы вызвать у него сострадание. Ну не походила самозванка на девушку благородных кровей так некстати попавшую в беду и смиренно просящую об услуге. Не вызывала она жалость - тут её актерские способности дали явный сбой.
- Не собираюсь я вас отпускать и ваше воззвание с доблести моих славных предков тут не поможет. Де Рейны, да будет вам известно, милая барышня, издавна славились жестокостью по отношению ко всем, кто имел неосторожность покуситься на их собственность. А воров вообще вещали на главных воротах замка.
- В таком случае почему вы не до сих пор терпите на ваших землях шайку разбойников, грабящих и убивающих мирных путников? - с вызовом произнесла Анжелика, одарив мужчину издевательской ухмылкой. - Или вы ждете, что привезенные всеми гостьями предстоящего бала невест драгоценности удовлетворят аппетиты господ разбойников? А может быть вы даже имеете со всего этого неплохую прибыль, оставаясь формально чисты перед законом? - закончила свою мысль Анжелика, понимая, что её единственный шанс выбраться из запертой комнаты это разозлить мужчину до полной потери контроля.
Хотя это было довольно опасно, но в глубине души девушки теплилась слабая надежда, что до крайности дело не дойдет и у этого человека просто не поднимется рука обидеть беззащитную женщину.
Впрочем, на этот случай у неё имелся в запасе кинжал, которым она совсем недурно владела. Но применять его она была согласна лишь в крайнем случае. неприятностей с законом ей только не хватало, хотя это место и довольно далеко от Парижа и других населенных людьми земель. Убийство, какими бы мотивами оно не было продиктовано, все равно остается убийством.
-Будь вы мужчиной, то за такое оскорбление вас бы следовало повесить на ближайшем дереве. - отозвался Винсент тихим зловещим голосом. - но поскольку вы - всего лишь неразумное создание, не способное понять и половины только что произнесенных вами слов, я так и быть, сделаю вид что вы их не произносили. И впредь попрошу держать ваши неразумные мысли при себе.
А тот факт, что вы лишь слабая и неразумная женщина, не избавляет вас от обязанности нести ответственность за свои слова и поступки. А кроме физической расправы существует ещё и возможность запереть вас на неопределенный срок на хлеб и воду, дабы вы смогли в молитвах и смирении искупить последствия собственной несдержанности.
- Уж лучше хлеб и вода чем находиться с вами в одной комнате, рискуя лишиться своей чести и достоинства,- парировала Анжелика с усмешкой.
- К тому же если вы все -таки потрудитесь на деле дать мне возможность доказать истинность моих слов относительно моего вполне аристократического происхождения и прав находиться в замке моего жениха, то я смогу эти доказательства вам предоставить в полной мере.
На мое счастье все копии нужных бумаг находятся в моем экипаже, который разбойники разграбить не успели по причине занятости моим ныне мертвым эскортом.
- Что же, если вам угодно упорствовать в своих заблуждениях, я предоставлю вам возможность развеять малейшие сомнения в вашем истинном происхождении и образе жизни,- отозвался Винсент, взбешенный язвительностью самозванки.
Он болезненно схватил девушку за руку и отперев дверь направился вместе с нею к выходу из замка где должен был до сих пор стоять экипаж, в котором и должны были находиться упомянутые его лже-невестой бумаги.
В то, что это может стать недостаточным доказательством слов девушки Винсент самозванку решил не посвящать, поскольку был всецело уверен, что она блефует даже в этом.
В конце концов кто мог помешать этой странной женщине, прибывшей в его замок глубокой ночью в мужском костюме обманом завладеть и экипажем и бумагами истинной Анжелики Монблан, которая, вполне возможно, уже была мертва или находилась в плену у этих самых разбойников?
Они довольно быстро прошли через холл и едва не столкнулись нос к носу ещё с парочкой довольно подозрительных личностей. Винсент мгновенно обнажил шпагу, оценивая потенциальные возможности огромного детины крестьянского вида, топтавшегося на входе и загораживающего своим телом вторую фигуру.
- Кто вы такие? - спросил Винсент незваных гостей и бросил взгляд на замершую в неподвижности самозванку. В его молнией сверкнула догадка о том, кем может быть эта парочка. Едва ли грабители рискнули бы отправить в замок всего одного лазутчика женщину без подмоги. этот огромный детина крайне внушительного вида вполне мог стоить в рукопашной десятка плохо обученных бою слуг. разбойники неплохо подготовились. детина молчал. сверля Винсента злым разбойничьим взглядом. Пока из-за его спины не появилась худенькая фигурка женщины в крайне уродливом платье камеристки.
- Он плохо говорит по французски, господин. Мы прибыли по объявлению в надежде найти работу горничной или камеристки у госпожи. - произнесла молодая женщина чистым приятным голосом, совершенно не вязавшимся с её крайне невзрачным обликом.
- Вы точно не имеете отношения к этой особе? - уточнил он, заставляя Анжелику выступить вперед но не спеша отпускать её руку или прятать лезвие шпаги в ножнах.
- Нет. Мы прибыли в поисках работы. Я и мой брат, который слегка слаб умом и плохо говорит с раннего детства. Но зато он сильный и выносливый и прекрасно ладит с лошадьми, а ещё крайне ответственно относится к любым возложенным на него обязанностям. мы смиренно просим дать нам возможность переночевать в этом замке, даже если мы и опоздали с вакантной должностью камеристки для госпожи. - закончила Анна Оболенская старательно пряча взгляд и склоняясь перед крайне воинственно настроенных аристократом с обнаженной шпагой в подобии реверанса служанки.
Гаврила понимал то, что спрашивал у него этот человек, но произнесли ответ на французском не смог бы при всем желании - этот язык ему никак не давался и Гаврила с тоской ждал когда же его госпожа сможет вернуться на свою историческую родину где все говорят на нормальном русском языке.
- Вы можете остаться в замке. Служанка вас проводит в комнаты для слуг,- произнес Винсент де Рейн, заметив позади себя одну из испуганных служанок, пытавшуюся слиться со стеной.
Княжна и Гаврила направились к испуганной происходящим служанке, а Винсент продолжил путешествие к экипажу самозванки, будучи почти уверенным, что блеф последней скоро раскроется.
Экипаж стоял ан своем месте и Винсент не мог не оценить породу упряжных лошадей и качество самого экипажа. Этот экипаж и эти лошади не могли принадлежать разбойникам изначально и значит он оказался прав в своём предположении о том, что они действительно захватили его у какой-то знатной особы. И если сейчас самозванка действительно покажет ему злосчастные бумаги, якобы подтверждающие её легенду, значит этой несчастной владелицей экипажа до его захвата разбойниками была действительно его многострадальная невеста.
Анжелика уверенно указала место где был спрятан саквояж с документами и была вынуждена сама достать его из тайника, устроенного в полу экипажа.
Все это происходило под настороженным и недоверчивым взглядом Винсента. Выпрыгнув из экипажа, Анжелика опять была схвачена цепкими пальцами.
Но теперь, когда в её руке находился саквояж с документами, способными подтвердить истинность её слов, маркиза была уже более спокойна, предчувствуя с каким удовольствием будет выслушивать извинения Винсента.
Как бы то ни было, но теперь она была уверена, что этот мужчина в действительности является тем человеком, которого своим неожиданным визитом она собиралась застать врасплох.
- А что могло помешать присвоить эти бумаги выкрав их у настоящей хозяйки? - спросил Винсент, испытующе глядя на Анжелику, примостившуюся в одном из удобных кресел в его покоях. Он уже ознакомился с бумагами, но не спешил доверять этой невозмутимой особе сверлящей его пристальных взглядом своих красивых глаз.
- Вы со всеми бываете столь абсурдно недоверчивы? - уточнила она негромко. Винсент лишь хмыкнул, не сводя с неё настороженного взгляда. Пока в его памяти велся поиск хотя бы одной детали внешности невесты, по которой он мог бы с уверенностью определить, что перед ним именно та, за кого себя выдавала эта молодая женщина. И память услужливо подсунула ту самую деталь, подделать которую не смог бы ни один человек. Ему вспомнился разговор с отцов Анжелики в день заключения злосчастного брачного договора и его собственный вопрос относительно приметы будущей супруги. И уклончивость во взгляде старого аристократа, ради сделки вынужденно сообщить довольно интимные подробности не известные о его дочери посторонним. При воспоминании об этом моменте Винсент невольно повеселел. У него был реальный шанс узнать действительное положение вещей. У его невесты было родимое пятно в форме сердца как раз в районе солнечного сплетения. От самозванки всего то и требовалось продемонстрировать ему то самое место где не могло быть родимого пятна и их маленький спор, начавший Винсента порядком утомлять. придет к своему логическому завершению.
- У вас есть шанс убедить меня в собственной правоте,- наконец произнес он глядя на встревоженное лицо самозванки.- У моей невесты есть один отличительный признак как раз в районе солнечного сплетения. Вы продемонстрируете мне это место. И по результату мы решим, кому из нас придется приносить извинения.
Анжелика в гневе вскочила с кресла и заметалась по комнате. Нет, она была вне себя от злости на этого... аристократа, посмевшего ставить ей такие чудовищные условия. да как он смел предположить, что она обнажит перед ним своё тело ради того чтобы доказать своё право выслушать его жалкие оправдания. Но последовавшая за её метаниями реплика Винсента её вконец разозлила и она решилась все-таки выполнить условие своего жениха. справедливо рассудив что после того как все формальности будут утрясены, она сполна насладиться местью вознаградив женишка за его недоверчивость.
А реплика Винсента. подтолкнувшая Анжелику к окончательному решению была проста в своей оскорбительной прямоте.
- Если вы уверены, что что я не найду на вашем теле доказательства правдивости ваших слов, то я готов закрыть глаза на весь этот обман и предложить вам свое покровительство в обмен на вашу безусловную благосклонность и преданность.
Анжелика в тихом бешенстве от слов Винсента продемонстрировала то самое родимое пятно расположенное в районе солнечного сплетения, по которому с легкой руки её родителя, её собирался опознать жених. Другими словами, не будь этой отличительной особенности она бы так и не смогла доказать правдивость своих слов. Анжелика с мстительным удовлетворением наблюдала удивление проступавшее на породистом лице герцога. И со столь же мстительным удовольствием она видела, как до Винсента начинает доходить на что он обрек себя в ближайшее время.
Анна и Гаврила ни единой лишней секунды не задерживаясь в обществе взбешенного до предела аристократа поспешили вслед за бледной от страха и прерванного сна служанкой. Анне было немного жаль здешних слуг и конечно себя саму, если они все-таки останутся в этом месте пусть и на некоторое время.
Но чутье на опасность её не обмануло - здесь будет довольно интересно. Если конечно они останутся. Она вспомнила упрямый взгляд аристократки в мужском платье. Как бы себя не вел этот мужчина, который, судя по его поведению и был одним из братьев де Рейнов, девушка не казалась испуганной. Скорее взбешенной и злой.
Занятая своими мыслями Анна не сразу заметила, каким взглядом смотрит Гаврила на аппетитные формы юной служаночки. Вскоре они пришли и девушка отворила перед ними дверь не самых роскошных апартаментов. Ну да. они же прибыли под легендой слуг, с чего бы им предложили что-то иное. Но комнаты были удобными и имели самое необходимое для отдыха.
Анна принялась распаковывать немногочисленные взятые с собой вещи. Завтра следовало как можно раньше отыскать вдовствующую герцогиню и попросится к ней в компаньонки. Все-таки у камеристок господ был в иерархии слуг ранг повыше простой служанки, да и отношение к ним было иное. пока же нужно было попытаться избавиться от накопившейся за время путешествия усталости и попытаться максимально отдохнуть за те жалкие часы, что остались до рассвета.
- Я скоро принесу вам еды с кухни, у нас сегодня осталось много после господского ужина,- заговорщицки произнесла служанка, от недавнего страха которой почти не осталось следа и которая вовсю уже стреляла глазками в сторону молчаливого Гаврилы.
Что поделать, с женихами в деревне дело обстояло довольно скверно - но уже пристроены, то сбежал в неизвестном направлении, то какая беда приключилась. А тут объявился такой экземпляр, да ещё и молчун. Да и не похоже, что он не ровно дышит к женщине, что с ним приехала.
Видно что Гаврила значительно моложе женщины в уродливом платье, да и общаются эти двое между собой иначе, чем влюбленные или супруги. Скорее близкие родственники.
Служанка украдкой с любопытством обозрела крайне уродливую одежду последней но промолчала. В замке в таком наряде для честной девушки только и ходить.
Может быть и минует эту барышню внимание второго хозяина, дюже как любящего портить женский пол. А на такую страхолюдину, каковой выглядела женщина, даже он не польстится.
Хотя, если бы барышне переодеться да немного причесаться иначе... Служанка окинула фигуру новенькой придирчивым взглядом. Было в ней что-то такое, что не вязалось в этим жутким обликом. Двигалась она иначе чем человек, придавленный грузом собственной серости и отвращения к собственному облику. Словно облик этот был всего лишь удобной личиной для настоящей женщины. Двигавшейся легко, свободно и грациозно. Как красотка вдовствующая герцогиня, что сбежала из замка с чернокнижником, так и не закончив все эти приготовления к балу невест, на который сама же всех этих незамужних аристократок и пригласила. Нет, что-то тут не сходилось, но коли эта парочка со своими секретами не спешит расстаться, ей то и тем более вникать во все эти тайны не стоит - только неприятности и получит в итоге. Да и конкуренция за внимание Гаврилы девушке была не нужна и она не стала высказывать собственные мысли вслух. Достаточно того, что она показала новичкам лучшие комнаты для слуг и принесет им еды. А там, пусть все идет своим чередом. Коли спросят, что тут к чему, она объяснит, а коли не спросят - их право, пусть сами шишки набивают.
Герцог Винсент де Рейн задумчиво рассматривал сверлящую его злым взглядом невесту и раздумывал о том, что своей недоверчивостью нажил себе массу сложностей.
Теперь, когда у него уже не оставалось сомнений в том, что молодая женщина в мужском платье на самом деле является той самой неуловимой Анжеликой Монблан, которую её хитрый папочка предпочел продать первому попавшемуся родовитому дворянину, Винсент начинал сомневаться, в том, что несомненная привлекательность последней станет для него в создавшейся ситуации таким уж великим благом.
Конечно, когда они официально произнесут обеты, и она всецело станет его супругой это её соблазнительная фигурка доставит ему массу приятных минут, а может быть даже часов.
Но что ему было делать теперь? Он так надеялся, что в самое ближайшее время она станет его вынужденной любовницей и все их дальнейшее общение будет развиваться на его условиях. На деле же все оказалось совсем иначе.
Она его не любит, да и вообще они познакомились впервые только сегодня. Характер у неё не сахар, взрывоопасный, мстительный, горячий. К тому же он только что сделал все возможное чтобы она начала его тихо ненавидеть, испытав с его стороны недоверие и оскорбления. И как все это сочетать с тем, что у него при виде её обтянутых этим мужским костюмом бедер начинали возникать в голове такие идеи...
Винсент тяжело вздохнул и налил себе полный бокал красного вина из лучших батюшкиных запасов. Анжелике он не предложил, справедливо рассудив, что без вина она хотя бы частично контролирует свои инстинкты. А драться с собственной невестой Винсенту не хотелось, так как итог был вполне предсказуем и неутешителен для его собственной гордости и чести.
Анжелика не спускала со своего жениха испытующего взгляда. Она все ещё злилась на его недоверчивость и все ещё желала ему отплатить за испытанное ею унижение, но здравый смысл исподволь размывал её злость, нашептывая, что именно она своими не особенно продуманными действиями стала причиной создавшейся ситуации и что Винсент был бы истинным глупцом если бы действительно поверил первой случайно забредшей в замок незнакомке, вздумай она утверждать, что является его невестой. Что и говорить, если бы сама Анжелика оказалась на его месте, она бы тоже не поверила себе на слово. А вот то, что мужчина явно специально не предложил ей вина, наводило на определенные размышления. - Если мы разрешили все вопросы относительно того, кем друг другу приходимся, не соблаговолит ли милорд герцог пригласить свою невесту на ужин? - нарушила маркиза затянувшееся молчание, не без издевки глядя на замершего с бокалом в руке Винсента. - К сожалению милорд герцог может пригласить свою невесту исключительно на ранний завтрак, по причине того, что прибыла она в замок под утро и должна непременно отдохнуть с дороги,- отозвался он с обезоруживающей улыбкой гладя Анжелике в глаза. Правда улыбка эта не затронула глаз, отчего впечатление производила довольно противоречивое. - В таком случае не соблаговолит ли милорд герцог выделить своей слишком утомленной дальней дорогой невесте покои, достойные её статуса и положения в обществе? - негромко произнесла Анжелика и вернула жениху точно такую-же улыбку. - Невеста милорда герцога уже расположилась в тех покоях, что единственно достойны её статуса и положения в обществе,- парировал Винсент, и в его глазах на мгновение проступило хищное выражение. Анжелика разглядывала своего жениха из под опущенных ресниц, раздумывая о том, какой сладкой будет её месть, когда она все-таки свершится. -В таком случае мне бы хотелось позвать слуг, чтобы они приготовили мне ванну для омовения перед сном,- с самым невинным выражением лица произнесла Анжелика. - В этом нет необходимости. В моих покоях есть помещение где горячая вода поступает в ванну по трубам. Я могу вас проводить.- отозвался Винсент с усмешкой, прекрасно понимая, что его невеста своей просьбой просто решила его поддразнить. - Я буду вам благодарна,- отозвалась Анжелика, пытаясь скрыть мелькнувшее в глазах любопытство. О том, что замок снабжен такими современными удобствами она даже не могла мечтать. Винсент поднялся и подал ей руку, решив проводить до двери в ванную. Анжелика проворно схватила саквояж. После омовения она планировала переодеться - мужской костюм требовал стирки, да и спать было гораздо удобнее в ночной рубашке. Конечно она чувствовала неловкость, оставаясь в покоях своего жениха, но приходилось признать, что это было не самым ужасным из всего, что в этот день и особенно в этот вечер с нею могло приключиться.
К тому же девственницей она увы не была, оттого и согласилась на этот брак по расчету, гарантировавший ей подобие независимости и при этом дающий ей возможность узнать хотя бы счастье материнства, если уж не супружеской любви.
Анастасия Винсент не стал дожидаться когда скрывшаяся в ванной Анжелика вернется обратно. Все-таки не так уж он раздосадован, чтобы скомпрометировать интимной связью собственную невесту.
Хотя нельзя сказать, что она ведет себя как невинная девушка, доподлинно это ему не известно. А ставить под угрозу возможность взаимовыгодного союза ему не хотелось.
Анжелика, на взгляд Винсента была вовсе не той девушкой, которая пойдет с ним под венец без собственного на то решения.
Занятый этими мыслями он вспомнил о том, что и у младшего брата Алекса в замке есть новая цель для совращения. И если уж у него, Винсента на этот раз не получилось обзавестись любовницей, то и Алексу соблазнить юную гостью он не позволит.
Чем бы они там в настоящее время не занимались, герцог планировал этому помешать.
С этими мыслями он схватил со столика полупустую бутылку вина и отправился к покоям их юной гостьи, пострадавшей в результате нападения разбойников. Кстати, с разбойниками нужно было что-то делать, иначе ставился под угрозу приезд остальных невест и сам бал, задуманный вдовствующей герцогиней. Винсент не понимал, зачем вообще нужен этот бал , если у него уже есть невеста, а Алекс все равно жениться в ближайшее время не собирается? Жаль, что приглашения уже разосланы и нет никакой возможности отказаться от запланированного мероприятия. Зато у него будет шанс объявить о помолвке с Анжеликой публично. Все равно он мог выбрать всего одну невесту.
Анастасия меж тем не могла отвести взгляда от Алекса де Рейна. В эти мгновения он казался ей настолько притягательным, что её природное благоразумие готово было замолчать, а авантюрная часть её личности все громче заявляла о себе, подбивая попробовать, каковы на вкус его поцелуи. Узнать эту тайну казалось ей в эти мгновения жизненно важным, в то время как все остальное выглядело второстепенным и совершенно не стоящим внимания. Как например стук в дверь и последовавший за ним звук чужих шагов.
Только тот факт, что Алекс по какой-то неведомой причине отстранился от неё, позволил Анастасии немного прийти в себя. Отвлечься от все усиливающейся жажды сжать Алекса в объятьях.
От звука спорящих мужских голосов Анастасия слегка поморщилась, как от неприятного звука, неожиданно возникшего посреди гармоничной мелодии. Девушка обессиленно присела на кровать с задумчивостью глядя на двух братьев, увлеченно спорящих с друг другом посреди её спальни. Прежде чем до её затуманенного желанием сознания дошло, что ни того, ни другого из де Рейнов в её спальне в столь поздний час просто не должно быть.
Поднимаясь с кровати она со стыдом вспомнила, что совсем недавно сама неосмотрительно впустила сюда Алекса и была даже совсем не против испытать на себе то, о чем не принято говорить в приличном обществе, и что не должно касаться любопытный ушей молоденьких аристократок.
Винсент и Алекс с каким-то злорадным удовольствием выясняли отношения. Винсент убеждал брата покинуть спальню молодой аристократки дабы не пришлось завтра звать священника для сочетания его Алекса законным браком со скомпрометированной им юной прелестницей.
Алекс же доказывал, что Винсент слишком уж печется о невинности гостьи, которая между прочим сама, добровольно впустила его в свою спальню. И что связано столь похвальное желание братца сохранить и защитить честь девушки вовсе не благородными побуждениями, а банальной ревностью к более удачливому сопернику, в то время как невеста самого Винсента как-то не спешит к нему приехать , чтобы скрасить однообразный досуг герцога.
На что Винсент, в запале, проговорился, что эта самая невеста прибыла к нему сегодня собственной персоной и в настоящее время находиться в его покоях, принимая ванну. И что для ревности у него нет никаких оснований, поскольку ему то как раз нет никакой нужды соблазнять молоденьких, ничего не подозревающих дебютанток, дабы позднее опозорить их своим отказом на них жениться.
Когда до Алекса окончательно дошло, что именно только что сказал старший брат относительно прибытия своей загадочной невесты, в комнате установилась тревожная тишина.
Именно этот момент спора и выбрала окончательно пришедшая в себя Анастасия, для того чтобы вмешаться.
Обвиняюще глядя на Алекса де Рейна своими ясными, совершенно лишенными недавней страсти глазами, Анастасия обратилась к нему в ставшей вдруг неуютной тишине.
- Ваш брат сказал правду? Вы только что намеревались меня соблазнить без дальнейшего намерения жениться? - спросила она, глядя на младшего де Рейна со смесью, недоверия, ужаса и осуждения.
- Я планировал позднее сделать вам предложение,- вынужден был произнести Алекс, прекрасно понимая, что, скажи он сейчас правду, и подтверди обвинения Винсента, Анастасия уже не подпустит его к себе настолько близко, чтобы его намерения в отношении неё стали реальностью. К тому же он не врал - в случае если на балу он не встретит более подходящую партию, он намеревался сделать Анастасии предложение.
-И насколько позднее ты намеревался это сделать? - не удержался от ехидной реплики Винсент. Алекс ничего не ответил, наградив брата убийственным взглядом.
- В создавшейся ситуации я вынуждена смиренно просить вас, Ваше Сиятельство,- обратилась Анастасия к Винсенту,- как можно скорее подыскать мне внушающую уважение дуэнью, дабы избежать соблазна согласиться на предложения вашего брата, несовместимые с моей девичьей честью и добрым именем.
- Ну что дорогой брат, ты готов выполнить желание своей гостьи? - не удержался от ответного выпада Алекс, будучи уверен что Винсент просто не в состоянии будет найти для Анастасии подходящую особу в этой глуши, да ещё с репутацией их семьи среди здешних обитателей.
Каково же было его удивление, когда вместо того чтобы начать увиливать от ответа, Винсент сообщил, что такая женщина есть. И что она именно сегодня ночью прибыла в замок с внушающими уважение рекомендациями, в сопровождении своего брата. И что она с радостью приступит к своим новым обязанностям уже с утра. А пока же он советует брату покинуть спальню юной леди в его компании.
Алекс был удивлен и недоверчив, но был вынужден покинуть покои Анастасии. Следовало разузнать как можно скорее что эта за "дама" ,и каким образом Висенту удалось её раздобыть столь своевременно.
Алекс улыбнулся в предчувствии нового приключения. Если "дуэнья" Анастасии хотя бы половину такая же хорошенькая, как Луиза, он не только соблазнит её, но и заставит стать союзницей для беспрепятственных встреч с юной аристократкой.
Разобравшись с помыслами братца, Винсент вернулся в свои покои. Все же прибывшая невеста волновала его сознание. Вздорная, упрямая и еще множество характеристик, противоречащих представлениям де Рейна о женщинах. Он то мечтал о хрупкой девушке, которую нужно будет защищать и оберегать. Нет, конечно же еще был вариант сослать ее в монастырь, чтобы не отращивать оленью гордость. Только вот то, что приехало сегодня в мужском костюме явно не захочет жить по писаным Винсентом правилам. Да и их встреча не располагала к дальнейшему мирному союзу. Хотя попробовать стоило, все же девушка была хороша собой. Только вот что делать с характером? Был, конечно, еще один вариант. А именно, выбрать другую партию на балу, а эту сослать обратно. Наложенный на девушку позор сбил бы с нее спесь и научил вести себя подобающе. Эти мысли подняли Винсенту настроение, и он с удовольствие отхлебнул из горла вина, взятого ранее. Анжелика уже вышла из ванной комнаты, по привычке завернувшись в пушистое широкое полотенце. С мокрых волос каплями стекала вода. Девушка подошла ближе к камину и устроилась возле него, сев на мягкое, обитое бархатом кресло. Правильно ли она поступила, приехав сюда в мужском обличии? Все же надо было хорошенько подумать. Прежде чем пускаться в такие авантюры. Но кто же знал, что жених окажется таким? Да еще и характер не сахар. Узнай он. Чем девушка занимается на самом деле, явно не обрадуется. И может случиться так, что запретит вести дела, а то и сам всем займется. И не дай господь обанкротит дело всей ее жизни! Такое допустить нельзя. Нужно придумать, как сделать так, чтобы Винсент согласился на все ее условия. Погрузившись в свои мысли с головой, Анжелика не заметила, как ее жених вернулся в свои покои. - Я смотрю, моя будущая женушка совсем осмелела и перестала стыдиться своей наготы,- усмехнулся Винсент, с интересом наблюдая за Анжеликой. От звука голоса девушка вздрогнула и вскочила на ноги, скрестив руки на груди, словно пыталась ими прикрыться, хотя полотенце все еще было на ней. - Что ты здесь делаешь?- взвизгнула аристократка, осматриваясь по сторонам в поисках укрытия. - Вообще-то здесь моя спальня, которая вскоре станет и вашей, моя дорогая,- Винсента забавляла эта ситуация. - Прошу вас, выйдете, чтобы я смогла одеться!- попросила Анжелика, забыв о своем намерении взять верх над будущим мужем. - А куда делась ваша бравада?- наигранно удивился де Рейн, снова приложившись к горлу бутылки. - Да, черт бы тебя побрал!- топнула ножкой девушка и села в кресло. Этого Винсент никак не ожидал. Странная смесь чувств вскружила голову. Так хотелось позлить эту чудную девчонку, но внутри заговорило что-то напоминающее совесть. Взяв из шкафа халат красного бархата, герцог накинул его на плечи своей невесте. Девушка тут же в него завернулась, как в кокон, прошептав «спасибо». Винсент лишь улыбнулся, не понимая, почему вдруг изменил свое отношение к этой вздорной девице. Еще совсем недавно он хотел отправить ее обратно, выбрав менее проблемную супругу. А теперь ему захотелось стать заботливым и внимательным. - Мне кажется. Что мы не с того начали. Давай попробуем заново?- предложил Винсент. Анжелика подозрительно уставилась на герцога. Какой подвох мог скрываться за этой просьбой? Но Винсент продолжал мило улыбаться, глядя в глаза своей невесты. Впрочем, другие интересные места уже были прикрыты, поэтому смотреть в чудесные глазки будущей супруги не составляло труда. Но ведь девушка об этом даже не догадывалась. Человек человеку - волк, а зомби зомби - зомби!
Винсент и Анжелика, помирившись накануне, с раннего утра занялись подготовкой к предстоящему балу. До дня, когда ожидался приезд основного числа гостей оставалась всего трое суток, а сделать предстояло многое. И прежде всего, разобраться с разбойниками, дабы сделать передвижение по землям де Рейнов, если уж не комфортным, то по крайней мере безопасным. Винсент отправил Алекса и ещё несколько вооруженных мужчин в деревню с тем чтобы для подготовки предстоящего бала в замок было собрано все её дееспособное население. Алекс блестяще справился со сложным заданием. Под чутким руководством Анжелики, работа закипела, и замок стал стремительно преображаться, приобретая праздничный вид. Винсент официально уведомил приехавшую ночью камеристку, что нанимает её для гостящей в замке юной княжны и что она теперь круглосуточно обязана находиться в распоряжении Анастасии и блюсти её честь и доброе имя. Анна перенесла вещи в апартаменты княжны. Гаврилу же, как Анна и предполагала, наняли для помощи на конюшне. Такого оживления замок давно не знал. Анастасия вместе со своей новой дуэньей вызвались помочь невесте герцога с оформлением танцевального зала. К середине дня в сопровождении серьезной охраны из Парижа прибыли модистка и портной, а так же все заказанные ещё вдовствующей герцогиней ткани и аксессуары необходимые для бала. Заказанных миледи тканей должно было с лихвой хватить, чтобы сшить платья трем оказавшимся в замке дамам и новые модные костюмы обоим братьям де Рейнам.
Все это великолепие, в том числе услуги портного и модистки оказалось оплачено из личного трастового фонда отсутствовавшей в замке вдовствующей герцогини. На вполне закономерный вопрос своей невесты относительно того, где в настоящее время находится сама упомянутая особа, герцог довольно туманно пояснил, что их мачеха в настоящее время занимается устройством собственной личной жизни и едва ли в ближайшее время вернется в замок. Вдаваться в подробности герцог посчитал излишним, а Анжелика не рискнула своим неумеренным любопытством нарушить ту хрупкую взаимную симпатию, которая начинала между ними возникать. За всеми этими приготовлениями время летело незаметно. К исходу следующего дня, когда и слуги, и аристократы порядком утомились, к замку де Рейнов прибыли гости совсем иного рода. Двое порядком потрепанных мужчин в некогда дорогой одежде представились личными слугами невесты герцога де Рейна, серьезно пострадавшими в стычке с разбойниками. Один из мужчин был очень бледен и явно потерял много крови, второй хоть и выглядел несколько бодрее, и даже поддерживал товарища, не давая ему упасть, едва ли смог бы добраться до замка, не окажись в его распоряжении лошадь. Слуга, временно исполнявший обязанности дворецкого, провел обоих в кабинет герцога и послал слуг предупредить Его Светлость о незапланированном визите. Так же послали в деревню за лекарем. Винсент, заинтригованный сообщением слуг, пригласил в кабинет и свою невесту, поскольку только она одна могла подтвердить или опровергнуть слова неожиданных визитеров. Анжелика сразу узнала мужчин из своего пропавшего отряда сопровождения и на вопросительный взгляд герцога согласно кивнула. Подтверждая правдивость слов прибывших. Те рассказали, как вшестером отправились преследовать троих оставшихся в живых разбойников, рискнувших напасть на их госпожу и как, неожиданно попали в засаду. В той стычке они потеряли четверых товарищей, но, вынудив разбойников отступить, постарались вырваться из оцепления, чтобы добраться до замка и попросить подмоги. Им это удалось, но один из них был серьёзно ранен. Винсент недолго колебался с решением - пострадавшие точно знали, где следует искать разбойников, а в замке все ещё находился отряд наемников, сопровождавший портных и груз тканей в замок. К тому же не мешало занять братца Алекса полезным делом и отвлечь от охоты за юбками. Наиболее пострадавшего из пары охранников невесты герцога было решено оставить в замке под присмотром наконец-то прибывшего из деревни лекаря, а сами отправится на зачистку территории от остатков разбойничьей шайки, держащей в страхе все окрестные земли. Алекса уговаривать не пришлось – в замке, когда все дамы были заняты приготовлениями к балу и совершенно не было возможности перекинутся с юной княжной даже парой слов Алексу стало не интересно. К тому же ему хотелось выглядеть в глазах Анастасии отважным рыцарем, покаравшим тих, кто осмелился причинить ей вред. Никакого четкого плана у братьев сопровождаемым отрядом наемников в отношении предстоящей вылазки не было. Проводник уверенно вел их в сторону лесов, расположенных на окраине владений герцога.
Небольшой отряд во главе с герцогами де Рейн добрался до лагеря разбойников ближе к вечеру. В принципе на то и рассчитывалось, поскольку нападать на закаленных грабежом и насилием людей средь бела дня, да на их территории было смерти подобно. К тому же Винсент еще не успел растерять своих воинских умений и хорошенько продумал план захвата преступников. Алекс же с насмешливым видом следил за братом, пока тот объяснял наемникам с какого фланга кому заходить. Старший де Рейн не хотел, чтобы кто-нибудь из головорезов улизнул. Всем им было уготовано сложить головы на этой земле. Как только солнце скрылось за горизонтом, маленький отряд с герцогами де Рейнами окружил лагерь грабителей. Но как бы ни было все тщательно спланировано, разбойники быстро обнаружили угрозу и оказали сопротивление. Численный перевес оказался на стороне грабителей, и они решили контратаковать небольшой отряд, окруживший их лагерь кольцом. Только вместо того, чтобы ударить по одной точке, разбойники рассыпались по окружности и тем самым уменьшили свое преимущество. Завязалась драка. Винсент орудовал шпагой в самом центре, успевая отдавать приказы наемникам. А вот Алекс куда-то затерялся. Все потому что в младшем де Рейне взыграл голод. От запаха свежей крови закружилось голова, засаднило горло. Захотелось немедля впиться кому-нибудь в глотку и выпить горячей крови, ощутить, как чужая жизнь по капле перетекает в его тело. Алекс превратился в подобие тени, скользя между деревьев и сооруженных наспех домов. Главное не попасться на глаза, а в остальном плевать. Пока Винсент махал шпагой направо и налево, Алекс пустил в ход клыки. Конечно, немытые разбойники не входили в десятку изысканных блюд, и вампир предпочел бы им хорошенькую нимфеточку аристократических кровей, но запах этой самой крови сводил с ума. Позволив парочке грабителей сбежать через разорванное в ходе боя кольцо, младший де Рейн отправился за ними следом. Все же на безопасном расстоянии в глухом лесу можно было не беспокоиться, что его увидят за трапезой. В это время, пока Алекс утолял голод, Винсент сражался вместе с наемниками, разя своей шпагой противника. Но один из разбойников оказался на удивление ловким и неплохо фехтовал. Какая-то доля секунды и герцог почувствовал боль в правом бедре. Но рана оказалась не глубокой, зато грабитель поплатился за этот выпад жизнью. Сражение продолжалось еще несколько минут, никому из разбойников не удалось уйти, но и нападавшие понесли потери. Теперь дороги были безопасны, и никому из приглашенных гостей не угрожала опасность. Напившись крови, Алекс привел себя в порядок и вернулся к Винсенту. Вампир был в хорошем расположении духа, всю обратную дорогу он подкалывал брата, которого ранили в ногу. Винсент смешно прихрамывал и ругался, бубня себе под нос, что теперь придется весь бал сидеть в кресле, а не танцевать с дамами. Нет, Анжелика вполне устраивала старшего де Рейна, но не мог же герцог оставить все развлечение своему брату! Юную княжну пока удалось отдалить от его грязных помыслов, но скоро дам в замке будет столько, что за всеми и не уследишь. Главное чтобы героиня Алексовского романа была с покладистым характером и толстым кошельком, иначе без скандала не обойтись.
Наконец столь долгожданный день наступил. Замок был вымыт и вычищен, украшен по последнему писку моды. Хозяева соответствовали своему имению, разодетые в новые дорогие платья. Все гости прибыли, томимые ожиданием и предвкушением грандиозного вечера. И тут было чего ожидать. Два герцога сегодня свяжут себя узами брака с теми, кто больше всего приглянется. Маменьки приглашенных девиц постарались на славу, разрядив своих дочурок. Были тут и совсем молоденькие претендентки и дамы в возрасте. И каждая норовила построить глазки, пококетничать и пофлиртовать. Очень быстро Винсент устал от всех этих жеманностей, да и Анжелика почему-то не выходила из головы. За последнее время они очень сблизились и теперь все размалеванные барышни казались жутко скучными и занудными. Впрочем Алекс был того же мнения. Хотя и скрывал свои истинные чувства очень хорошо. Но не было среди прибывших той, на ком захотелось бы разом жениться. Только что выбирать по толщине кошелька. А так все как на подбор одинаково скучные, наигранно приветливые и учтивые. Правда выделялась среди всех одна милая особа с довольно обыкновенной внешностью. Она ни с кем не разговаривала, не танцевала, а стояла в стороне, и все время смотрела на Алекса своими удивительными изумрудными глазами. Вампир мог бы поклясться, что никогда не видел эту женщину раньше, но чувствовал, что знает ее. Не дослушав очередную кокетку, Алекс направился к заинтересовавшей его даме, но та, вместо того, чтобы его дождаться юркнула в толпу танцующих гостей и скрылась из виду. Герцог застыл на месте, растерянно глядя по сторонам. Но казалось, что таинственная незнакомка словно в воду канула. И когда Алекс уже было отчаялся ее найти, она показалась в дверях ведущих на балкон. Вампир тут же последовал за женщиной, не обращая внимания на возмущения гостей, которых Алекс расталкивал локтями, расчищая себе путь. Но как только де Рейн добрался до нужного места, незнакомки там не оказалось, лишь шелковый шарф алел в свете свечей на балюстраде балкона. Алекс взял его в руки и поднес к лицу, вдохнув аромат цитрусовых духов. Все-таки эта чертовка сумела его заинтересовать. Где-то снизу под самым балконом раздался смешок и шорох листвы. Алекс хорошо видел в темноте, поэтому сразу приметил свою незнакомку. Она стояла возле розового куста и смотрела на него своими удивительными глазами, которые даже в темноте были изумрудного цвета. Где же он мог видеть этот взгляд? Эту полуулыбку, таящую в себе наслаждение? Вампир настолько увлекся разглядыванием незнакомки, что даже не подумал о том, как женщина оказалась внизу. Единственным возможным путем было спрыгнуть с балкона, но ведь это второй этаж, а внизу кусты роз и ничего не видно. Незнакомка постояла еще немного в поле зрения герцога, а затем, тихо рассмеявшись, исчезла в ночной темноте. И как бы Алекс не напрягал зрение, увидеть ее не смог. Не долго думая, перемахнув через балясины, вампир спрыгнул в сад, мягко приземлившись на влажную после полива землю. Он все еще сжимал в руках красный шелковый шарф, как единственное доказательство существования таинственной дамы, что смогла так его заинтересовать. Но незнакомка снова словно провалилась в небытие. В какое-то мгновение Алексу даже почудилось. Что он сходит с ума и все это ему кажется. Но в глубине сада вновь раздался смех и вампир тут же направился в сторону звука. Огромный диск луны светился на бархатном черном небе. Легкий теплый ветер играл с листвой розовых кустов. Таинственная незнакомка стояла возле оплетенной виноградной лозой беседки и улыбалась. Всего несколько шагов разделяли ее и Алекса. Герцог застыл в каком-то оцепенении. Боясь, что если он пошевелиться, то видение исчезнет и придется вновь его искать по этой темноте. Но судя по всему, женщина не собиралась никуда уходить. Она играла с виноградным усом, накручивая его на тонкие изящные пальцы. И что-то магическое было в этих незамысловатых движениях. Переведя дыхание, Алекс, наконец, осмелился сделать пару шагов навстречу незнакомке. Она лишь улыбнулась еще шире, обнажив белоснежные зубы. - Ну, здравствуй, мой дорогой Алекс,- проговорила женщина, оборвав виноградный ус. - Здравствуйте, леди, к сожалению, не знаю, как вас зовут,- слегка склонил голову вампир в знак приветствия. - Ну вот, а я думала, что ты меня узнаешь!- надулась незнакомка и скрылась в беседке. Герцог последовал за ней, лихорадочно вспоминая, откуда он должен знать эту даму. Но как только Алекс переступил порог беседки, нежные руки обвили его шею, а губ коснулись горячие уста. Да, такого поворота герцог явно не ожидал, но с другой стороны так намного лучше, не придется церемониться. Поэтому он не стал сопротивляться, а наоборот жадно впился в губы незнакомки поцелуем, прижав ее хрупкий стан плотнее к себе. Из уст женщины вырвался стон, потонувший в ночной тишине. Алекс терял голову от загорающейся в нем страсти, от мучительного желания, зарождающегося в его теле. Слишком много в последнее время было искушений и ни одно не закончилось удачным исходом, поэтому сейчас его тело реагировало на каждое прикосновение нежных женских рук куда сильнее, чем прежде. В какой-то момент незнакомка отстранилась от герцога, сверкнув в ночи изумрудными глазами и расплываясь в довольной улыбке. Ее изящные затянутые в перчатки руки скользнули за спину, расстегивая мелкие пуговицы на платье. Алекс как зачарованный наблюдал за действиями таинственной дамы, за тем, как с плеч заскользила ткань, открывая молочно-белую кожу. И вот, все пуговицы были расстегнуты, а платье готово упасть к ногам незнакомки. Герцог уже сгорал от нетерпения и желания, ему казалось, что все это длиться слишком долго. Поэтому он вновь притянул к себе желанную женщину, намереваясь запечатлеть поцелуй на ее губах, но незнакомка извернулась как змея, а что-то острое кольнуло Алекса в бок. От неожиданности он сделал шаг назад, споткнувшись о порожек беседки, и чуть не упал. - Жаль, что не получиться насладиться тобой в полной мере, но что поделать,- поправляя платье усмехнулась дама. - Что это было?- заплетающимся языком проговорил Алекс, чувствуя, как по телу разливается странное онемение. - Скоро поймешь, зелью нужно время, чтобы начать действовать. Но поскольку ты у нас парень не промах, то быстро сможешь его нейтрализовать. Поэтому я добавила в него магического сонного порошка и нейролептического яда, который на время тебя обездвижит. Поэтому поспи немного, пока магия сделает свое дело, а после устроим праздник в твою честь,- зловеще улыбнулась дама. И только сейчас Алекс понял кто это. - Миледи?- едва слышно прохрипел вампир, падая на землю. - Наконец-то дошло! Надеялась ты быстро раскроешь сотворенную мной иллюзию и узнаешь свою мачеху под этой личиной. Но ты разочаровал меня, плохой мальчик,- погрозила она пасынку пальчиком.- Думал, я прощу тебе ту выходку? Нет дорогой, теперь я устрою то, чего больше всего боялись твои родители. А именно – дарую тебе твой истинный облик!- в голосе женщины слышались истеричные нотки. Алекс проваливался в небытие. Он с трудом различал предметы вокруг себя, не мог пошевелить ни единой мышцей. Еще какие-то доли секунд и вампир отключился. Миледи спокойно оделась и открыла в воздухе портал, конечно же, все происходило не без помощи черного колдуна, которого она с таким трудом вырвала из лап смерти. Как же ей хотелось бы посмотреть на творение рук своих, но это было очень опасно, оставаться по близости с разъяренным вампиром. Тем более, как ранее было доказано, Алекс намного превосходил ее в силе. К тому же от герцога разило свежевыпитой крови, слишком румяным он был для мертвеца, слишком теплым. Жаль, что этот мальчишка уже успел утолить свой голод, но это не сорвет планы Миледи. Она предусмотрела такой вариант и сделала так, что теперь понадобиться очень много крови, чтобы заглушить чувство голода, которая вампирша пробудила в герцоге своим зельем. И пока подопытный пасынок не пришел в себя, Миледи сбежала в безопасное место через портал. Человек человеку - волк, а зомби зомби - зомби!
Винсет восседал в кресле как на троне и наблюдал за балом. Алекс куда-то испарился и приехавшие невесты начали заметно скучать. Анжелика своим поведением ясно дала им понять, что старший из герцогов принадлежит ей и никому посягать на свое она не позволит. Да и сам Винсент раздумал заигрывать со скучными барышнями. Метившими к нему в невесты. Все же до Анжелики им было далеко, как по внешним данным, так и по интеллекту. Единственное. Что сейчас заботило де Рейна, так это отсутствие брата и боль в раненой ноге. По углам слышались перешептывания, что бал вместо того, чтобы стать грандиозным событием превращается в скучный повседневный раут. Кто-то из гостей даже засобирался домой, как вдруг двери залы с шумом распахнулись, и на пороге возник Алекс. Глаза младшего де Рейна горели дьявольским пламенем. На губах застыл хищный оскал. Он взглядом обвел всех присутствующих и облизнулся. Кто-то из особо впечатлительных дам рухнул в обморок. Послышались вздохи и возгласы возмущения, но это ничуть не смутило вампира. Он уже выбрал себе жертву и направился прямиком к ней. Никто не успел и глазом моргнуть, как Алекс оказался возле одной из прибывших невест и вцепился в ее тонкую изящную шею. Жертва сдавленно вскрикнула, попытавшись оттолкнуть от себя молодого человека, но не смогла. Сердобольная мамаша юной девы тут же начала колотить ретивого жениха по спине веером, не понимая, что происходит. Но как только на бледной коже гостьи показалась струйка крови, а сама она затихла в объятиях Алекса, все сразу стало ясным. С криком полным ужаса и изумления возмущенная мамашка отпрянула от потенциального жениха, хватая ртом воздух и бледнея. Герцог же напившись живительной влаги бросил бесполезный теперь труп на пол. По подбородку Алекса стекала кровь, и он вытер ее рукавом, хищно глядя на опешивших гостей. Белоснежные клыки сверкнули в свете свечей, наводя еще больший ужас на присутствующих. И пока никто не успел опомниться, младший де Рейн схватил новую жертву. Девушка не сопротивлялась, лишь быстро-быстро хлопала длиннющими ресницами, со страхом глядя в налитые кровью глаза Алекса. В какие-то доли секунд вампир свернул бедняжке шею и запустил труп в стену залы. Как только безжизненной тело с грохотом упало на пол, в помещении началась самая настоящая паника. Гости бросились в рассыпную, пытаясь поскорее покинуть столь злополучное и опасное место. Алекс же смотря на всю эту суматоху рассмеялся ледяным смехом. Он молнией скользил среди толпы и убивал. Кому-то повезло оказаться со свернутой шеей, а кому-то пришлось мучиться, умирая в агонии с распоротым брюхом и вывернутыми наружу внутренностями. Винсент видел, во что превратился его брат, но не в силах был остановить начатую Алексом казнь. Потому как обычное оружие не могло причинить вреда вампиру. А то, что это именно вампир старший де Рейн понял сразу. Когда-то очень давно он уже сталкивался с этим видом кровожадных существ и с трудом уцелел. Все благодаря одному священнику, который в тот момент оказался рядом и расправился с тварью. Но сейчас помощи не откуда было ждать, а значит надо было действовать самому. Превозмогая боль в ноге, Винсент схватил Анжелику за руку и направился к выходу. Кругом разносились вопли ужаса, визги и плач. Все разрозненной толпой бегали по зале, в поисках выхода. Но пути было лишь два: либо через балкон, рискуя сломать себе что-нибудь, либо через дверь, которую ретиво охранял Алекс, не давая никому выбраться из помещения. Но как оказалось, что существовал и еще один тайный проход, о котором знали лишь владельцы замка. Именно к нему и направился Винсент, уводя за собой сопротивляющуюся Анжелику. Девушка не совсем понимала угрожающую им опасность и все время порывалась оказать помощь раненным и испускающим дух гостьям, которые в немом крике отчаянья и боли тянули к ней руки, не понимая, что умирают. Отдернув гобилен, Винсент юркнул в узкий коридор, ведущий в смежную с залой комнату. Некоторые гости последовали за ним, наступая на пятки и пытаясь пролезть вперед герцога. Пришлось Винсенту применить силу, чтобы привести в чувство обезумевших от страха женщин. Как только герцог оказался в смежной комнате, он отправился в свою спальню, где хранилась подаренная Пьером серебряная шпага. Анжелику же де Рейн прихватил с собой. А в танцевальной зале царил полный хаос. Задетые людьми подсвечники попадали на пол, некоторые свечи, не успев погаснуть, подожгли гобилены и отделку стен. Вспыхнул самый настоящий пожар. Клубы серо-черного дыма расползлись по помещению. Те кто еще остался в живых попадали на пол, содрогаясь от приступов кашля. Алекс больше не спешил убивать. Он по хозяйски ходил по залитому кровью полу и наблюдал, как оставшиеся люди медленно задыхаются от дыма. Большая часть гостей, конечно же, успела сбежать, позабыв обо всем на свете, мечтая лишь поскорее убраться из этого проклятого места. Винсент добравшись до спальни, схватил свою шпагу и бросился обратно, в надежде остановить брата, пока еще не слишком поздно. Запах дыма. Разнесшийся по замку давал понять, что в бальной зале пожар. Возвращаться туда было опасно, потому как из-за клубов дыма невозможно было сражаться. Тем более с вампиром, которому все эти мелочи ни по чем. Слуги поняв, что дело пахнет жаренным тоже сбежали в деревню, даже не подумав о том, чтобы начать тушить возгорание. Да и кто бы не сбежал на их месте, когда по замку разгуливает этакое чудовище? Винсент не смел винить их за трусость, поскольку сам с трудом сопротивлялся липкому страху, засевшему в груди. Слишком отчетливо он помнил белоснежные клыки того вампира и налитые кровью глаза, ледяные пальцы, смыкающиеся на горле. Заметив в суматохе силуэт Алекса, Винсент направился за ним следом. Как только братья оказались на более или мене просторной площадке лестничного пролета, старший де Рейн напал на вампира. Но Алекс играючи увернулся от острого клинка шпаги. - Намерился меня убить, братец?- деланно изумился младший де Рейн.- А как же семья. Братские узы? - Ты чудовище, а не мой брат!- выпалил Винсент, снова нацеливаясь острием шпаги в грудь противника. - Брось ты это глупое занятие! Я во сто крат сильнее и быстрее тебя. Одним ударом я могу выбить из тебя дух,- снова увернувшись от выпада проговорил Алекс. Но сказал он это таким голосом, словно поучал несмышленого ребенка. - Когда ты стал вампиром?- чертыхнувшись спросил старший из герцогов, отступая на несколько шагов. Штанина на правом бедре намокла от выступившей крови. Все таки рана еще не успела достаточно хорошо затянуться. - Давно, очень давно, мой дорогой братец. А все из-за тебя!- младший де Рейн в мгновение ока оказался рядом с Винсентом и с силой вонзил острые когти в рану на бедре брата. Старший герцог взвыл от нестерпимой боли. Выронив шпагу и едва удержавшись на ногах. - Больно? А представь, каково было мне, когда меня бросили родители из-за какого-то суеверия, что один из нас окажется кровавым братом! Не смотри на меня так удивленно, я все знаю! - Но я не просил тебя отсылать в монастырь! - Как и не препятствовал этому, а после даже не подумал вытащить меня оттуда! А потом не защитил от Миледи. Кстати, это она меня сделала таким. И это она убила нашего отца. Ты знал?- Алекс еще глубже вонзил когти в рану, достав до бедренной кости и рассекая на ней надкостницу. - Прекрати,- выдавил сквозь сжатые зубы Винсент, кулем падая на пол. Боль казалась нестерпимой. - Я хотел бы. Но не могу. Миледи вернулась и накачала меня каким-то зельем и теперь мне ужасно хочется крови,- грустно проговорил младший де Рейн. На мгновение его лицо озарилось печалью и тоской. За прошедшие годы он сильно изменился под давлением обстоятельств. Но где-то в глубине души все еще теплилось что-то хорошее, светлое. - Я помогу тебе, только скажи как!- пытался выиграть время Винсент, шаря рукой в поисках шпаги. - Я не знаю, как ты можешь мне помочь. Только если отдашь свою кровь и утолишь мой голод. Вообще зря ты вернулся сюда, мне без тебя жилось вполне замечательно. Я даже почти вернул себе бумаги с правами на замок и прилежащие к нему земли. А ты все испортил!- выкрикнул Алекс и набросился на брата, но Винсент уже нашел шпагу и выставил ее перед собой. Послышался вздох удивления, и младший из герцогов упал ничком на своего брата, пронзенный шпагой в самое сердце. В это же мгновение на площадке раздался крик. Винсент успел лишь заметить, что это была Анжелика, прежде чем отключиться. Ранним серым утром двери семейного склепа вновь открылись. Небольшая группа людей в черных одеяниях прошествовали внутрь, внося в нутро усыпальницы обитый черным деревом гроб. Огромный серебряный крест на крышке тускло мерцал, отражая серое небо. Никто не проронил ни слова, никто не оплакивал усопшего, ему просто отдавали дань, хороня в месте его предков. У Алекса де Рейна была странная судьба, исковерканная с самого рождения злыми завистливыми языками. Его нарекли кровавым убийцей еще в колыбели, а после сделали таковым, использовав в своих целях. Винсент на мгновение задержался взглядом на серебряном кресте, который попросил прикрепить к крышке гроба. А после сам гроб скрыла каменная плита. Процессия покинула склеп, отправившись в уцелевший в пожаре замок. Все же камень не горит, а вещей в помещениях было не столь много, чтобы пламя перебралось во все комнаты. Но теперь эта фамильная ценность на всегда останется проклятым местом. Винсент с Анжеликой решили перебраться в маленькое поместье на юге страны, которое ранее принадлежало матери Монблан. Там они и поженились через несколько месяцев, зажив счастливой супружеской жизнью. Замок де Рейн зловещим силуэтом возвышался на фоне темного ночного неба. Серебристая луна выглядывала из-за туч, едва освещая окрестность. Редкие крупные капли дождя упали на землю. Сверкнула молния вдалеке. В фамильном склепе де Рейнов одна из надгробных плит была сдвинута, а гроб с серебряным крестом на крышке открыт. Но никто не знал, куда подевался его обладатель. Только страшные легенды в разных уголках страны все еще говорили о том, что Алекс де Рейн жив.
Город Vision:фэнтези,мистика,готика 
Искусство,история,юмор,проза,стихи 
