Калтега быстро снижалась. Ее лапы почти касались земли. Они проворно схватили Ужасие и с трудом оторвали от шеи тролля. Не понимая в чем дело, он отбивался от огромных лап дракона, и разъяренно хрипел. Теперь он больше походил на Большерука, но его запас бранных слов был намного объемней.
- Замолчи, дурак, я же спасаю твою шкуру, - устав от всевозможных эпитетов, возмутилась Калтега.
- Калтега? – удивилось Ужасие, вскарабкавшись ей на спину. – Это ты?
Освободившись от мучителя, тролль повалился на колени, и пытался отдышаться. Все тролли окружили его и донимали расспросами о самочувствии. Только брат пострадавшего от когтей уродца, не последовал остальным. Он схватил копье и с силой метнул его вслед улетающему дракону. Неожиданно для всех, копье настигло свою цель. Оно пробило крыло, и Калтега стала падать. Огромной лапищей она сдернула со спина Ужасие и метнула его в сторону эльфов. Не растерявшись, существо вытянуло вперед свои цепкие лапы и схватилось за хвост Дракона.
- Что это? – испугано завопил Дракон, почувствовав на своем хвосте появившийся груз. Он повернул голову и, увидев Ужасие, немного успокоился, хотя до сих пор испытывал к нему чувство неприязни, но другое зрелище, открывшееся его взору, привело его в панику. – Калтега! Мы должны ей помочь!
Саша обернулась назад и увидела, как по земле тролли тащат раненого дракона. Она была готова дать команду повернуть обратно, но вдруг ее намерения опередил Провидец. Эльф выпрямился и запрокинул голову, его глаза медленно закрылись, а когда открылись вновь, то светились необычным зеленым светом. Он стал намного выше, чем прежде, и заговорил раскатистым мягким голосом.
- Мы вернемся за ней позже, - медленно нараспев произнося каждую букву, произнес он. – Сейчас мы должны отправиться в город Мертвых, что находиться за Сумеречным лесом.
- Что это с ним? – опешила Саша, никогда прежде не видевшая предсказаний эльфа. – Он, что травы какой-то накурился?
- Замолчи, - дернула ее за рукав Сова. – Провидец в трансе. Теперь его телом владеют Великие Эльфы. Наши праотцы. Через него они говорят, что нам делать.
- Но поведайте нам Великие Эльфы, зачем нам идти в город Мертвых? – подражая стилю речи Провидца, нараспев спросил Храбрец.
- Вы должны проникнуть в склеп Девятиголового Змея, - пояснил голос и замолчал, выждав, пока все успокоятся, продолжил. – Там вы добудете восемь амулетов силы и могущественный меч Зорены. И, последнее, будьте осторожны: каждый талисман охраняет одна из голов змея.
- Простите, но зачем нам этот меч? – вслух спросила Саша. Поймав на себе недовольные взгляды остальных, она глупо заулыбалась и покраснела.
- Меч Зорены обладает великой силой. Он воплотил в себе чистую магию добра. Без него вам не освободить своих друзей и некогда не покончить со злом в Чарограде, - голос стал удаляться последнее, что он произнес, было. – Верьте в себя и не поддавайтесь злу.
Произнеся это, Великие Эльфы покинул тело Провидца, вылетев из его рта зеленым светом и, устремившись в поднебесье, он тяжело вздохнул и закрыл глаза. Дракон внимательно следил за происходящим, что не заметил, как у него на пути оказалось раскидистая крона дерева. Саша хотела предупредить его, но было уже поздно. Своей большой головой он стукнулся о ствол дерева так, что искры полетели из глаз.
- Ничего себе посадочка, - потирая ушибленное место, простонал Прокофиус.
- Подумаешь, - обиделся Дракон. – Ты еще легко отделался. Вот посмотри, какая у меня шишка на голове.
- Ты прав, наверно она смертельная или очень серьезная, - с наигранным испугом вскрикнула Саша, даже не посмотрев на столь «опасную» рану.
- Провидец, очнись, - Сойка пыталась привести его в чувства, но ей это не удавалось. Эльф лежал на земле не шевелясь, его грудь медленно поднималась при вздохе и плавно опускалась при выдохе, но глаза его по-прежнему были плотно закрыты. Казалось, он просто крепко спит.
- Надо привести его в чувства, - обеспокоено решил Прокофиус. – Я слышал, что долгое пребывание в трансе может полностью покорить его волю, и телом его завладеют духи.
- Этого не может быть, - еще больше напугалась Сойка. Она села на землю рядом с Провидцем, достала из походной сумки, которая висела у нее на плече, небольшой платочек, смочив его водой из стеклянного сосуда, протерла ему лицо.
- Сойка, что ты делаешь? Вода ему не поможет, - с отчаяньем проговорил Храбрец. Сова подошла к эльфки и взяла ее за плечи.
- Мы должны довериться воли Великих Эльфов, - нежно сказала она и погладила Сойку по голове.
- Эта вода ему поможет. Я собирала ее на рассвете с целебных трав, - объяснила она и с надеждой посмотрела на бледное лицо эльфа. – Она может вылечить любые болезни.
- К великой скорби это не болезнь, - с грустью заметил старый гном и потер подбородок.
- Смотрите! – вскрикнула Саша и указала рукой на Провидца. Все внимательно на него посмотрели. Эльф, лежавший на земле без движения, начал шевелиться.
Тихо простонав, он перевернулся на бок и потер глаза рукой. Провидец попытался открыть их, но дневной свет ослепил его. Поморщившись от ярких лучей полуденного солнца, он прищурился, и потряс головой.
- Что произошло? – неразборчиво промямлил он, прикрывая глаза ладонью.
- У тебя было видение, - пояснил Храбрец. – Ты чуть не покинул нас. Великие Эльфы не хотели тебя отпускать. Если бы не Сойка, ты никогда к нам не вернулся.
Сойка покраснела и стыдливо опустила глаза.
- Сойка, моя милая Сойка, - протянув ей руку, заулыбался Провидец. – Ты всегда оберегала меня. Благодарю тебя, Кертос.
- Я рада, что ты назвал меня «по имени» - еще больше раскраснелась Сойка. Ее руки потянулись к рукам эльфа. – Я так этого ждала, мой милый Гвен.
- Мне кажется или они как-то странно друг друга называют? – с подозрением спросила Саша.
- Ты разве не знаешь, что эльфы дают своим детям двойные имена? – удивилась Сова. – Одно – имя души, оно считается настоящим, а, второе - ему дают за определенную черту характера.
- Так настоящее имя не знает никто кроме родителей и самого эльфа? – догадалась Саша, ее лицо задумчиво скривилось, и появился новый вопрос. – Тогда откуда Провидец знает имя Сойки? Он что ее родственник?
- Вовсе нет, - не теряя самообладания, объясняла Сова. – Мы верим в Предназначение. Если они Предназначены друг другу, то они знают истинные имена.
- Как это прекрасно, - захныкал Дракон размазывая по своей морде слезы радости.
- Нам пора отправляться в путь, - неожиданно прервало столь увлекательный рассказ Ужасие. – До Сумеречного леса путь не близкий, а оставаться в этих местах на ночь даже я не рискнул бы. Идемте.
Особого желания кода-то идти не испытывал никто из присутствующих, но обстоятельства были против них. Если даже Ужасие, не отличающееся особенной красотой и кротостью, не рискнуло остаться здесь дольше, то уж эльфам и гномам тем более не стоило там задерживаться.
Идти было легко, но не весело. Каждый думал о своем, а Саше очень хотелось с кем-нибудь поговорить.
- Ужасие, а ты всегда было таким? – неожиданно для окружающих, задала свой вопрос девушка.
- Да, - не очень-то охотно ответил уродец. Ужасие никогда не любило рассказывать свою историю. Да и кому ее было рассказывать, животным? Так они и так все прекрасно знали. Он вырос среди них.
- А почему ты таким родился? – нисколько не стесняясь таких вопросов, продолжила Саша.
- Тебе не кажется, что это уже не прилично? – прикрикнул на нее Слава.
- Не кажется, - невинно хлопая глазами пролепетала девушка и широко улыбнулась.
- Я не хочу об этом говорить, - прохрипело Ужасие. Судя по его голосу этот вопрос, рассердил его.
- Прости, я поступила глупо. Не надо было задавать этот вопрос, - осознав свой промах, она виновато опустила голову и умоляюще прошептала. – Ты меня простишь?
- Я вовсе не обиделся, - заметив искреннее желание исправить свою ошибку на лице обидчицы, сказало Ужасие, но предупредило. – Впредь будь осторожна с такого рода вопросами.
- Прошу, идите тихо, - попросил Прокофиус и с опаской оглянулся. – В этой местности очень опасно громко разговаривать.
- Конечно, папочка, мы не будем шуметь, - шепотом произнесла девушка и, приложив палец к губам, шикнула на бурчащего себе под нос Славу.
- А вот и Сумеречный лес, - без особого удовольствия объявило Ужасие, когда они подошли к границе темного и неприветливого леса.
- Невеселое местечко, - с опаской рассматривая темноту его кустов, констатировал факт Дракон.
- Владения Гертога тоже были невеселыми, пока мы не вернули им их первозданный вид. Возможно, тоже можно сделать и с этим лесом, - оптимистично прощебетала Саша, и подмигнула Ужасию, отчего тот тяжело вздохнул и покачал головой.
- Самое главное – не перестарайся, - съехидничал Слава. Но девушка не обратила на него никакого внимания, ее разумом полностью овладела мысль превратить этот мрачный участок, засаженный чудесными породами елей и сосен, в прекрасное место, где могли бы жить эльфы и другие жители Чарограда и его окрестностей.
- Ну, что, пора в путь? – решительно сказал Храбрец. Его слова прозвучали не как вопрос, а скорее как приказ к действию. Остальные, осознавая безвыходность своей участи, последовали за воинственно настроенным эльфом в глубь враждебно настроенного леса, из которого мало кто возвращался. Никто не знал точной дороги, ведь те, кто могли бы ее им поведать, давно покоились в этой земле, усыпанной сотнями опавших листьев. Полусгнившие они наполняли воздух сырым неприятным запахом старой трухи, над небольшими болотцами кружили тучи комаров, их крылья производили не прекращающийся гул. Никакая птица не залетала в этот лес, и ни одно животное здесь не могло бы выжить.
- Проклятые комары! - взвизгнул Дракон и прихлопнул одного из них. – Ты посмотри на этих паршивцев, вздумали меня покусать.
- Успокойся, - почесывая укус, сказала Саша. – Ты не один такой. Меня уже покусали.

А в это самое время шестеро троллей тащили по земле связанного дракона. Суровые прочные веревки стягивали Калтеге ноги и руки, она не могла пошевелиться. Ее раненое крыло уже не болело, но теперь ныли от боли запястья и щиколотки. Если бы ее не тащили, то, скорее всего, она все равно не смогла бы идти сама.
- Здорово, что мы поймали дракона, - заранее радовался Большерот. – Теперь мы точно угодим Острозубу, и он нас наградит.
- Ты прав, - согласился Большерук. – Он ждал от нас горстку презренных гномов, а получит целого дракона.
- Не такого уж и целого, - обиделась Калтега. – Вы поранили мне крыло.
- Он имел в виду не физическое состояние пленника, - мудрено пояснил Вонючка. Тролли открыли рты и почесали затылки, пытаясь понять, что сейчас сказал их товарищ. Но понять его слова, оказалось для них делом непосильным и плюнув на это занятие, они продолжили путь. Старая волшебница была поражена столь ярким проявлением интеллекта в столь уродливом существе, имеющем славу законченного идиота.
Всю дорогу больше никто не начинал беседы. Они были погружены в свои мысли. Большерук представлял, как его наградит повелитель; Большерот мечтал сталь полководцем, как его старший брат, и как раз теперь ему представлялась наилучшая возможность осуществить свою мечту; Вонючка гадал, правильно ли они поступили, что поймали дракона, и не навлечет ли это на них беду; Живоглот представлял себе веселейшее пиршество в честь столь храброго воина, который не побоялся привести дракона своему повелителю (он, имел в виду, конечно же, себя); а вот Нюхач ни о чем не мечтал, единственное чего ему хотелось, так это поскорей оказаться дома, среди своих друзей, к которым он не относил своих попутчиков.

**************************************************************************************************

Медленно и неуверенно продвигались вперед путники. По сторонам мелькали какие-то тени, природу которых определить в столь темном месте было просто невозможно. Может, это были косые тени корявых стволов старых елей или сосен, а может, дикие неизвестные звери следили с опаской за существами, вторгшимися в их спокойную размеренную жизнь. В любом случае мелькающие тени не вселяли в путников ничего кроме страха. Дракон постоянно оглядывался и прислушивался, за каждым деревом ему виде-лось чудище готовое сожрать его в любую минуту. Доведенный до отчаянья своими страхами, он уменьшился в размере и проскользнул в карман к своей повелительнице. Саша почувствовала, как что-то проскользнуло ей в карман, и вздрогнула всем телом, помня предупреждения Прокофиуса, она не произнесла ни звука, ее рука скользнула следом и только когда, она нащупала Дракона, девушка вздохнула с облегчением.
- Там, впереди, - неожиданно остановило всех Ужасие, его длинная лапа с выпрямленным указательным пальцем указала на куст ежевики. – Там кто-то есть. Я слышу его дыхание и чувствую его запах.
Эльфы насторожились и достали свои кинжалы. Прокофиус оттеснил Сашу и Славу назад, спрятав их за свою спину. Никто ни двигался, существо, прячущееся в кустах, тоже замерло. Оно выжидало момента, чтобы напасть на чужаков, вторгшихся в его земли. И такой момент ему представился.
- Кто здесь? Выходи, мы тебя не обидим, - не соблюдая меры предосторожности, Сойка двинулась по направлению кустов, где находился хищник. Они даже не успели ничего сообразить, как из кустов выскочил огромный лев с длинными клыками. В одно мгновение Сойка оказалась в его огромной пасти, громогласно прорычав, лев исчез в кустах, унесся с собой эльфку.

**************************************************************************************************

Прошло уже не мало времени, а Калтега так и не появилась дома. Особой любви Гертог к ней не испытывал, но все-таки какое-то непонятное чувство беспокойства не покидало его.
- Почему же она не возвращается? - всерьез обеспокоенный таким поведением матери, задал себе вопрос Гертог. Он был похож на зверя, посаженного в клетку. Для него клеткой был тронный зал, по которому он метался из угла в угол. Утомившись, он упал в кресло, и только теперь его озарила отличная мысль. Не теряя больше ни секунды, он подошел к кристаллу.
- Призываю тебе, сила Магического кристалла, отыщи мою мать. Покажи где она сейчас и что с ней, - твердым голосом спросил Гертог. Кристалл вначале не подавал признаков подчинения, но после засветился и помутнел. Его сила полетела по свету в поисках необходимой информации. Еще через минуту одна из его граней засветилась чистым белым светом и, чем больше тускнел ее свет, тем ясней становилась картинка. Сначала Гертог разобрал деревья, потом песчаную неровную тропу, часть которой закрывали густые кроны деревьев, нависшие над ней шатром.
- Глупый кристалл! – вскричал он, яростно ударив по грани кулаком. – Я просил тебя найти мою мать! А ты? Зачем мне эти пейзажи?
Впервые за долгие годы своей службы у мага, кристалл засиял красным цветом. В глубине его показалось женская фигура. Ее черты лица были просто великолепны. Стройная точеная фигура поражала своей идеальностью форм. Длинные густые волосы ее ниспадали до самых ягодиц. Из одежды на ней было только простое платье из тонкой материи. Если бы не красные цвет и прозрачность, женщина могла бы считаться красавицей. Лицо ее пылало от гнева, от чего она была еще прекрасней.

**************************************************************************************************

- Сойка, нет! – Провидец бросился следом, но было уже слишком поздно. Ни зверя, ни эльфки не было видно.
- Что же теперь нам делать? – сохраняя здравый рассудок, спросила Сова. – Единственное, что я знаю, это то, что мы не можем бросить Сойку.
- Это еще почему? – вмешался Дракон. – Когда меня поймала Калтега, вы смылись за милую душу. Если бы не моя повелительница, вы бы бросили меня погибать там. Так же прекрасно вы оставили Калтегу на милость троллей.
- Это разные вещи, - оправдывалась эльфка.
- Дракон прав, - серьезно произнесла Саша. – Тогда вы поступили не лучшим образом, но теперь поздно вспоминать прежние обиды. Мы должны спасти Сойку. Она наш друг, и нравиться тебе это или нет, но мы пойдем ее спасать!
Последнее, адресовалось Дракону, который присмирел и больше не возмущался. По голосу Саши можно было понять, что настроенная она весьма серьезно, а учитывая ее характер, нарваться на неприятности было делом легким, но вот избежать их было весьма тяжело. Даже не представляя с чего начать, Прокофиус и эльфы просто стояли на месте, озираясь по сторонам.
- Почему вы ничего не предпринимаете? – удивленно вскричала Саша. – Разве вы не собираетесь ее искать? Или ждете, пока ее съест этот лев?
- А что мы можем предпринять? Мы даже не знаем, в какую сторону ее унес лев, - также удивленно сообщил Слава.
- Неужели мне придется все делать за вас? – надула губы девушка и гордым видом продолжила. – Ужасие, ты смог его учуять, а сможешь ли ты отыскать его в лесу?
- Думаю, что – да, - неуверенно прорычал уродец и понюхал воздух. – Я нашел его запах. Идите за мной.
Следуя за ним, путники все глубже уходили в лес.

**************************************************************************************************

Тролли уже почти настигли своих соплеменников, и это их подбадривало, ведь сил тащить за собой целого дракона у них почти не осталось. Еще немного и они получат достойное вознаграждение за свою упорную работу и такой диковинный трофей. Вот они вышли на прямую песчаную неровную тропу, которая вела к их лагерю. И вот уже виднелись первые зеваки, увидевшие воинов и дожидающиеся пока они подойдут поближе, чтобы рассмотреть трофеи. Встречать их вышел сам Острозуб со своей свитой лицемеров и прихлебателей.
- Приветствую вас, великие воины. Что за дары вы принесли своему повелителю, - обычным приветствием встретил их тролль.
- О, великий и могущественный Острозуб, твои верные воины не привели гномов, - желая произвести особое впечатление своим трофеем, склонив голову, сказал Большерук.
- Что! – вскричал тролль и запустил в них палкой, которую вырвал из руки одного лицемера. – Я же велел вам не возвращаться, без победы! Зачем вы пришли?
- Не гневайся, о, великий повелитель, - увернувшись от палки, склонился еще ниже Большерук. – Мы принесли не гномов, а … - он замолчал, накаляя ситуацию, - дракона.
Все так и ахнули от удивления, а в подтверждение своих слов они отступили назад, чтобы каждый мог увидеть связанного дракона, лежавшего у них за спиной.
С нескрываемым любопытством тролли стали рассматривать столь грозное существо, некоторые даже потрогали зеленую кожу, что возмутило Калтегу.
- Эй, прекратите меня щупать, - вскричала она и пошевелилась. – Говорили, что тролли дикари и идиоты, но я никогда не думала, что настолько. Видать и раньше они вели себя также, даже время не может их изменить. Надеюсь, я застряла здесь ненадолго, а то я их поубиваю.

Гномы зашли уже далеко в лес, когда Ужасие, наконец, указало на широкое раскидистое дерево с темной густой кроной.
- Там, в кроне дерева, - сообщил он остальным. – Лев находится на верху. Там его логово.
- Как же нам туда попасть? – почесал затылок Храбрец, осматривая дерево с корней до кончика верхушки.
- Вопрос не в том, как туда попасть, я думаю, это будет не трудно. Вопрос, в другом, как оттуда выбраться живыми, - не очень-то обнадежил всех Прокофиус.
- Ты прав, как бы мне этого не хотелось, я не должен рисковать вашими жизнями, ради ее, - грустно проговорил Провидец и опустил голову.
- Ты слишком спешишь с выводами, - дружески похлопал его по спине старый гном. – Я вовсе не это имел ввиду. Я хотел сказать, что сначала мы должны хорошенько продумать наши действия, ну а потом уж воплощать их в жизнь.
- Кажется, у меня есть идея, - загадочно произнес Дракон и хитро скривил морду.
- А не желаешь ли ты ею с нам поделиться? – так же хитро скривив лицо, спросила Саша.
- Нет, не желаю, - с ироничной насмешкой пропищал Дракон.
- Здрасти, приехали, - разочарованно пошутил Слава. – Это еще почему?
- А потому, что твоя сестра не умеет задавать вопросы, - объяснил упрямец. – Как она меня спросила? Не желаешь ли ты, вот я и ответил, что не желаю. А если бы она спросила: Желаешь ли ты рассказать …
- Как ты можешь? – прервала его повествование Сова. – Нам надо спасать жизнь друга, а ты придираешься к словам. Нет, он просто не выносим!

**************************************************************************************************

- Кто ты такая? – пятясь спиной от увеличивающейся фигуры, заикаясь от смятения, спросил Гертог. Девушка не ответила, она продолжала увеличиваться. Пара стройных длинных ног отделились от грани кристалла и коснулись пола, вслед за ними, плавно раскачиваясь, появились бедра, упругий живот, округлая красивая грудь, аккуратные нежные руки, длинная лебединая шея и, наконец, строгое лицо. Волосы последними покинули чрево магического кристалла и больно хлестнули ее по спине.
- Ай! – вскрикнула она и потерла спину. Даже в этих тусклых лучах света она была великолепна. Ее кожа была нежно-розового цвета, щеки пылали румянцем, а большие алые губы были свежи, как лепестки розы. На ней действительно было платье из тонкой материи, но оно было не красное, как видел маг в кристалле, а нежно-салатовое, да и всю ее фигуру окружала зеленоватая дымка.
- Кто ты такая? – повторил свой вопрос Гертог и посмотрел в ее желтые глаза. Там в глубине ее глаз, он увидел огромный запас нерастраченной ласки и нежности, грусть от долгого одиночества и легкую обиду.
- Я эльфка, - небрежно сказала она и заправила свои русые волосы за удлиненные ушки. Этим она хотела доказать свое благородное происхождение.
- Как тебя зовут, и что ты делала в кристалле? – не удовлетворившись таким ответом, продолжил допрос маг.
- Моя история длинна и печальна, а сегодня такой чудесный день, - она рассмеялась и подбежала к окну. – Почему здесь так мало света?
Эльфка взмахнула рукой и, повинуясь ее воле, оконный проем стал увеличиваться. Он растягивался в ширину и высоту. В какую сторону она указывала, в том направлении он и расширялось, пока не заняло пол-стены.
Тогда она выглянула в него и вздохнула полной грудью.

**************************************************************************************************

Эльфам все-таки удалось выведать план Дракона. На их мнение он был глуп, но другого у них все равно не было и им пришлось прибегнуть к нему. План же состоял в том, чтобы стать невидимыми, что получалось у них лучше всего, с долей обиды заявил Дракон, рассказывая свою задумку. Теперь, когда их невидно, они могли бы спокойно пробраться в логово льва и спасти Сойку.
- Твой план конечно хорош, - одобрил его задумку Храбрец, что вызвало довольную улыбку на морде гения. – Но он бесполезен в этой ситуации.
- Это еще почему? – возмутился Дракон, ему стало обидно, что его гениальную мысль считают бесполезной.
- Потому, что лев учует нас, даже если не увидит, - пояснил Прокофиус. Он несильно хорошо знал все повадки львов, но то, что они обладают великолепным нюхом, мог догадаться любой, кроме Дракона.
- Я понимаю, что его план бесполезен в нашей ситуации, но предлагаю им все-таки воспользоваться, - нерешительно сказала Саша. – Другого, ведь все равно нет. И, возможно, я повторюсь, но тогда какой прок от вашей Магии, если ее нельзя использовать.
- Дело в том, что, подарив нам магические силы, природа наделила естественных хищников прекрасными качествами охотника, дала им хорошее зрение, чуткий слух, прекрасное обоняние, тем самым, сравняв наши силы, - объяснил Провидец.
- И все-таки это не значит, что мы должны бросаться в пасть хищнику из-за отсутствия альтернатив, - возразила Сова. Остальные поддержали ее молчанием.
- Ну, как хотите, мое дело предложить, - пожала плечами Саша. Она не хотела вступать с ними в конфликт.
- Знаете, - грустно прозвучал голос Провидца. – А ведь она права. У нас нет другого выбора. Пока мы здесь рассуждаем и спорим, возможно, Сойка уже отчаялась дождаться нашей помощи.
- Постойте, - остановило их жестом Ужасие, настороженно оглядываясь и нюхая воздух. – Я больше не чувствую его запах и ее тоже.
- Что ты хочешь сказать? – насторожилась Сова. – Она мертва? Ее больше нет?
- Ее просто нет на этом дереве, - успокоил уродец. – Если бы она умерла, был бы другой запах, который я непременно бы учуял.

**************************************************************************************************

Неяркие, но настойчивые лучи света заставили Сойку открыть глаза. Она приподнялась и оглядела помещение, в котором находилась. Это была просторная светлая комната с огромными, простирающимися почти от потолка до пола, окнами, занавешенными розовыми шторками, сквозь которые и пробивался настойчивый свет. Эльфка спустила ноги на пол и села на край кровати. Ей хотелось поскорей покинуть это незнакомое место, но что могло ее ожидать за полуоткрытой дверью? Ведь здесь она оказалась после встречи со львом. Что если он только и ждет, чтобы она вышла и тогда он преспокойно ее съест.
И все же любопытство пересилило страх, и Сойка сделала первые робкие шаги к заветной двери.
- Я вижу, ты уже встала, - с такими словами дверь полностью распахнулась, и в комнату вошла женщина. От неожиданности Сойка вскрикнула и отпрянула от нее.
- Не бойся, я не причиню тебе зла, - сказала женщина и протянула ей руку. Сойка неохотно протянула свою. Женщина была очень хороша собой, ее зеленые глаза излучали доброту, а широкая улыбка алых губ только усиливала ее дружелюбность. Темные волосы, окутанные паутинкой седины, послушно лежали на ее плечах, свившись в две толстые косы.
- Как Вас зовут? – спросила Сойка.
- Мое имя тебе ни о чем не скажет, - улыбнулась женщина и села напротив Сойки. – Садись.
- Сейчас я задам вопрос, возможно глупый, но прошу Вас ответить на него честно, - сделала короткое вступление эльфка и внимательно следила за реакцией ее собеседницы. – Вы – человек?
- Милое дитя, разве в этом лесу может выжить человек? – ответила вопросом на вопрос женщина, но, заметив на лице эльфки выражение разочарования, продолжила. – Конечно же, нет. Я эльфка, как и ты.
- Милая, - нежно позвал мужской голос из-за дверей. – Где ты, Зорена?
- Я здесь, Руберт, - отозвалась она, даже не вставая. В дверном проеме показалась фигура мужчины. Когда он вошел, Сойка смогла его полностью разглядеть. Мужчина был высок и молод, его черные смоляные волосы растрепались на ветру, и теперь пряди могли занять любое понравившееся им место, этим воспользовалась одна из них, густая, она изящно изогнулась и прикрыла ему левую бровь и часть глаза. Одежда на нем была невзрачная. В остальном, он был достойнее короля. Величественная осанка и пылающий огонь черных глаз, направленный на женщину, говорили лишь об одном, он был таким только ради нее.
- Что-то ты сегодня рано, - немного удивленно спросила Зорена.
- Охотник хорошо поработал, - пояснил Руберт. – Сама знаешь, после него бесполезно что-либо искать. А это кто? – его внимание привлекла маленькая эльфка, сидевшая на краю кровати.
- Эту малышку принес Охотник, - в свою очередь объяснила Зорена. – Он нашел ее в лесу.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил мужчина.
- Вас зовут Руберт? А Вас Зорена?– переспросила Сойка, лицо ее озарила радостная улыбка. – Так значит, Вы та самая Зорена, великая волшебница? Вы создали восьми амулетов Силы и меча Магии?
- Откуда тебе про это известно? – взволновалась женщина. – Что ты знаешь о мече и амулетах?
- Я и мои друзья, трое эльфов, трое гномов, Дракон и Ужасие, должны заполучить их.
- Зачем эльфам и гномам амулеты? – спросил Руберт. С недоверием глядя на эльфку, он ждал ответа.
- Тролли напали на гномов и забрали их с собой, - объяснила эльфка.

- Так, где же, по-твоему, Сойка? – спросил Храбрец.
- Не знаю, - прохрипело существо. – Но точно не здесь. Ее здесь нет. Да и льва тоже.
- Может, мы, вам поможем? – раздался тонкий голосок сзади.
- Помощь нам сейчас как раз бы не помешала, - задумчиво произнесла Саша, и только теперь она поняла, что этот голос ей совсем незнаком. Она медленно повернулась назад и вскрикнула.
Перед гномами стояли два невысоких человечка. Один был одет в серый кафтан и такого же цвета штаны, ноги его были босы, но это нисколько не мешало ему передвигаться по лесу очень быстро. Подошвы ног этого человечка были очень прочные и напоминали копытца, из-за всего двух пальцев, сверху они были покрыты густой коричневой шерстью. Лицо его было еще совсем детским, и сияло радостной улыбкой. Огненно рыжие волосы были аккуратно пострижены и уложены. Второй человечек выглядел намного старше первого. Лицо его усеяли морщины, глаза светились тусклым усталым светом, а серые волосы перемежались седыми. На нем тоже был серый кафтан и штаны, и точно так же отсутствовали башмаки.
- Разрешите представиться, - пропищал первый и склонился, приветствуя путников. – Меня зовут Арчибальт, я хоббит из древнего рода …
- Довольно, Арчи, - прервал его второй. – Если его вовремя не остановить, то он может часами рассказывать о своем древнем роде. Простите, что не представился. Меня зовут Хьюберт. Для друзей – просто Хью, я доплер.
- Простите, - удивилась Саша, - но вы одинаковые, тогда почему один из вас доплер, а другой – хоббит?
- Ну, на кого я теперь похож? – рассмеялся доплер, приняв облик Храбреца. – Вот потому я доплер, а он – хоббит. Я могу принимать любой облик, не превышающий мой рост и вес. С легкостью могу превратиться в Вас, юная леди, или в кого-нибудь иного.

**************************************************************************************************
Бедная Калтега не могла дождаться, когда, наконец, ее освободят. Эти тролли выводили ее из себя только своим присутствием, не говоря уже о попытках с ней заговорить.
- Как ты себя чувствуешь, дракон? – злобно оскалив зубы, проговорил Острозуб. – Каково быть побежденным? Думал, что всегда только ты можешь нападать на нас и убивать? Вот теперь мы тебе покажем свою силу!
- И чего ты ко мне привязался? – закатив глаза, вздохнула Калтега. – Ты думаешь, что сможешь меня победить? Смотри, как бы я тебя не отшлепала за такие словечки!
- Да как ты смеешь так со мной разговаривать? – прохрипел тролль и покраснел от ярости.
- Смотри, не лопни от гнева, - съехидничал дракон и захихикал. – А то если тебя разорвет на куски, кто мне покажет свою силу? Это стадо безмозглых баранов ни на что не способны. Я удивляюсь, как ты смог их сюда притащить, да еще и переловить всех гномов?
- Гномы от нас сбежали, но это не важно, - с досадой признал Острозуб. – Мои воины смогли поймать дракона, разве это не победа?
- Подожди, - насторожилась Калтега. – Ты хочешь сказать, что гномы не у вас?
- Да, а что? – удивился тролль столь странному вопросу, прозвучавшему от дракона.
- А где же они тогда? – продолжила расспрос Калтега.
- Если бы знали, давно перебили бы всех, - под одобрительное всеобщее гиканье, произнес Острозуб.
- Так ради чего я ломаю здесь комедию? – недовольно воскликнула волшебница. – Раз здесь нет гномов, здесь и мне делать нечего. Спасибо за прием, надеялась, что он будет более радушным. Но что с вас возьмешь? Одно слово тролли, не больше, не меньше.
Дракон выпрямился и, с легкость порвав сеть, улетел.

**************************************************************************************************

- Послушай, это какая-то бессмыслица, - возразила Зорена. – Амулеты и меч, конечно, обладают волшебной силой, но использовать их во вред другим запрещено!
- Они вовсе не собираются вредить, они хотят освободить своих друзей и родных, - настойчиво продолжала объяснять Сойка. – Как вы не поймете, если они не освободят их, то гномы просто исчезнут с лица земли. Их больше не будет. А, уничтожив гномов, почему бы им не взяться за эльфов, хоббитов и доплеров? Почему бы ни уничтожить всех жителей Чарограда и его окрестностей?
- Прости Зорена, но она права. Последнее время тролли слишком обнаглели, - поддержал эльфку Руберт. – Они ставят капканы на нашей земле, пренебрегая договоренностью. Однажды они могут придти и за нами.
- Я это понимаю, - дрогнувшим голосом, произнесла волшебница. – Но все равно использовать Магию во вред другим …
- Милое дитя, если тебе будет нужна помощь, только позови меня, - грубо прервал женщину мужчина. – Прости милая, но сейчас надо быть твердыми. В опасности не толь-ко мы, но и наш сын. Ты же не хочешь, что бы он пострадал?
- Наш мальчик не должен пострадать, ни при каких обстоятельствах, - грозно заявила Зорена, теперь в ее глазах вспыхнул пугающий красный огонек. – Хорошо, я не стану мешать твоим друзьям, но и помогать тоже. Пусть судьба сама решает, жить им или нет.
С этими словами волшебница стукнула об пол посохом, появившемся у нее в руке. От конца посоха пошли волны спокойного желтого света, окутали его и, образовав столб, вылетели через крышу. Теперь Зорена не защищала амулеты и меч, единственным их охранником оставался Девятиголовый Змей, владелец древнего склепа.

**************************************************************************************************

- Так чем вы можете нам помочь? – спросила Саша доплера и хоббита, когда они уже все перезнакомились.
- Дело в том, что мы живем довольно давно в этом лесу. Он почти стал нашим домом, - начал из далека Арчи.
- Давайте, к делу, - грубо оборвал его Храбрец.
- Конечно, конечно, - затараторил хоббит. – Так вот, этот лев живет здесь давно. Он прочесывает границу леса.
- Скорее всего, он охраняет лес от чужаков, - пришел на помощь своему другу доплер. – Каждый раз, находя чужеземца, лев уносит его в крону этого дерева, а потом исчезает, когда же он возвращается, то снова уходит на границу леса, но мы не разу не видели, чтобы хоть один из чужаков, встреченных им в лесу, вновь здесь появлялся.
- А может он просто съедает его? – предположил Дракон, высунув из кармана голову.
- Здорово! - восхитился увиденным Арчибальт, его рука протянулась к драконьей морде. – У тебя есть говорящая ящерица? Никогда таких не видел.
- Еще раз назовешь меня ящерицей, больше вообще ничего не увидишь. Понятно? – пропищал Дракон и повернулся к нему спиной, скрестив лапы на груди.
- Надо же, какая злая ящерица, - обиделся хоббит.
- Как думаешь, он действительно идиот или прикидывается? – подозрительно прищурившись, спросил Дракон Сашу, на что она просто пожала плечами.
- Так что же нам теперь делать? – задала весьма уместный вопрос Сова. Явно не ожидая такого вопроса, остальные замерли с выражением растерянности на лицах.
- Придется идти в город Мертвых без нее, - приняла окончательное решение Саша, она даже не собиралась выслушивать упреки в свой адрес. Если никто из присутствующих не мог принять решение, это сделала она и никакие отговорки, типа, надо принимать решения всем вместе, выслушать и обдумать все за и против, не могли сломить ее решения. На удивление никто ей не возразил.

**************************************************************************************************

- Ты хочешь сказать, что гномы смогли заключить тебя в этот кристалл? – переспросил Гертог, выслушав историю эльфки.
- Да, но среди них был один эльф, - печально подтвердила она. – Они сказали, что из-за меня все беды. Что я навлекаю на них беды. И три великих мага заключили меня в хрустальный кристалл, призванный служить людям. В кристалле я молчала, показывала то, что они хотели, не больше не меньше. Так я была более удобна и безопасна для них.
- Сколько же лет ты провела в кристалле? – ужаснулся маг.
- У женщины не спрашивают о возрасте, - стыдливо покраснела она, и отвела глаза в сторону.
- Прости, я не это имел ввиду, - пояснил Гертог.
- А я вовсе не обиделась, - хитро улыбнулась эльфка. –Давай-ка подсчитаем. Первые две тысячи лет, я служила эльфам. Там был довольно милый старичок. Как же его звали? А, вспомнила, Великий Древестник. Он очень не любит гномов и готов им пакостить всеми возможными способами. Следующие, две тысячи, я провела у жадного до глупости короля хоббитов. Он был так жаден, что когда напали на его королевство, решил съесть все золото, что бы оно не досталось врагу. Потом моим владельцем был Черный Завоеватель, по происхождению – доплер, ну он был скучный субъект, так что долго я у него не задержалась. Провела всего одну тысячу. Потом меня похитили друиды, у которых я провела пять тысяч. Друиды самый интересный народ, среди которых я жила. Они такие милые, любят деревья и природу. Среди них я чувствовала себя просто чудесно. Потом пришли тролли и конец удовольствию. Как я ненавижу этих мерзких существ! Вместе с ними пришел и ты, Властелин Черной Магии. Вот и все мои владельцы, учитывая то, что теперь я приняла свой настоящий облик. Как я соскучилась по этому миру.

**************************************************************************************************

Теперь вместе с тремя гномами, тремя эльфами, Драконом и Ужасием в путь отправились хоббит и доплер. Объяснив свое решение жаждой приключений и впечатлений. Ну, а это им точно было гарантированно.
- Куда теперь? – спросил, остановившись на перекрестке, Провидец.
- Нам надо выйти из леса? – уточнил Арчибальт. – Тогда прямо, никуда не сворачивая. Идемте.
Оказалось, что хоббит не врал, говоря, что давно здесь живет. Он знал практически каждый сантиметр пути. Предупреждал, где могут быть ямы и топи. Вскоре они вышли из леса на пустынную поляну.
- В какую теперь сторону? – поинтересовалась Саша и осмотрела пустынность, приложив руку ко лбу.
- Насколько я помню, город Мертвых лежит на севере, а если ориентироваться по солнцу, нам туда, - указал рукой направление Хьюберт, чем заслужил всеобщую похвалу и одобрение.
- Тогда чего стоять, в дорогу! – решительно заявил Дракон, наполовину вывалившись из кармана.
- Раз ты такой умный, иди пешком, - вытряхнув своего друга из его укрытия, сказала девушка. Дракон шлепнулся на землю и сразу принял свой настоящий вид.
- Да ты необычная ящерица, ты очень большая ящерица! - радостно воскликнул хоббит.
- Уберите его от меня, а то я сделаю из него котлету! – заорал Дракон, выпустив при этом из ноздрей языки пламени.
- Так ты еще и огнем дышишь? – не унимался Арчи.
- Слушай, ты, - прохрипел Дракон, схватив хоббита за грудки и поднял так, что бы мог видеть его детское наивное лицо. – Я не ящерица, я Д Р А К О Н, понятно?
- А чем дракон отличается от ящерицы? – наивно спросил человечек. Дракон опустил его и тяжко вздохнул. – Нет, он просто невыносим, я точно его прибью.

- Интересно, где теперь мне искать этих горе путешественников? - безнадежно кружа над городом, спросила Калтега пустоту. Как она и предполагала, ответ не последовал. Да и кому было отвечать на этот вопрос, если никого кроме ее, да еще пары перепуганных птиц в воздухе не было. Не найдя лучшего решения, дракон решил вернуться домой, ну а там уже с магическим кристаллом она их быстро отыщет.
Она даже не подозревала, какой сюрприз ожидает ее дома, а сюрприз был немаленький. Пока она помогала Ужасию и находилась в «гостях» у троллей ее сын смог разбудить эльфку.

**************************************************************************************************

- Так за что тебя заперли в этот кристалл? – спросил Гертог свою гостью, которая уже успела расположиться в его любимом кресле.
- Дело в том, что когда все эльфы и гномы еще даже не подозревали о существовании Магии, ею владели только двое. Великий, который в последствии устав от ее силы разделит Магию между гномами и эльфами, и Я. Мой дар был особенный. Я предсказывала будущее и объясняла прошлое. Отдав свою силу, он велел мне следить за ними, чтобы Магия не использовалась во вред, - она замолчала и опустила глаза, было видно, как задрожали ее губы. – С начала это было даже забавно. Все приходили ко мне за советом. Но вскоре всеобщее уважение переросло в ненависть такого же размера. Дела в том, что я всегда говорила правду, и многим это не нравилось. Тогда два самых сильных мага, из рода гномов и эльф, наложили на меня заклятье, вследствие чего до этого момента я находилась в кристалле. Так была для них безопасна, ведь показывала только то, что они велели. До сих пор я не могу понять, как же мне удалось освободиться? Я столько лет пыталась это сделать, но почему именно сейчас? Что за этим кроется?

**************************************************************************************************

Все время, пока путники бродили по Сумеречному лесу, Сойка пыталась уговорить Зорену помочь им. Особых результатов в этом занятии она не добилась, но зато порядком вывела волшебницу из себя и получила выговор.
- Пойми, Зорена, ведь они ищут меня, волнуются, - слезно проговорила Сойка, и потерла ладошкой мокрые глаза. - Разреши мне увидится с ними. Я тебе клянусь, что не скажу где я, просто скажу, что я жива и со мной все в порядке. Ну, пожалуйста!
- Хорошо, я разрешу тебе поговорить с ними, - сжалившись от пристального взора слезливых глаз эльфки, согласилась волшебница. – Но с одним условием.
- Я согласна на что угодно, - весело прощебетала Сойка. Ее глаза снова засветились добротой и лаской.
- Ты поговоришь с ними, но вот каким способом: когда кто-нибудь из них заснет, я отправлю тебя в его сон, и ты предупредишь своих друзей, но запомни ни слова о том, где ты находишься, - предостерегла ее Зорена.
- Хорошо, я согласна, - менее радостно сказала она и криво улыбнулась, эльфка надеялась вновь увидеть друзей, рассказать им о своей встрече, послушать их рассказы, а ведь, скорее всего, им было о чем ей рассказать. А тут нате Вам, придти к кому-то во время сна и все. Такое кого угодно огорчит, ну а юную эльфку и подавно. – А можно выбрать, к кому придти во сне? Не хотелось бы придти к тому, кто не верит снам, ведь тогда бы все Ваши усилия пропали.
- Конечно, ты можешь выбрать, к кому придти. Я ни в коем случае тебя не заставлю приходить к тому, кто тебе неприятен, - с легкостью согласилась волшебница.
У Сойки даже не было сомнений, что ей поверит только Провидец. Он сам иногда приходил к ней во сне и подолгу с ней разговаривал. Сейчас необходимо было только одно, чтобы он заснул. И случай представился.

**************************************************************************************************

Путники прошли еще только четверть дороги, как их настигла ночь. В этих местах ночи были темными, холодными и очень опасными, поэтому никто не возражал против привала. На пустынной местности, которой и была дорога в город Мертвых, с горем по-полам удалось насобирать немного хвороста и развести костер. Ветки были настолько су-хие, что сгорели очень быстро, и вскоре огонь пришлось поддерживать только Магией. Лучше всего костер вышел у Прокофиуса, его ровный теплый свет не был слишком ярок для темноты ночи и, между тем, не давал пугающему мраку окутать фигуры собравшихся вокруг огня. У Саши костер получался неровный, он то вспыхивал до звезд ровным столбом, то сжимался до размеров огонька от свечки. Она злилась и пыталась его утихомирить, но в конечном итоге он просто погас, и разжигаться больше вообще не стал. Слава тоже хотел попробовать свои силы в Магии, но из этого ничего не вышло. Его огонек еле теплился и наотрез отказался расти.
- Что-то я устал, - зевая, пробурчал Провидец. – Вы не против, если я вздремну?
- Спи, - отозвался Прокофиус, - Так как ни у кого не получается поддерживать костер, этим займусь я.
Все улеглись на ночлег, а Прокофиус поудобнее уселся у огня и погрузился в тишину, окутавшую их лагерь. Никакие звуки не нарушали это царственное безмолвие, пока не раздались просто ужасающие звуки храпа. Это симфония храпа изливалась из полуоткрытой пасти Дракона. Прокофиус облегченно вздохнул, никто кроме Ужасия не проснулся. Уродец подскочил с земли и стал оглядываться, пытаясь определить источник звука.
- Не волнуйся, - усмехнулся старый гном, - Это всего на всего, наш Дракон храпит.
- Теперь я уже вряд ли усну, - недовольно проговорило Ужасие и расположилось рядом у костра.
Ночь была спокойная. Провидец долго не мог уснуть, несмотря на усталость. Как только его голова коснулась подушки, сон улетучился, а его место заняли мысли. Вконец вымотавшись от попыток уснуть, Провидец оставил это занятия и сразу же погрузился в глубокий сон. Ему снилось их путешествие.
Сон начался с того момента, когда они вошли в лес. Сейчас он отчетливо видел и слышал все происходящее. Он наблюдал со стороны за тем, как Ужасие унюхало зверя, таящегося за кустами, как лев выскочил к ним и схватил Сойку. Ему хотелось крикнуть и предупредить ее об опасности, но, как он не старался, его голос был беззвучным. Никто его не слышал, и трагедия повторилась вновь. Потом они резко перенеслись к дереву, на котором могло находиться логово зверя. Они стояли, задрав головы кверху, и смотрели в крону. Провидец увидел себя. Он стоял с остальными. Обернулся и увидел ровный чуть желтоватый свет. Свет манил его своим теплом и загадочностью. Не в силах противиться его зову, эльф устремился к нему. Он не шел, а пыл по воздуху. Между стволами деревьев он нашел источник света. На верхней ветке старого дерева сидела Сойка. Она улыбалась и манила его рукой. Он приблизился к ней и попытался обнять ее. Его руки прорезали пустоту.
- Нет. Не трогай меня, - отплыла в сторону ее фигура. – Меня здесь нет. Но не волнуйся, я у друзей. Они мне помогли. Передай остальным, что со мной все в порядки. Я так тебя люблю, Провидец, но, прошу, не спрашивай меня не о чем. Теперь мне пора, до свидания! Мы еще обязательно встретимся …
- Нет, Сойка, вернись! – провидец проснулся от собственного крика. – Этого не может быть, - задыхаясь проговорил он. – Неужели Сойка связалась со мной? Он она не умеет этого делать, значит, она с кем-то из сильных магов. Слава Высшим, она жива и это самое главное.
Но никто больше не проснулся, только Прокофиус и Ужасие поспешили к эльфу. Он все им рассказал. Прокофиус попытался успокоить его и старался убедить, что это всего лишь сон, но Провидец знал, как глубоко заблуждался гном. На утро эта новость уже была у всех на устах. Кроме Славы и Прокофиуса, остальные безоговорочно поверили Провидцу. Больше всех восхитилась способностью эльфов Саша. Теперь, когда они были уверенны, что с Сойкой все в порядке, они могли спокойно продолжит путь.
- Далеко еще до этого города? – простонала Саша. Ее ноги заплетались и отказывались идти дальше. Остальные тоже были не в лучшей форме, много часовая ходьба пешком вымотает кого угодно. Единственная парочка, хоббит и доплер, была еще на ногах.
- Не время отдыхать, - рассмеялся Арчибальт. – Вставайте, до города рукой подать.
- Если он так близко, зачем же так торопиться? Он же не убежит от нас? – огрызнулся Дракон и растянулся на траве.
- Здесь не безопасно, - зная трусливую натуру Дракона, прошептал со страхом Хьюберт.
- Да? – подскочил Дракон и, озираясь по сторонам, схватил с земли опустевшую сумку. – Действительно, чего разлеглись? До города рукой подать, а они решили отдыхать. А ну, вставайте!
- Успокойся, Дракон, Хью нарочно тебя пугает, - лениво проговорил Храбрец. – Здесь никого нет.
- А вот и неправда, - стал оправдываться доплер перед гневно сопящей мордой Дракона. – В этих краях обитают души убитых странников, которые пришли сюда из корыстных целей и погибли от Девятиглавого Змея.
- Тут есть приведения? – радостно спросила Саша, ее словно подбросило с земли. – Это же здорово. Всегда мечтала увидеть приведения. Неужели моя мечта сбудется.
- А я, нет, - с испугом огляделся Слава.
- Дети не ссорьтесь, - во время вмешался старый гном. Саша уже всех начала пугать всевозможными историями, по большей части собственного сочинения.

- Так ты и не сказала, как тебя зовут? – не сводя глаз со своей гостьи, сказал Гертог.
- О, прости, я так рада обретенной свободе, что не могу не о чем другом думать, - стыдливо опустила глаза эльфка, и на ее щеках появился румянец. – Меня зовут Гариэль. Такое имя мне дал Великий. Он заботился обо мне, пока не отдал свою Магию и меня вместе с ней.
- Если он так тебя любил, то почему не помог тебе? – возмутился маг, столь жестокому поведению того, кто считает себя лучшим магом на свете.
- Ты не понимаешь, - рассмеялась она. – Даже будучи магическим кристаллом, я все еще могла наблюдать за использованием Магии. Если бы он забрал меня я не смогла бы подготовить мир к его приходу.
- Он вернется сюда? – оторопел Гертог. – Но зачем? Что ему здесь делать?
- Он придет, что бы вернуть себе свою Магию, - серьезно сказала Гариэль. – Я рассказала ему, как ею пользовались его наследники. Он в ярости. В место того, что бы использовать свои силы во благо, вы враждовали, разрозняли жителей, проливали невинную кровь.
- А что будет, когда он придет? – с хитростью спросил маг, и его лаза блеснули странным светом.
- Он накажет тех, кто сеял зло и распри между людьми. Они будут уничтожены его силой, - без всякой таинственности пояснила эльфка. Ее это нисколько не тревожило, ведь она была чиста перед Великим. Теперь ее собеседник всерьез занервничал. За его поступки и поступки его матери их стоило бы не только что уничтожить, заставить страдать всю оставшуюся жизнь. А жизнь у магов весьма долгая, и переносить мучения, назначенные за все злодеяния, очень сильно не хотелось. Гертог больше не слушал трескотню Гариэль, теперь он судорожно соображал, как бы избежать наказания.

*****************************************************************************************************

Без капли удовольствия путники пересекли полу развалившиеся ворота города Мертвых. Город стоял в развалинах, поросший мхом и плющем. Давно здесь не ступала нога путника, это было заметно по серым пыльным улицам, делившем этот город на части. Они были из грубого серого камня. Наверно давным давно здесь была центральная площадь, во всяком случае, она на нее походила. Широкая, окаймленная по краям высохшими клумбами с увядшими цветами, она расположилась посередине всего города. Любая тропинка из самого далекого уголка этого места вела на нее. Путники были готовы с головой окунуться в поиски склепа. Уговор был такой: они делятся на пары и расходятся, через час собираются на площади и делятся своими находками и предположениями.
Они подчинились, и разделились. Хоббит и доплер, так как они давние друзья, решили идти вместе; Храбрец и Сова, хоть и недолюбливали друг друга, объединили свои усилия; как не капризничал и не визжал Дракон, он отправился на поиски с Ужасием; Саша, конечно же, выбрала себе в спутники Славу; а Прокофиус не имел ничего против сотрудничества с Провидцем. Теперь они начали пояски. Город делили на пять частей тропинки, ведущие к центральной площади, и, не желая долго придумывать план действия, Прокофиус просто закрепил каждую часть города за отдельной группой.
Наконец-то Саша получила долгожданную свободу действий. Она с любопытством заглядывала в каждую щелку, которая встречалась ей на пути. Слава не очень это одобрял, но и останавливать ее он не спешил. Им было велено осмотреть все тщательно. Так зачем же ей мешать?
Не очень-то удачно продвигались дела и у Дракона. Ужасие, не обращая внимания на постоянные жалобы своего напарника на несправедливое отношение к Драконам, упорно изучал старые постройки, так же, не пропуская незамеченным не одного подозрительного места. Ведь склеп мог быть под руинами дома или в трещине пола.
Хоббит и доплер вели свои поиски весело. Они все время о чем-то говорили. Хоббит даже пробовал напевать, но акустика тишины была слишком велика, и когда он пел даже очень тихо, с крыш ветхих домов сыпалась пыль вперемешку с соломой.
Эльфы были не разговорчивы. Еще с детства Храбрец и Сова не могли ужиться в одном лесу. Они вечно ругались и спорили. Теперь, когда они были в одном месте, да еще и одни, они просто решили не разговаривать. Так они могли избежать очередной ссоры и драки, которые в их жизни не были редкими гостями.
Лучше всего, на удивление, работалось гному и эльфу. Они сплотили свои усилия и закончили раньше всех. Объединения молодости и мудрости лучший союз, к такому выводу пришли они. Им нечего было делить, а, следовательно, не из-за чего было враждовать.
Назначенное время прошло, все собрались на площади, но ничего обнадеживающего в их рассказах Прокофиус не нашел.
- Что же нам теперь делать? – спросила Сова.
- Может, еще раз поищем? – обнадеживающе предложила Саша. Прокофиус обнял ее за плечи и прижал к себе.
- Спасибо тебе за то, что ты не даешь угаснуть огоньку надежды, - ласково улыбнулся гном.
- Надежда, надеждой, но ведь надо что-то делать, - возмутилась общему унынию Саша. – Мы должны найти этот склеп, иначе наши родные погибнут.
- Но мы не смогли его найти, - виновато пояснил Храбрец.
Эльф, считавший себя лучшим следопытом, теперь был готов провалиться сквозь землю от стыда. Саша никого не обвиняла. Она хотела найти меч и освободить свою бабушку и других гномов.
- Дело в том, что его здесь нет, - тихо произнес хоббит. Все удивленно посмотрели на Арчибальта. Тот покраснел от стыда и потупил взор.
- Как это, нет? – возмутился Храбрец. – Что ты хочешь сказать?
- По легенде, он находиться в окрестностях города Мертвых, а не в самом городе, - испуганно залепетал он.
- И откуда же ты это узнал, небось, у самого Змея спросил? – съехидничал Дракон.
- Во все нет, это написано на том столбе, - рассмеялся хоббит, и указал рукой в сторону невысокого столба. У Дракона отвисла челюсть от удивления, он считавший себя великим и сильнейшим, не догадался почитать надписи на столбах, которыми был утыкан этот город. Прокофиус с любопытством осмотрел столб.
- Это язык старых эльфов, я его не очень понимаю, - признался гном и жестом подозвал эльфа. – Провидец, друг мой, взгляни на это.
- Это действительно язык старых эльфов, - удивился он и провел рукой по пыльным рунам. – Здесь сказано, что каждый, кто отправиться на поиски меча и амулетов с нечистым сердцем погибнет от великого Змея. Душа погибшего навеки поселиться в этом городе, городе Мертвых, и не будет ей покоя, пока Девятиголовый Змей не простит ее. Ну или что-то в этом роде.
- Не очень-то веселое предупреждение, - поежился от страха, словно от холода, Хьюберт.
- Своеобразный у них вид приветствия, у этих старых эльфов, - хихикнула Саша.
- А тут, что действительно, есть призраки? – застучал зубами Дракон.
- Бу! – послышалось за спиной, и чьи-то волосатые лапы легли на его плечи. Дракон взвизгнул и навзн6ич упал на землю, закрыв голову лапами. Раздалось довольное урчание. Это Ужасие решил проверить храбрость самого большого среди них. Оказалось, что храбрости в нем так мало, как много в нем роста. Все рассмеялись, кроме Дракона. Он надулся и, скрестив руки на груди, повернулся к ним спиной. Его взгляд привлекло белое пятно, висевшее в воздухе и приближающееся к ним на большой скорости. Когда оно почти поравнялось с ними, Дракон рассмотрел его лучше. Это было приведение.
- При…приведение, - заикаясь, прошептал Дракон и затрясся, словно лист на ветре. Приведение было небольшого размера, именно размера, а не роста, так как ног у него не было. Вместо них у него был маленький остроконечный хвостик. Тело его было полупрозрачным и белым, короткие ручки заканчивались толстыми пальцами, а широкое лицо растягивала добрая улыбка.
- Успокойся, здесь никого нет, - отмахнулась от трусишки Саша, но, решив подбодрить своего друга, все же оглянулась назад. Каково же было ее удивление, когда она столкнулась лицом к лицу с призраком. – А может быть ты прав.
- Ну, хоть ты не говори ерунды, - скептические заявил Слава и посмотрел на нее. Саша с ужасом на лице показала ему в сторону. Слава тяжело вздохнул, ожидая опять какого-нибудь подвоха, и с неохотой посмотрел. В воздухе висело существо, которое вызвало в нем чувство, аналогичное тому, что уже успело завладеть Сашей и Драконом. Не сводя глаз с приведения, он дернул Прокофиуса за рукав.
- Что случилось… - он даже не договорил, настолько поразило старого гнома это зрелище. Наконец-то и остальные заметили присутствие еще кого-то.

Калтега вернулась домой ни с чем. Она тщетно пыталась отыскать своих новых друзей, но найти их было невозможно. Теперь она надеялась только на магический кристалл, ведь только он знал все, что происходит в их мире и, непременно помог бы ей отыскать их. Каково же было ее удивление, когда она не обнаружила кристалл на его обычном месте.
- Где кристалл? – с криком ярости ворвалась она в комнату Гертога.
- Матушка, почему ты кричишь? – недоумевая такому грубому вторжению, спросил маг. Он никогда не видел ее столь возбужденной, с ним она всегда вела себя мягко, и никогда не позволяла себе повышать голос, а сейчас она просто орала на своего драгоценного сына.
- Я спрашиваю, где кристалл? – не удостоив своего сына объяснениями, медленно повторила вопрос Калтега.
- Его больше нет, - спокойно ответил маг. Он никак не мог понять причину столь грубого обращения с собой.
- И что же ты с ним сделал, - медленно, пытаясь сдержать ярость, проговорила Калтега.
- Ничего, он превратился в эльфку, - понимая всю нелепость этого объяснения, промямлил он.
- Прости? - приблизив к нему лицо, переспросила волшебница. – Что ты сказал? Он превратился в эльфку?
- Это чистая правда, - проговорила эльфка, вошедшая в комнату. – Я была магическим кристаллом, но по какой-то причине освободилась.
- Этого не может быть, - ошарашенная таким заявлением, Калтега отошла к окну. – Но тебя заключили в кристалл три сильнейших мага. Как же ты смогла выбраться?
- Я сама не понимаю, что происходит, - призналась Гариэль. – Я столько лет пыталась освободить, но все безрезультатно. Теперь грядут перемены, и я проснулась.
- Что именно ты имеешь в виду? – встревожилась она, ведь перемены, которые пробудили Гариэль, могли оказаться роковыми для ее друзей.
- Гномы и эльфы не примерились, время подходит к концу. Если они не успеют, то все погибнут. Великий не намерен терпеть их неуважение к своему условию, - грозно проговорила эльфка и прищурилась.
- А когда же кончиться время? – спокойно, без тени волнения, спросила Калтега. Сейчас, когда она могла узнать их судьбу, самое главное было не начать паниковать.

*****************************************************************************************************

- Так ты действительно приведение? – удивилась Саша. Теперь, когда уже все успокоились, они могли расспросить этого незадачливого жителя города, и узнать, где именно, находится гробница Змея.
- Абсолютно верно, - с грустью признал он. – Да я посмотрю, и среди вас есть нелюди?
- На что это ты намекаешь? – взревел Дракон, и чуть было, не бросился на него, если бы не Ужасие.
- Угомонись, Дракон, - приказал уродец, сдерживая рвущегося к обидчику великана. – Он прав, мы ведь с тобой не гномы и не эльфы и уж тем более не люди. Мы – нелюди. И не стоит на этот так реагировать.
- Прошу меня простить, уважаемый дракон, - извинилось приведение и внимательно посмотрело на Ужасие. От этого взгляда уродца всего передернуло. – Мне, кажется, вы не правы, что до своего происхождения.
- Не надо, не продолжайте, - угрюмо прорычало чудище и поспешило прочь.
- Чего это с ним? – удивился Дракон.
- Я уверен на сто процентов, что он вовсе не чудовище, - задумчиво произнесло приведение и, почесав свою лысоватую голову, добавило. – Мне, кажется, он из эльфов, но только, что так изменило его внешность? Насколько я успел заметить, эльфы довольно таки красивы народ.
- А как Вы можете различить кто эльф, а кто гном, ведь мы так похожи? – спросила Саша. За свое недолгое пребывание в Чарограде она уже привыкла ко всяким странностям, но эта снова вызвала в ней чувство любопытства.
- Дело в том, что после того, как я стал приведением, мои чувства обострились. Я научился различать гномов и эльфов, - пояснил призрак.
- Так расскажите, как вы сюда попали? – не смотря на все эти разговоры, Прокофиус не хотел упускать возможность узнать по точнее место расположения склепа Змея, а кто, как не побывавший там, может быть лучшим гидом по этим пустынным местам.
- Конечно, я вам все расскажу, - обрадовался толстячок представившейся возможности пообщаться с живыми собеседниками, а то из приведений слушатели плохие, да и к тому же все они разлетелись по окрестностям в поисках заблудившихся путников.
- Для начала я Вам представлю моих друзей, - переняла его инициативу Саша. – Меня зовут – Шиповничек, - она указала рукой на себя и после каждого названного имени она указывала рукой на гнома или эльфа. – Это мой брат – Ворчуниус, мой отец – Прокофиус, мои друзья – Провидец, Храбрец, Сова, мой странноватый друг – Ужасие, - она указала рукой в ту сторону, где расположился уродец, - и, наконец, мой самый большой друг, в прямом смысле этого слова - Дракон.
- Весьма рад нашему знакомству, - почтительно склонив голову на бок, проговорило приведение. – Меня зовут – Роман.
- Странное имя для гнома или эльфа, - удивился Провидец.
- Дело в том, что я не гном и не эльф, я человек, - рассмеялся толстячок и начал свою историю. – Один мой друг, теперь уже бывший, привел меня сюда в поисках помощи. Наверно вы уже заметили, что я немного полноват. Как я не пытался, похудеть мне не удавалось, и вот однажды мой друг, Артур, сказал, что знает, как помочь моему горю. Я был так счастлив, что слепо поверил всем его россказням про чудодейственные свойства амулетов. Единственное, что мешало нам получить их, был Девятиголовый Змей, охранявший их столетиями. Тогда Артур предложил, усыпит его. Я согласился. Когда из склепа послышался храп, мы вошли внутрь. На восьми каменных глыбах лежали восемь амулетов, а посреди зала в огромном куске камня торчал меч. Я собрал амулеты и собрался уходить, как вдруг послышался ужасающий рев и из темного угла склепа высунулась змеиная голова. Это было так ужасно. Позже я узнал, что мой друг решил захватить с собою еще и меч. Тем самым он пробудил Змея ото сна и вызвал его гнев. Артур бросился на утек, а я, застыв от страха перед величием девяти разинутых пастей чудовища, стал молить о пощаде. Змей рассмеялся и сказал, что я глупец, и не стою его внимания. Он заревел и проглотил меня целиком, когда я очнулся, обнаружил, что стал приведением. Много раз я пытался с ним встретиться и умолять о пощаде, но Девятиголовый Змей просто не обращал на меня внимание. Вот и вся моя история.
- Печальная, - всхлипнула Сова, впервые ее так растрогала чья-то история.
- А что стало с Артуром? – спросил Дракон, его больше всего заинтересовало можно ли избежать наказания Девятиголового Змея, просто сбежав от него.
- Не знаю, больше я его никогда не видел и не слышал о нем, - пожал плечами Роман. – Возможно, он остался жив и просто не захотел вернуться за мной.

*****************************************************************************************************

Теперь, когда Калтега, узнала о грозящей опасности, она считала делом чести отыскать горе путешественников и предупредить их. Но ведь найти гномов и эльфов в столь большом месте, как Чароград, было делом неблагодарным. Времени с момента их последней встречи прошло немало, и они могли уйти уже очень далеко. Не оставалось ничего иного, как попросить о помощи новую жительницу старого замка. Калтега долго не решалась поговорить с ней об этом, но делать было нечего.
- Гариэль, - тихо позвала она, войдя в комнату отведенную эльфке. – Ты здесь?
- Я знаю, зачем ты пришла, Калтега, - раздался далекий голос. Волшебница обошла комнату кругом, но не обнаружила эльфки. – Меня сейчас здесь нет, но это не помешает мне общаться с тобой. Не ищи меня.
- Так ты знаешь, зачем я пришла, - огорчилась старуха и присела за стол.
- Не печалься, с ними все хорошо, - успокоил голос и стал приближаться. Окно распахнулось порывом ветра, и в комнату влетела маленькая пестрая птичка. Привес на край кровати, она стала отряхиваться и постепенно, увеличившись в размере, птичка превратилась в эльфку. – Прошу прощение, за столь необычное появление, но за столько лет, проведенных в плену кристалла, мне захотелось осмотреть родные места.
- Скажи, ты мне поможешь? – с надеждой спросила Калтега. За последнее время она так изменилась, что теперь ей казалось чуждой ее прежняя ненависть к другим.
- Я не могу, - тяжело вздохнула Гариэль и, увидев, как глаза старой волшебницы наполняются слезами, поспешила ее успокоить. – Ни я, ни Вы не можем им помочь. Теперь все зависит только от них. Среди них есть эльф, который знает об угрозе. Он сделает все, чтобы этого не случилось.
- Ты говоришь об эльфе Провидце? – догадалась старуха и немного успокоилась.
- Скорее всего, это он, ведь эльфам дают имена в зависимости от их способностей, - уточнила Гариэль и рассмеялась. – Нам не о чем волноваться.
- Ты так в нем уверена, что готова спокойно ждать? – удивилась Калтега.
- Поймите, Калтега, мы не должны и не можем вмешиваться в ход истории, - строго приказала эльфка, и отошла к стене. – Я всегда удивлялась способности людей любить.
- А разве ты никогда не любила? – спокойно спросила старуха.
- Нет, мне это было не нужно. Я могла получить все, что хотела. У меня была сила Магии, красота, чего еще желать молодой эльфке? – усмехнулась Гариэль.
- Я тоже так когда-то считала, и что получилось? В результате, мой сын меня ненавидит, у меня нет знакомых и друзей, я стала старой ненужной вещью, которая только всем мешает, - с обидой проговорила волшебница. – Не повтори моей ошибки Гариэль. Ты еще молода и красива, люби, пока не осталась одна, как я.
Не произнеся больше ни слова, Калтега вышла из комнаты, оставив эльфку наедине с ее мыслями.

После долгих уговоров и просьб, Роман все-таки согласился проводить путников к логову Девятиголового Змея.
- Но предупреждаю, это далеко за пределами города Мертвых, - заметил он.
- Что? – возмутился Дракон. – Мы и так долго шли сюда, теперь выясняется, что снова надо куда-то идти?
- А чего ты хотел? – зло гаркнул Храбрец. – Старые эльфы умели прятать свои ценности. Они всегда так делали, ведь только самый смелый и выносливый из тысячи желающих достоин владеть силой Магии.
- Подожди-ка, - остановила его речь Саша. – Так за чем мы все-таки идем? Если это Магия, то зачем она нам? Ведь ваша Магия хороша только для базарных представлений и различных пакостей. Как только нам грозит опасность, вы заявляете, что пользоваться ей бесполезно.
- Дочка, ты не права, - попытался ее утихомирить Прокофиус. – Магия Зорены не такая, она сильнее всей нашей и потому поможет нам.
- Вы просто ищите оправдание, - успокоившись помрачнела девушка. – Когда я сюда попала, то верила, что именно здесь я найду всю силу Магии, что исполнится мое Предназначение. А что получилось? Я попала в страну трусов, которые, владея огромной силой, боятся ею пользоваться, бояться рисковать, чтобы выжить, им проще сдаться или поверить в более сильное, нежели пытаться самим изменить мир вокруг себя.
Она замолчала. Только сейчас гномы и эльфы осознали, что она права. Все время они владели большой силой, но редко ее использовали. Редко боролись с обстоятельствами, принимая их как должное. Все это время они могли сворачивать горы, менять русла рек, чтобы избежать наводнений и оползней, оградить свои леса от троллей, и избежать гибели сотен своих друзей.
- Ты права, - с сожалением признал Провидец. – Мы никогда об этом не думали. Использовали Магию по мелочам, не понимая ее истинного предназначения и силы. Мы постараемся изменить, то, что натворили, но с начала надо найти амулеты и меч.
- Так в чем вопрос? – радостно вскрикнула Саша и подошла к Дракону. – Милый Дракон, нам понадобиться твоя помощь. Надеюсь, ты рад нам помочь?
- Можно подумать, у меня есть выбор, - тяжело вздохнул он.

*****************************************************************************************************

В это время повелитель троллей, великий Острозуб, просто бесновался от досады. Они не поймали гномов, упустили дракона, единственное, что у них осталось это вино и еда, но и они тоже подходили к концу.
- Что? Что мы принесем, как трофей? – орал он на своих воинов, зажавшихся в углы его палатки и стучащих зубами. – Да как вы только умудрились потерять все, что завоевали?
- Приветствую, тебя великий Острозуб, - раздался негромкий голос из толпы. Тролли расступились. На поляне стоял человек в темном плаще с капюшоном на голове.
- Кто ты, и как ты смеешь обращаться ко мне, презренный раб, - надменно осмотрев наглеца, спросил тролль. – Покажи свое лицо.
- Ты прекрасно меня знаешь, Острозуб, - снимая капюшон с головы, сказал человек. – Я – Гертог, повелитель Черной Магии, самый сильный среди магов.
- О, господин маг, - заискивающе улыбнулся повелитель троллей. – Я не признал Вас в этой нищенской одежде. Что привело Вас ко мне?
- Я узнал, что ты ищешь гномов, сбежавших от твоих воинов, - сообщил цель своего визита маг. – Я знаю, где их искать.
- И чего же Вы хотите взамен? – ожидая подвоха со стороны мага, который уже не раз прибегал к их услугам, поинтересовался Острозуб.
- Пустяк, они найдут восемь амулетов и меч. Гномов можете забрать себе, но амулеты и меч должны стать моими, - глаза его заблестели особым, холодным светом.
- Такая цена, - задумчиво почесывая затылок, протянул тролль, - нас устроит.
- Я так и знал, что вы не сможете отказаться, от моего предложения, - рассмеялся Гертог, пожимая своей рукой, одетой в черную перчатку, слизкую руку Острозуба.
Воспользовавшись своей магией, Гертог дал троллям самое лучшее оружие, научил их некоторым заклинаниям, которые могли бы им пригодиться при встрече с гномами. В общем, он полностью преобразил их толпу, сделав ее похожей на настоящее войско.

*****************************************************************************************************

Приведение оказалось право, в отношении расположения склепа. Он действительно оказался далеко за пределами города, в котором они пытались его отыскать.
- И какого черта мы сюда пришли, - не выдержав, пробурчало Ужасие.
- Прости, ты, что-то сказал? – приблизившись к нему, спросила Саша.
- Да, я говорю, какого черта мы сюда пришли, - повторил свои слова уродец. – Нам никогда не дойти до этого склепа.
- А вот и ошибаетесь, молодой человек, - заулыбался Роман. – Склеп уже недалеко. Во-он там, - приведение указало пальцем на виднеющуюся впереди пещеру. – Видите, отверстие в скале – это и есть вход в склеп Девятиголового Змея. Так что идти нам немного.
- Это хорошо, - радостно заявил Дракон и, приложив лапу ко лбу, внимательно посмотрел на расселину, на которую указывал Роман. – А то я уже почти устал.
- А вот мы, например, очень даже устали, - пожаловалась Сова. Провидец и Прокофиус согласно закивали, одобряя ее замечание.
- Ну, что ж тогда надо сделать привал, - неохотно огласился с большинством Храбрец. Он еще не устал, а в пустую терять время ему очень не хотелось.
- Я знаю чудесное место для привала, - радостно сообщил Роман, и полетел вперед. – Следуйте за мной!
Путники вяло поплелись вслед за ним.

*****************************************************************************************************

- Ну, что, вы готовы к бою? – спросил Гертог троллей. Те согласно закивали.
- Да, господин маг, мы готовы к бою, - радостно сообщил Острозуб. – Когда же Вы перенесете нас в то место, где находятся эти мерзкие гномы и эльфы?
- Прямо сейчас, - рассмеялся маг и, размахивая резным жезлом, открыл портал, который мог перемещать во времени и пространстве. Портал представлял собой большой овал появившийся в воздухе. Края его светились серебром и изредка по ним пробегали искры, внутри он был серого цвета с постоянно меняющими форму облаками, принимающими вид воронки, казалось, они были готовы затянуть в бездну любой предмет, попавшийся им на пути. Тролли испуганно отпрянули назад, вызвав тем самым, искренний смех мага. Острозуб недовольно зарычал, но что он мог сказать тому, кто был его сильней.

*****************************************************************************************************

Привал был недолгим и отдохнуть как следует не удалось никому из путников. Больше всех, как всегда, шумел Дракон, но остальные к этому уже привыкли, и поэтому его душещипательные речи по поводу его усталости и необходимости чем-нибудь подкрепиться, остались без малейшего внимания.
- Почему этот склеп так далеко? – пытаясь хоть как-то разговорить молчаливых странников, почесал затылок Дракон. Саша молча пожала плечами, а Храбрец хотел снова начать свое повествование о том, что только самые-самые могут добыть амулеты и меч, но Дракон, предчувствую многочасовую лекцию с множествами не нужных примеров, эпитетов и метафор, просто опередил эльфа, который уже открыл рот, предвкушая свой триумф после длиннющего рассказа. – Да это и не важно, ведь мы скоро до него дойдем.
- Совершенно верно, за поворотом начинаются владения Девятиголового Змея, а там рукой подать до его склепа, - сообщил столь долгожданную новость Роман, под всеобщий вздох облегчения.
- Превосходно, значит, нам все-таки удастся туда дойти в этом столетии. Я-то думал, что это произойдет намного позже, - с иронией заявило Ужасие и рассмеялось.

*****************************************************************************************************

Тролли с большой неохотой и страхом стали по одному заходить в портал. Каждый вошедший туда, сразу же пропадал, для того чтобы появиться в другом месте. Вскоре все войско этих существ оказалось в окрестностях города Мертвых, последним в портал вступил Гертог. Как только он оказался рядом с повелителем троллей портал закрылся, оставив после себя лишь серое облачко.
- Ну, что, доблестные воины, - с легкой иронией в интонации громко произнес маг, - готовы ли вы уничтожить этих ничтожных гномов и эльфов?
- Конечно же, господин маг, - радостно прорычал сам Острозуб. – Когда же вы нам их покажите? Где они прячутся?
- Острозуб, - он хотел назвать его «дорогой» или «мой друг», но, осмотрев его с головы до ног, понял, что не стоит где-то упоминать об их отношениях, - великий полководец и повелитель, вам предстоит сами их отыскать.
- Что? – разгневался тот. – Ты подлый обманщик, ты обещал нам их.
- Я обещал, что наведу на их след, - обиженный таким тоном, надменно заявил маг. – В этом мире ничего не получается само по себе. Для того чтобы убить их, ты должен сначала их отыскать. Такова природа.
- Ладно, все равно без Вас, маг, мы бы сюда так быстро не добрались, - немного остыв от захватившей его ярости, согласился тролль. – Вы выполнили свою часть договора.
- Я даже не смею сомневаться, что и вы выполните свою, - немного лести прибавит этим дуракам чести и совести, решил Гертог и даже, поборов в себе гордыню, слегка поклонился ему. Маг простился с ними и шагнул во вновь открывшийся портал. По довольной роже Острозуба можно было догадать, что Гертог своего добился. Он ничего не потерял, кроме частицы гордыни, которой и так у него было предостаточно, зато приобрел еще один плюс в свою пользу. На честность троллей надеяться было просто глупо, так он решил сыграть на их самолюбии и непроходимом упрямстве, и похоже ему это удалось.

Путники минули долгожданный поворот, и их взору открылась весьма неприглядная картина. На пустыре, в окружении груд костей, возвышался каменный склеп. Вблизи он оказался вовсе не горой, просто неровно, казалось наспех, уложенные каменные плиты образовывали вверху конус, напоминающий ее вершину. Это строение не отличалось своей красотой и монолитностью, как ожидали увидеть путники. Саша подошла к входу и заглянула вовнутрь. В лицо девушке дыхнул прохладный ветерок с каким-то непонятным едким запахом. Она скривилась и постаралась отогнать его ладонью.
- Запах еще тот, - улыбнулся Роман. – Когда мы сюда пришли, я чуть не упал в обморок, когда первый раз вдохнул в склепе.
- Тогда как же вам удалось туда проникнуть и взять амулеты? – в открытую, не скрывая доли иронии, спросил Храбрец. Он давно уже заподозрил здесь, что-то неладное.
- У нас были с собой респираторы, - невинно пожимая плечами, дал столь простой ответ призрак. Другого ответа и быть не могло, ведь они уходили из мира людей, и было бы просто глупо не запастись разного рода приспособлениями.
- Но у нас нет респираторов, - констатировала факт Сова. – Как же тогда нам попасть вовнутрь?
- Постойте, - задумчиво произнесла Саша, было видно как в ее голове рождается план. – Респиратор представляет собой ни что иное, как сложенную во много раз марлю. Не так ли?
- Так, но что ты придумала? – насторожился старый гном, ведь от нее можно было ожидать чего угодно. Она ничего не ответила, а только хитро прищурилась и щелкнула пальцами. Через мгновение у нее на ладони появились огромный кусок марли, аккуратно сложенный, чтобы занимать меньше места, и небольшие, но довольно острые ножницы.
- Ты абсолютно права, - обрадовался благополучному исходу событий Прокофиус. – Мы сами сделаем респираторы и сможем без риска для здоровья отправиться в дальнейший путь. Ну же, не стойте без дела, режьте марлю и делайте повязки.

*****************************************************************************************************

Тролли столпились на центральной площади и, озирались по сторонам, пытаясь определить, куда же направились их несчастные жертвы. Кто-то из воинов учуял их запах, о чем не помедлил сообщить повелителю. Под довольное рыканье и бубнеж, воины двинули в сторону, указанную им повелителем. «По следам этого отродья», - как выразился Острозуб, наставляя своих воинов перед дорогой. Никто не отказался идти пешком, возбуждение перед предстоящей схваткой с врагом подогревало в них желание поскорее нагнать беглецов и помериться с ними силами. Даже самые вредные и капризные вояки, без стенаний и жалоб, бодро отправились во след основному отряду.

А в это время все приготовления были закончены, и путники робкими шагами стали пробираться в логово Девятиголового Змея. Изнутри склеп представлял собой нечто, вроде лабиринта, с множеством ходов. Сначала они спустились вниз по крутой полуразрушенной лестнице, где, чуть было, не упала Саша, если бы ее вовремя не подхватил Храбрец. Особых увечий она не получила, но пожаловалась на несильную боль в районе щиколотки. Однако когда Прокофиус хотел ее осмотреть, девушка вскочила на ноги и, пытаясь изобразить на лице улыбку, прошептала, что уже все в порядке. Никто не стал ей возражать, однако вскоре она порядком отстала от остальных, и все-таки старому гному пришлось ее лечить. Больше никаких происшествий не случалось. Еще один поворот, за ним еще, и они оказались в большой каменной зале, где на стенах висели непонятные «светильники». Они не были факелами, они представляли собой небольшие отшлифованные камешки голубого цвета. Свет от них шел какой-то таинственные, чуть приглушенный. Их было ровно двенадцать. Еще в зале были каменные монументы, восемь по всем углам полукруглой залы. На каждом из монументов лежал небольшой амулет, а над ним светился голубой камешек. В центре стояло что-то вроде камина. Из пола поднимались остроконечные куски камня, напоминающие зубы дракона, всего их было три, а в самой их середине торчал, играя в этом свете загадочным блеском, огромный меч, украшенный по всей длине лезвия изображением летящего дракона. Над каждым каменным зубом горел камешек, озаряя его своим чудным светом. От такой красоты все затаили дыхание и долго с восхищением рассматривали это все это убранство.
- Эй, - вскрикнула Саша, сняв самодельный респиратор. – Да здесь уже ничем не пахнет, и воздух наполнен благоуханием цветов.
- Ты права, - с недоверием сняв защитную маску, обрадовался Храбрец. – Здесь действительно пахнет цветами. Прям, как на нашем лугу.
- Не время определять чем пахнет и чем не пахнет, надо скорее взять амулеты и уходить отсюда, - недовольно прорычало Ужасие, поймав на себе удивленные взгляды остальных.
- Ужасие прав, - встал на защиту уродца Прокофиус. – Надо поскорее отсюда уходить. Мало ли что, вдруг Змей проснется.
- Нет, Змей проснется, только если вы заберете меч, - пояснил Роман, который все это время держался позади остальных. – Если вы возьмете только амулеты, то он не очнется.
- Но мы не можем взять только амулеты, нам нужен меч, - объяснил Провидец. – Именно из-за него мы сюда и пришли. Только он может нам помочь одолеть троллей и спасти наших ближних.
- Да, ладно вам, - махнула в их сторону рукой Саша и побежала к ближайшему монументу. – Что здесь у нас, - ее рука коснулась амулета. На твердой поверхности его были изображены волны бушующего моря. – Ну это, наверное, тебе, Сова, - она ловко кинула его прямо в руки эльфке. – Ты такая же несдержанная как океан. А что дальше, - она подбежала к следующему. На амулете было изображено пламя. – Это тебе, Храбрец, - амулет полетел в руки своего нового владельца. – Такой же вспыльчивый. Так, что здесь.
В скоре каждый получил амулет. Раздавая их Саша не сочла лишним упомянуть подходящие черты характера. В конечном итоге получилось следующее: Сова получила амулет воды, Храбрец – огня, Провидец – власти над мыслящими, Прокофиус – земли, Ужасие – истины, Дракон – Магии, а сама Саша получила амулет воздуха. К большому удивлению всех амулетов оказалось всего семь, а не восемь. Насколько им удалось установить, пропал амулет власти над всем живущим. Без амулетов остались Слава, Арчи, Хью и Роман. Слава хотел было возразить столь не справедливому поведению своей подруге, но она его опередила и успокоила обещанием отдать ему меч. Все успокоились, так как ни хоббит, ни доплер, ни тем более призрак, об амулетах даже слышать не хотели, не то чтобы быть их владельцами. Как только Ужасие надел амулет, его тело окружила белая дымка, а когда она рассеялась, то передними оказался полуэльф. Верхняя половина его тела была эльфской, а нижняя все еще оставалась звериной. Одет он был в длинный балахон, одна половина которого была белой, а другая – черной. В руке его оказался посох с крупным каменным навешеньем наверху. Навешенье вспыхивало то черным, то белым светом.
- Ничего себе, - удивленная таким поворотом событий выдохнула Саша.
- Так все-таки, Вы – полуэльф, - довольный своей прозорливостью прищурился Роман. - Я же сразу вам сказал, что в нем есть кровь эльфов. Потому амулет и проснулся, он должен показывать только истину.
Ужасие молча опустил глаза. Казалось, он даже стыдился своего теперешнего вида.
- Вы правы, Роман, - нерешительно начал он. – Я действительно эльф. Когда-то давно, когда я был еще ребенком, у меня тоже было имя, родители. Мы жили в этом лесу среди цветочных эльфов. Мои мать и отец не были Предназначены друг другу, они просто любили друг друга и пошли против Предназначения. Эльфы выгнали их из своего селения. И они ушли в лес. Там среди деревьев и диких зверей я рос. Моим лучшим другом был волк и ястреб. Никогда мои родители не возвращались туда, откуда их выгнали, но эльфы узнали, что они счастливы, что у них родился сын. Тогда один из старейшин племени пришел к нам в дом и просил их уничтожить меня, ибо я был противен Предназначению, как результат ослушания.
- Это не правда! – яростно вскричал Храбрец, эльфы, конечно, бывали разными, но они никогда не желали чьей-либо смерти.
- Это правда, горькая правда, - Ужасие посмотрело на него своими теперь уже эльфскими глазами полными слез горечи, эти глаза не могли врать, даже если бы захотели. – Эльфы велели им убить меня на новолуние, иначе их месть будет жестокой. Родители не согласились, и эльфы сдержали свое слово. Прошло много лет, и я, и мои родители забыли уже об обещании старейшины. Я стал юношей и помогал своему отцу на охоте. Однажды мы погнались за ланью и наткнулись на цветочных эльфов. Они пытались нас убить, но не смогли. В эту же ночь, в новолуние, я стал чудовищем. Представьте себе, лечь спать обычным эльфом, а проснуться в полночь чудовищем. Я был в бешенстве, еще до этого я отличался своей вспыльчивостью, быстротой, ловкостью и силой. А, теперь обернувшись зверем, я рассвирепел не на шутку. В ту ночь погибло много эльфов. Я рвал их в клочья и просто скидывал еще спящих с деревьев, поджигал их лачуги, крушил все вокруг. На утро я немного успокоился и вернулся домой. Мои родители встретили меня очень радушно, ведь для них я не изменился, остался прежним любимым сыном. Днем пришли эльфы. Они просили прощение за содеянное, валялись у меня в ногах, умоляли их пощадить. Я упивался этим мгновением, но как дорого я заплатил за свое почитание. Когда пришел старейшина, он не стал валяться у меня в ногах. Он долго молчал, осматривая меня с головы до ног, а потом просил, чтобы я не трогал его селение, и взамен обещал мне почет и уважение. Так я и стал властелином леса.
- Ну, почему же тогда ты не попросил его расколдовать тебя? – удивилась Саша.
- Я просил, умолял, но он не мог, - грустно улыбнулся рассказчик. – Он сотворил слишком сложное заклинание, и дороги назад уже не было. Я смирился, понял, что убивать эльфов бессмысленно, и стал жить в лесу вместе с дикими зверями.
- Так вот почему Вы не признались мне, - наконец-то понял призрак и призадумался. – Возможно, Вы не правы, и помочь Вашему горю можно.
- Я знаю, - прервало его Ужасие. – Но я не хочу этого.
- Но это глупо, - возразил призрак и удивленно развел в стороны руки.
- Глупо было бы надеяться на счастливый конец моей истории, - огрызнулся полуэльф и отвернулся к стене. – Разговор окончен. Точка. Больше никаких предположений и воспоминаний. Я тот кто, я есть. Ничего не изменить, ничего не стоит менять. Это мой выбор и мое право жить, так как я хочу и считаю правильным.
- Ладно, отстаньте от него, - приказал Прокофиус, видя, как накаляется обстановка. – Лучше давайте подумаем, как нам пробудить остальные амулеты.
- Какой ты пыльный, - прошептала Саша, разглядывая свой амулет. – Надо сдуть с тебя пыль. И ты будешь, как новенький.
- Ты, что с ума сошла, с амулетом разговариваешь, - ехидно ухмыльнулся Слава. – Посмотрите на нее, она решила вести беседу с камнем.
Никто не придал его словам значения, однако, все посмотрели на девушку. Не обращая внимание на ехидные ухмылки своего друга, она положила амулет на ладонь и дунула, что было сил. Пыль, смешанная с частицами земли, разлетелась в разные стороны.
Эльфы закашляли, а Прокофиус даже чихнул. Саша заулыбалась, любуясь чистотой своей находки и надела его на шею. Амулет засиял небесно-голубым светом и ярко вспыхнул. Все зажмурили, Дракон даже прикрыл глаза лапой. Когда свет погас, Слава первым решился взглянуть в сторону, откуда он исходил и замер от удивления. В углу пещеры стояла Саша, удивленно рассматривая свой новый наряд. Теперь на ней было длинное платье, с глубоким декольте и длинными клешенными рукавами. Само платье было нежно-голубого цвета и по всей юбки его, которая тоже была сильно расклешена и доставала до пола, плыли слабо различимые облачка. На голове ее удобно примостилась тонкая диадема, заканчивающаяся треугольником, расположившемся на переносице. В самом центре треугольника, ярко пылал своим голубым цветом, крупный, хорошо ограненный камень, скорее всего, являвшейся дальним родственником «светильников».
- Все верно, - радостно воскликнул Прокофиус. – Шиповничек, ты гений!
- Спасибо, - Саша покраснела и стыдливо опустила глаза.
- Я не понял, что ты имеешь ввиду? – признался Провидец.
- Это же так просто. Смотрите, Ужасие пробудил амулет тем, что был заколдован. Амулет истины не мог этого скрыть. Шиповничек пробудила амулет, подув на него, а ведь воздух в основном состоит из ветра. Теперь тебе понятно, - ласково похлопал по спине своего юного друга старый гном.
- Кажется, да, - уже более уверенно произнес эльф, и на его лице тоже расцвела улыбка. – Значит так, нам нужен огонь, вода, горсть земли и … - он запнулся. – А как на счет, Магии, как ее пробудить, ведь Дракон не знает ни одного заклинания?
- Да, - нахмурился Прокофиус, – над этим надо хорошенько подумать.

А в это время тролли уже выбрали верный путь и отправились в дорогу. Следы «беглецов» можно было без особого труда рассмотреть на песчаной тропинке, которой они шли в склеп. Из-за отсутствия здесь ветров, дождей и других природных явлений следы могли многие века оставаться целыми, как будто здесь только что прошел какой-нибудь путник. С одной стороны это даже было очень хорошо, ведь сбившись с пути, ты всегда мог вернуть к истокам и начать путь заново, но с другой стороны, любой мог идти за тобой следом и очень трудно было бы с ним разминуться. Серой змейкой дорога тянулась по холмам и горным склонам, виляя, словно пытаясь скрыться от назойливых путников, она то ныряла в непроходимую чащу, то выбиралась на открытые равнины, где не было ни единого укрытия в случае нападения неприятеля. Но она неумолимо приближала троллей к их заветной цели.

*****************************************************************************************************

В конечном итоге, они привели в действие все амулеты кроме амулета Магии. Прокофиус оживил свой амулет, насыпав на него горсть земли. Амулет стал слабо светиться коричневатым светом. Привычная одежда гнома сменилась непривычной, ведь теперь на нем был коричневый балахон, а в руке – посох с коричневым навешеньем. Сова пробудила свой амулет водой. Она была одета в зелено-синее платье, под стать Сашиному. На голове ее так же располагалась диадема, с камнем такого же цвета, что и платье. Храбрец долго не соглашался с предназначенной для него одеждой. В связи с получением амулета огня, он оказался облачен в алый балахон, и к руке его словно прилип посох с алым навешеньем. Но каждый раз, когда он срывал с себя это мешковатой одеяние, балахон вновь оказывался на нем поверх его обычной одежды. Всех это забавляло, но больше остальных это веселило Сашу, но она не могла смеяться в слух, дабы не обидеть эльфа. Потому, девушка все время держала руку возле рта и изредка краснела от сдерживаемого смеха. Особенно ее смешило, как Храбрец, срывая с себя балахон, кидал его в пыль, топтался по нему ногами, весьма живописно выражался, а спустя мгновение он оказывался снова на эльфе весь в грязи и пыли.
- Смирись, Храбрец, ты его все равно не одолеешь, - едва сдерживая смех, посоветовал Провидец. – Это Магия, а с ней не спорят.
- Ну и что! – вскричал эльф, яростно топча совой балахон, который очередной раз очутился в пыли. – Я все равно не буду его носить, и никто и ничто меня не заставит.
Сразу же после этих слов балахон в очередной раз исчез, а через мгновение снова оказался на Храбреце. У него не было другого выхода, как смириться, потому, как бороться с этим «чудом» сил у него уже просто не осталось. Тяжело вздохнув, эльф принялся вытряхивать злосчастную вещицу, так как ходить в столь пыльном и грязном одеянии ему не хотелось. Пыль летела в разные стороны, и очень скоро в зале раздался дружный чих гномов и эльфов. Балахон, конечно же, у же не был таким чистым, как раньше, но во всяком случае почище, чем мгновение назад.
Повозиться пришлось также с амулетом Провидца. Амулет власти над мыслящими никак не хотел повиноваться, что только он не делал. Решение пришло само собой. Видя пустые усилия эльфа и довольно смешные рожи, которые он корчил в случае неудач, которые сыпались на него, как из рога изобилия, Дракон не смог удержаться и расхохотался.
- Что здесь смешного? – доведенный до отчаянья закричал Провидец. – Твой амулет тоже будет трудно пробудить!
- Во всяком случае, я не буду корчит такие рожи, - он скорчил парочку, передразнивая эльфа. Провидец окончательно вышел из себя.
- Да как ты смеешь, доисторическая ящерица! – взвизгнул Провидец и покраснел от ярости. – Замолчи немедленно!
Дракон хотел еще что-то добавить, но лишь беззвучно открывал пасть. Амулет засиял светло-бежевым светом. Провидец надел его на шею и перевоплотился. На нем тоже оказался балахон светло-бежевого цвета, в руке оказался посох со светло-бежевым каменным навешеньем. Хитро ухмыляясь, он обошел вокруг немого Дракона.
- Ну, что ты еще будешь надо мной смеяться и передразнивать? – довольно спросил эльф. Дракон отрицательно покачал мордой, это был единственный способ, которым он мог ответить на вопрос. – Чудесно, тогда говори.
- Извини, - чуть слышно проговорил Дракон, возможно, никто этого не услышал, но для эльфа этого было вполне достаточно. – Значит, и ты уже пробудил свой амулет? А как же тогда я? Что мне делать? Как можно пробудить Магию?
- Не паникуй раньше времени, - спокойно сказал Прокофиус. – Мы обязательно придумаем, как тебе помочь.
- Тебе хорошо говорить, твой амулет уже действует, хотя никто не знает как, - Дракон почесал затылок и стал рассматривать свой амулет. – И почему мне всегда достается самое трудное.
- Эй, вы не о чем не забыли? – желая вернуть с неба на землю своих друзей, спросил Слава. – Вы не забыли, случаем, что нам надо взять меч и вернуться в Чароград. Ведь гномы все еще в плену у троллей и пробуду там еще невесть сколько, если мы не поторопимся.
- Конечно же, ты прав, - опомнился старый гном. – Давайте, скорее, возьмем меч и в обратную дорогу.
Слава пожалел о своем высказывании, ведь меч предстояло взять именно ему. Поблескивая холодным светом, исходящим от «светильников», меч был всего в нескольких сантиметрах от его руки. Парень протянул свою правую руку и коснулся рукояти меча. Меч не отреагировал. Тогда Слава стал его вытягивать из земли. И тут меч заскрежетал и загудел, словно не хотел покидать своего убежища, в котором покоился все это время. Чем быстрее тянул Слава, тем громче и пронзительнее «кричал» меч. Наконец, когда уже показалось его острию, меч «закричал» с такой силой, что со стен посыпались мелкие камешки, и затрясся пол. Слава быстро выдернул меч и поднял его над головой. Бунтарь наконец-то затих и, теперь, так же, как и прежде, поблескивал холодным голубым светом.
- Кто там так шумит? – недовольно проворчал Девятиголовый Змей, уютно спавший до этого момента в глубине склепа. – Похоже на меч, но этого не может быть.
Только, когда меч стал сотрясать стены своим «криком», Змей проснулся окончательно. Больше не оставалось сомнений, какие-то наглецы проникли в его владения и пытаются похитить самое дорогое – меч Зорены. Змей пополз к своей сокровищнице, он полз, что было сил, но все равно чувствовал, что уже не успеет. Как только меч оказался в руках Славы, путешественники отправились в обратный путь. Змей вполз в полукруглую залу, но там уже никого не было. С диким шипением, он бросился вдогонку за похитителями.

*****************************************************************************************************

Тролли уже нашли вход в склеп, но никто не решился туда соваться. Острозуб решил подождать возвращения «беглецов», ведь никто не сомневался, что они именно там. Часть отряда расположилась по обе стороны склепа, а остальные воины засели в кустах перед входом в склеп. Так, что если «беглецы» и выберутся на свободу, то здесь их точно схватят тролли. Все было просчитано и обговорено заранее.

Путешественники легко и быстро нашли выход из склепа. После голубого приглушенного света внутри, свет снаружи показался им необычайно ярким и недоброжелательным. Саша прищурилась, потерла глаза ладонью и сладко зевнула.
- А может, немного отдохнем? - невнятно пробурчала она и села возле входа на небольшой камень. – Я очень устала, да и остальным думаю, отдых бы не повредил.
- Надо уйти подальше от этого места, - настороженно проговорило Ужасие. По привычке он задрал голову вверх, и понюхал воздух. - Что-то мне здесь не нравиться. Обоняние у меня уже, конечно, не то, что раньше, но все равно я чувствую здесь какой-то неприятный запах.
- Пахнет, словно тролли где-то рядом, - понюхав воздух, скривился Провидец. – Да только откуда им здесь взяться? Здесь же ничего живого нет, а дойти сюда они бы не смогли.
- Здесь они или нет, но не забывайте и о Змее. Он непременно постарается вас догнать и вернуть амулеты и меч, - предостерег своих новых друзей Роман. – Ужасие прав, надо спешить. Уйти отсюда пока Змей нас не настиг.
- Здрасти, здрасти, - рассмеялся Острозуб выходя из своей засады. – Ну, что, жалкая мелюзга, не ожидали нас здесь увидеть? Думали мы не сможем вас отыскать?
- Это тролль или у меня галлюцинации? – жалобно простонала Саша, пытаясь раскрыть слипающиеся от усталости глаза. – Неужели я так устала, что уже слышу чьи-то голоса.
- С тобой все в порядке, - прошептал Храбрец. – Это действительно тролли. Но только откуда они здесь взялись.
- Прекрати надо мной смеяться, Храбрец, - пробубнила она и, потянувшись, облокотилась спиной о камни. – Я немного вздремну, если что разбудите.
- Сейчас не время спать, - трясся ее за плечи, прокричал Прокофиус. Саша встрепенулась и только теперь смогла рассмотреть троллей, выходящих из кустов.
- Какого черта, - невольно вырвалось у нее, эльфы посмотрели на нее с удивлением, а Слава закрыл глаза рукой. – Извините, вырвалось. С кем не случается?
- Ну что, вы готовы принять смерть? – торжественно громко произнес тролль.
- Только перед смертью кричать нельзя, - предупредил Большерук, заметив, как Саша подняла указательный палец вверх и открыла рот для вопроса. – Особенно это касается тебя, маленькая плутовка!
- Ну вот, - обиделась она. – Даже покричать не дают, что за народ такой?
- Знаем мы, как ты кричишь, - усмехнулся Большерот.
- Слышь, а это чего за пугало такое? – пнул локтем в бок Вонючку Живоглот, указывая пальцем на Ужасие.
- А мне откеда знать? – пожал плечами тролль. – Я че, самый умный, что ли.
- И что теперь делать? - прячась за спиной у Ужасия, промямлил Дракон. – Сражаться с ними мы не сможем. Их слишком много, да и я теперь не бессмертен, как когда-то. От этих дурацких амулетов никакой пользы, только даром время потратили.
- Кто посмел нарушить мой покой? – раздалось жуткое шипение из склепа. Первым обернулся Храбрец. На него уставились девять змеиных голов, каждая из которых шипела от ярости. Эльф молчал, его рука отдернула сначала Провидца, а затем и все остальные обернулись лицом к Змею.
- Просим простить нас, уважаемый Девятиголовый Змей, - вежливо поклонившись, начал разговор Хьюберт, чего-чего, а хороших манер ему было не занимать. – Мы ни в коем случае не желали потревожить Ваш покой. Дело, видите ли в том, что эти путники, - он указал рукой на Храбреца, Провидца, Сову, Прокофиуса, Ужасия, Дракона, Славу и Сашу, - пришли сюда за помощью. Вы видите перед собой храбрецов, решившись ценой собственной жизни спасти своих друзей от неминуемой гибели.
- Говори проще и быстрее, доплер, - взмолился Змей, все эти манеры и красивые слова были для него ни сколько трудно, сколько просто непонятны. – Я хочу скорее с вами разобраться и досмотреть свой чудный сон.
- О, конечно, конечно, - засуетился доплер и, немного помолчав, продолжил. – Эти гномы пришли сюда за амулетами Силы и мечом Зорены для того, чтобы освободить своих близких…
- Это я уже слышал, - нетерпеливо подгоняла рассказчика одна из голов.
- Так вот. На них напали тролли и забрали их с собой, чтобы потом превратить вольный народ в рабов, - наконец-то дошел до самого главного Хьюберт.
- Что ж, - задумчиво прищурилась голова. – Это нехорошо, не стоило им этого делать. Но все равно я не пойму, причем здесь амулеты и меч?
- Мы сами не очень это понимаем, - вмешалась в разговор Сова. – Но великие эльфы сказали нам, что…
- Что они вам там сказали, меня совершенно не волнует, - резко оборвала рассказ эльфки другая голова. – Зачем вы потревожили меня?
- Он чего, плохо слышит? А может, он просто немного глуповат, слова до него доходят с запозданием, - решил Дракон, о чем немедленно сообщил вслух, хоть и не очень громко, но так, чтобы его все услышали, не исключая из этого списка и самого Змея.
- Что ты сказал, доисторическая ящерица? – взревел Змей, пораженный такой наглостью. – Мало того, что вы потревожили меня, так еще и какая-то ящерица оскорбляет меня? Да, я вас всех заживо сожгу!
После этих слов, он дыхнул в их сторону огнем. С дикими воплями тролли бросились в разные стороны и в мгновение ока исчезли среди каменистого пейзажа.
- И почему все называют меня – доисторической ящерицей? – отпрыгивая, от направленного в свою сторону огня, успел выкрикнуть Дракон. На площади перед входом в склеп остался только Девятиголовый Змей. В отличии от троллей, ни эльфы, ни гномы не бросились прочь, просто они спрятались за камни, но никто не убежал.
- Ну, что жалкие смертные, напугались? – праздновал свою стремительную атаку Змей. – Теперь то вы не посмеете меня оскорблять!
- Уверен? - решительно выйдя из своего убежища, направился к нему Дракон. – Между прочим, я – Дракон, а не ящерица. И дышать огнем я тоже умею. Да еще и получше тебя, уж переросток.
- Что? – возмутился Девятиголовый Змей, и все его девять голов одновременно зашипели.
- А вот, что, - хихикнул Дракон и дыхнул огнем так, что все растущие вокруг колючки да кустарники, почернели, а потом просто рассыпались, став пеплом.
- Коллега, - льстиво прошипела одна из голов. – Я и не надеялся, встреть хоть кого-нибудь с подобным моему умению, но теперь я вижу, что встретил даже более искусного мастера огнедыхания, нежели являюсь сам. Прошу меня простить, за столь грубое обращение и невежливый прием. Здесь, в глуши так редко бывают достойные гости, в основном, здесь ходят любители поживиться чужим добром.
- Ну, что Вы, что Вы, - застеснялся Дракон столь лестному обращению.
- Так чем может вам помочь такой скромный змей, как я, - уже более дружелюбным тоном спросил он. – Ах, какой я невежливый! Проходите внутрь, там и поговорим.
Змей уменьшился в размерах и, пропустив вперед своих гостей, пополз следом. Они вошли внутрь, но теперь, по указаниям змея, все время сворачивали направо. Вскоре они вошли в небольшую комнатку посреди, которой стоял круглый стол. У стен стояли ряды стульев, казалось, их хватило бы на целый полк, если бы он решил придти сюда на чай. Змей усадил гостей и щелкнул хвостом.
В дверях показались двое детей. Они были оба светловолосые, невысокие, одеты в одинаковые красные костюмчики. На левых сторонах их пиджаков были нашиты маленькие карманчики с большими буквами, белого цвета. Это были всего две буквы «АВ».
- Вам прислуживают дети? – удивился Прокофиус.
- О, нет, - просвистела голова. – Они не совсем дети. Это Витя и Митя. Они бывшие учении Академии Волшебства. Наверно, вы уже заметили буквы «АВ» у них на кармашках.
- Почему «бывшие»? – спросила Саша, внимательно рассматривая мальчуганов.
- Дело в том, что мы – вампиры, и наши родители тоже – вампиры, - сообщил один из мальчуганов. – В Академии запрещено обучать таких, как мы.
- Тогда как вы туда попали? – теперь это заинтересовала и Провидца.
- Дело в том, что когда нас туда взяли, мы еще не знали, что наши родители - вампиры, - продолжил рассказ другой. – А когда выяснилось, нас отчислили. С тех пор мы живем у Девятиголового Змея.
- Печальная история, - подвела черту подо всем услышанным Саша.
Мальчуганы быстро заварили чай. Не прошло и нескольких минут, как пред гостями, пуская облачка белого теплого пара, стояли чашки со свежим чаем. Также быстро на столе оказались все возможные угощения и яства.
- Теперь я с удовольствием выслушаю ваш рассказ, - отхлебнув чая, заявил змей.
- Наша история очень длинна, боюсь, всю ее рассказать будет очень сложно, - решив не вдаваться в подробности, начал свой рассказ Прокофиус. – Вся суть в том, что нам нужен меч и амулеты для того, чтобы спасти наших близких.
- Но все-таки мне хотелось бы услышать хотя бы часть вашей истории, - настаивала на своем третья голова слева.
- Хорошо, - довольно быстро согласился гном, сориться сейчас со Змеем, находясь у него в логове, было бы подобно самоубийству.

После такого светопреставления тролли бежали со всех ног, не оборачиваясь и не останавливаясь даже на секунду. Такими темпами очень скоро они достигли границ Чарограда. Только пересекая границу города, они немного сбросили темп и начали потихоньку останавливаться. Первым повалился на землю Большерук, за ним последовали и остальные, только Острозуб, их славный повелитель, как и подобает повелителю остался стоять. Он тяжело дышал и шатался, но все равно не уподобился своим слугам и не растянулся в пыли и грязи, подобно животному. Тролли перевели дух и немного пришли в себя.
- Теперь то им точно не выжить, - злорадствовал, задыхаясь и хрипя, Острозуб. – Этот змей их поджарит и сожрет. Слышите, трусы поганые? – заорал он лежащим на земле троллям, те простонали в ответ. – И все-таки мы одержали победу! Уничтожили это отродье!
- А, что если он их не сожрет? – неожиданно для самого себя спросил Вонючка.
- Кто это сказал? – прошипел тролль. – Кто посмел усомниться в моих словах. Покажись, если ты не трус. Хотя, как ты можешь показаться, если ты такой же трус, как и остальные.
- Это сказал я, - неуверенно пролепетал Вонючка и встал с земли.
- Ты? – удивился повелитель. – Мой лучший воин, моя надежда. Как ты мог?
- Я, это, не хотел, это, - опустив голову, невнятно мямлил тролль. – Простите, меня.
- Убирайся с глаз моих долой, больше ты не один из нас, - отвернувшись от неверного решил повелитель.
Вонючка вздохнул, но подчинился. Спотыкаясь и хныча, он пошел прочь от своих бывших сородичей. Каким бы он ни был, но Живоглот не мог позволить ему просто так уйти.
- Повелитель, простите его, прошу, - взмолился он пав ниц перед Острозубом. – Не выгоняйте его, умоляю. Один он пропадет.
- Тогда и ты убирайся прочь, - оттолкнув его ногой, заорал тролль.
Живоглот промолчал. Поднявшись с земли, он отряхнул свою одежду, внимательно посмотрел повелителю прямо в глаза, и последовал за своим другом.
- Убирайтесь, убирайтесь оба отсюда, - кричал им вослед тролль. –Вы еще пожалеете, что так поступили, но будет поздно.
- Зачем ты это сделал? – спросил Вонючка своего друга, когда они поравнялись.
- Потому, что ты мой друг, - просто ответил тролль.

*****************************************************************************************************

- Вот, в принципе, и все, - закончил свой рассказ гном. – Поэтому то мы и потревожили Вас.
- Ну, что ж, - задумчиво произнесли сразу все девять голов. – Если вы пришли ко мне за помощью, то было бы крайне не вежливо с моей стороны вам отказать. Я отдам вам амулеты и меч, но с одним условием.
- Каким? – осторожно спросил Провидец, он мог предположить, что змей просто так не отдаст свои сокровища, следовательно, от него можно было ожидать чего угодно.
- Как только вы освободите своих друзей, вы вернете мне восемь амулетов и меч.
- Но, уважаемый Змей, у нас всего семь амулетов, - спокойно сказала Саша. – Когда мы пришли, восьмого уже не было.
- Как это не было? - удивился змей, он так крепко спал, что проворонил один амулет. – Этого просто не может быть. Все амулет были на месте. Вы смеетесь надо мной?
- Вовсе нет, - уверил его Дракон, его-то слову он должен был поверить. – Там не оказалось амулета власти над всем живым.
- Значит, этот человечишка все-таки смог утянуть один, – с досадой прошипел он. – Но все равно вы должны будите мне принести все восемь амулетов и точка.
- Как вам это нравиться, - возмутился Дракон. – Этот растяпа потерял амулет, а мы, значит, должны за него выполнять его работу? Ну уж нет, увольте.
- Дракон замолчи, пока нас по твоей вине не поубивали. Вернемся обратно, так о ком Вы говорите? – встрепенулась Саша. Ведь, скорее всего, речь шла о Романе и его бывшем друге.
- Да, приходили тут двое. Амулеты хотели забрать, ну я их напугал. Одного проглотил, а второй деру дал, - неохотно признал свой промах Змей.
- Простите, а тот, которого вы проглотили, случайно, не был толстячком, низкого роста, с именем Роман? – желая подтвердить или опровергнуть свои догадки, продолжила расспрашивать стража девушка.
- Да, да, именно так его и звали, - отрешенно согласился змей.
- У меня к Вам огромнейшая просьба, великий Девятиголовый Змей, - взмолилась Саша.
- Какая? – настороженно спросил он.
- Прошу Вас, простите его. Верните ему человеческий облик, - наконец сообщила свою просьбу девушка. – Я знаю, что он виноват. Но его обманул его друг, соврал и чуть ли не силой сюда привел.
- Хорошо, - неохотно, но все-таки согласился страж. – Где он? Я прощу его.
Саша тут же выскочила из комнаты. Она знала, что Роман, где-то поблизости, но вот только где? Коридор закончился, и как только она пересекла порог, она увидела призрака, выглядывавшего из кустов.
- Роман, - позвала она.
- Что случилось? – напуганный прошедшими событиями прошептал он.
- Идем, - схватив его за руку, Саша потянула его за собой в склеп. Призрак пытался вырваться, он девичья рука крепко держала его за запястье.
- А вот и мы, - радостно сообщила она, втащив за собой упирающегося и хныкающего Романа. Увидев перед собой Змея, призрак затих, и забился в самый дальний угол. Змей принял свой истинный размер и зашипел на него. Если бы Роман был жив, он бы не применено еще раз умер от страха. Змей прошептал какие-то слова, ударил хвостом и сверкнул глазами. Роман затрясся от ужаса, охватившего его, и зажмурился. Когда его глаза открылись вновь, он обнаружил, что сидит за столом вместе с остальными.
- Смотрите-ка, - рассмеялся Змей. – Наша спящая красавица, кажется, приходит в себя. Как ты себя чувствуешь?
- Нормально, - все еще белый от страха. Ответил Роман и вытер лоб рукой. Только теперь он заметил, что руки его не прозрачные, а на лбу есть пот, как у живых людей. – Что со мной произошло? Что это? Я снова человек?
- Благодари за это своих друзей, - улыбнулись головы, видя слезы счастья в глазах бывшего призрака. – Они меня уговорили.
- Спасибо, вам, - разрыдался человек. – Я никогда этого не забуду.
- Это конечно, все хорошо, но не пора ли нам в обратный путь? А то мы так никогда и не спасем наших родных, - снова привел в чувства своих друзей Слава.
- Ты снова прав, - похвалил его старый гном. – Мы благодарны Вам за гостеприимство и помощь.
- Ну, что вы, - застеснялся змей. – Это я должен благодарить вас за то, что вы простили мне мое недостойное поведение. Счастливой вам дороги, друзья.
Змей вышел из своего склепа и проводил путников. Прощаясь, им все-таки удалось уговорить его оживить всех воров, которые в облике призраков слонялись по его владениям. Город Мертвых снова ожил, люди стали восстанавливать дома и дороги. Покидая границы мрачного города, путники услышали дружный стук молотков и громкие команды людей, занятых восстановлением своего города.
- И все-таки я была права, - гордо заявила Саша.
- Насчет чего? – удивился Слава, он уже совсем забыл их разговор возле границ города.
- Насчет того, что и это место можно изменить, - напомнила она свои слова.
- Дети, не ссорьтесь, - попросил Прокофиус. – Помните, в единстве – наша сила.

Дорога домой не была долгой, она была длинной, но не долгой. Они шли прежними путями, только немного поменяли направление, когда перед ними появился Сумеречный лес.
- А как же быть с Сойкой? – печально спросил Провидец, глядя на черные деревья.
- Не знаю, - признался Храбрец. – Мы должны бы за ней вернуться, но никто не знает, где она. А бесцельно бродить по лесу очень опасно.
Как только эльф договорил, послышался легкий шум и где-то, совсем рядом, треснула ветка. Медленно ступая, навстречу к путникам вышла Сойка. Она была так же красива и аккуратна, как обычно. Шла она спокойно, осторожно ступая. Скорее всего она где-то достала амулет власти над живущими, потому, как на ней было платье серого цвета, подобное Сашиному и Совиному, а на голове была диадема с большим серым камнем. На шее ее висел небольшой амулет, пульсирующий слабым светом.
- Сойка? – удивилась Сова.
- Да, - радостно улыбнулась она. – Я вернулась.
- Мы уже не надеялись тебя увидеть, - признался Прокофиус и опустил глаза. Ему стало стыдно за свои слова.
- Я знаю, все это время я следила за вами. Я знаю все, - она подошла ближе и обняла Провидца. Он прижал ее к себе и вздрогнул. – Я рада с вами познакомиться – Хьюберт и Арчибальт, - она перевела взгляд на доплера и хоббита, стоявших чуть поодаль. – И с тобой – Роман, - она пожала ему руку.
- Мы очень рады, что с нами, - выразила общее мнение Саша. – Но как тебе удалось достать амулет?
- Мне его подарили, - пояснила эльфка.
- Кто? – подозрительно прищурившись, спросила девушка.
- Об этом я не могу вам сказать. Прошу, не спрашивайте меня, я дала слово, что буду молчать, - попросила Сойка.
- Кхе-кхе, - нарочно покашлял Дракон, чтобы привлечь к себе внимание. – Нам пора в дорогу, а то мы опоздаем.

*****************************************************************************************************

- И чего нам теперь делать? – спросил Вонючка своего друга.
- Не знаю, - пожал плечами тролль. – Сейчас придумаем.
- Я уже проголодался, - жалобно сообщил он.
- Я тоже, - сообщил Живоглот. – Пойдем кого-нибудь поймаем да поедим.
Они вышли на опушку леса и долго присматривались, пытаясь заметить хоть что-то съестное. Ничего подходящего в их поле зрения не наблюдалось, и тогда они решили подойти ближе, что бы лучше все изучить.
Как только они спустились, с деревьев посыпались камни, крепкие орехи и все, что могло бы доставить боль при столкновении с телом. Тролли подскакивали на месте и пытались увернуться от летящих в них предметов. Один орех упал прямо на голову Живоглоту. Тролль охнул и повалился на землю.
- Живоглот, друг, что с тобой? – нагнулся над телом друга Вонючка. Тролль не отвечал. – Что вы с ним сделали, мерзкие эльфы? Вы убили его! Убили моего друга!
Второй орех угодил в голову оставшемуся троллю, и теперь на поляне лежали оба друга, тихие и мирные.

*****************************************************************************************************

Путники уже добрались до владений Гертога. Возле границы Дракон совсем впал в уныние.
- Что с тобой? – спросила Саша, погладив его по спине.
- Здесь, наверно, Калтега, - вздохнул он. – Я бы очень хотел ее увидеть.
- Давай проникнем в замок ночью и найдем ее, - предложила девушка.
- Это слишком опасно, - все сильнее отчаивался Дракон.
- А вот ночью, мы это как раз и проверим, - подмигнула ему повелительница.
За день они прошли не мало и потому решили устроить привал. Разожгли костер и стали устраиваться на ночлег. Взволнованный предстоящей операцией, дракон никак не мог успокоиться, что привлекло внимание остальных.
- Что происходит Дракон? – напрямую спросил Прокофиус.
- Ничего, а разве, что-то происходит? – пытаясь скрыть возбуждение, стал нести какую-то чушь Дракон. – Вы вообще о чем? Я ничего не замечаю.
- Еще бы ты заметил, - съехидничал Слава. – Ведь происходит что-то с тобой, и ты прекрасно об этом знаешь. Только почему-то нам не хочешь об этом говорить.
- Ну, все, накрылась наша вылазка медным тазом, - пробубнила себе под нос Саша и закрыла лицо рукой.
- Ты что-то сказала? – рядом оказалась Сойка. Она пристально посмотрела на девушку. Та криво улыбнулась и громко сглотнула. – Вы ничего не хотите нам рассказать?
- Нет ничего? – попятилась от нее Саша. – Я вообще не понимаю о чем ты?
- Вам не кажется подозрительным их поведение? – просил Храбрец, когда парочка заговорщиков отошла в сторону. – Что-то они задумали и хотят это скрыть.
- Сейчас узнаем, - обнадежил всех Провидец. Он и раньше умел читать мысли, ну а теперь когда еще получил силу амулета, думал, что это будет самым легким делом. Он попытался прочесть мысли Саша, вместо связных предложений и гениальных планов он прочел в ее голове гуляющий ветер, да сплошной туман. Тогда он попытался прочесть мысли Дракона. У него в голове кипели страсти. Взрывались петарды, летали кометы, цвели цветы, в общем было все, что угодно кроме связных мыслей и хоть малейшего намека на таинственные планы.
- Я не могу прочесть их мысли, они блокируют меня, - ошарашенный таким обстоятельством, эльф совсем растерялся. Остальные тоже удивленно посмотрели на странную парочку.
Саша хитро улыбнулась и подмигнула Дракону.

*****************************************************************************************************

Тролли долго не задержались в городе гномов, они решили двигаться дальше. Отправляться в долгий путь без съестных припасов им очень не хотелось, но другого выбора у них все равно не было.
- Двигайтесь, ленивые остолопы! – яростно погоняя своих неуклюжих воинов, орал Острозуб. Тролли недовольно бурчали, но продолжали свой путь. Они стали замечать, что их повелитель становится все грубее и грубее по отношению к ним, но разве мог кто-нибудь решиться и сказать ему об этом?
Так недовольные, ставшие, голодные тролли, подгоняемые всевозможными бранными окриками, продолжали свой путь.

*****************************************************************************************************

Когда Вонючка пришел в себя, он обнаружил, что связан и не может пошевелиться. Рядом, кряхтя и выражаясь, приходил в себя Живоглот. Тролли не могли понять, где они.
- Чего произошло та? – первым задал вопрос Живоглот.
- Не знаю, - признался его друг. – Тебя стукнуло по голове орехом, и ты повалился, а следом и меня шарахнуло.
- А где мы теперь? – осматриваясь по сторонам, поинтересовался тролль.
- Откеда мне знать? – ответил вопросом на вопрос Вонючка.
- Что вы делали в нашем лесу? – вопрос раздался неожиданно, казалось, он возник сам по себе, из воздуха, потому как никого живого по близости не было видно.
- Мы, это, заблудились, - напугано выпалил Живоглот и завертел головой, осматривая все вокруг и, пытаясь найти источник голоса.
- А зачем вы вообще пришли в лес? – не соизволив появиться пред своими гостями, продолжал допрос хозяин голоса.
- Нас выгнали, - признался Вонючка и мгновенно погрустнел. – Теперь мы не тролли, мы бездомные глупцы, шатающиеся в вашем лесу и мешающие спокойно жить другим.
После этих слов, из чащи появились эльфы. Они были настолько поражены такими словами, что совсем забыли об осторожности.
- За что же вас выгнали? - спросил голос. Теперь его хозяина можно было рассмотреть, это был высокий старик, предводитель эльфов – Великий Древестник.
- За то, что мы не поверили своему повелителю, - объяснил Живоглот. Странное дело, но теперь он не чувствовал ненависти к эльфам. Они окружили их толпой, и в глазах у них можно было прочесть сочувствие.
- А что именно вызвало ваши сомнения? – спросил уже другой эльф.
- Давай им все расскажем? – предложил Вонючка, его друг промолчал, но согласно кивнул головой. – Мы были возле склепа Девятиголового Змея. Там мы ждали одних, э… - он запнулся, пытаясь подобрать слова для дальнейшего рассказа, - одних из вас. Ну, четырех эльфов, троих гномов и дракона.
- Это же Прокофиус, Ворчуниус, Шиповничек и Дракон, - обрадовалась хоть какой-то весточки о них Георгина, тоже поспешившая на знакомство с толь непривычными посетителями.
- А эльфы это – Храбрец, Сойка, Провидец и Сова? – спросила эльфка, приходившаяся Провидцу матерью.
- Мы не знаем их имен, - к своему стыду признал Живоглот. – Но только когда они вышли из склепа с ними были только три эльфа, но зато к ним присоединились еще хоббит и доплер.
- Как трое? – ужаснулся еще кто-то из толпы.
- Не было одной эльфки, - заглушая гудение голосов, прокричал Вонючка. – Сейчас припомню которой, - он прищурился. – На ней была розовая кофта, длинная юбка. Еще у нее светлые волосы и карие глаза, ах, да, у нее на шеи ожерелье из ягод.
- Но это же, - прошептала одна из эльфак. – Это же Сойка. Моя деточка.
Эльфы стали ее успокаивать, говоря, что еще не доказано, что она погибла, может она просто не пошла с ними, и скоро вернется домой.
- Простите нас, - захныкал Вонючка.
- Развяжите их и отведите в селение, - приказал Великий Древестник. Эльфы подчинились беспрекословно. Никто из них не знал, что задумал их вождь, но противоречить ему они не решились.

Ночка выдалась на редкость темная, да и как же ей не быть такой, ведь над ней постаралась сама Саша. Тихо ступая, Дракон и Саша стали удаляться от лагеря. Все остальные спали мирным сном, кроме, конечно же, Славы, которому было очень интересно куда это они отправились посреди ночи.
Дорога была нетрудной, но очень малозаметной. К замку вела узкая тропинка петляющая между кустов можжевельника и огромных валунов. Казалось, ее вытоптали не люди и не гномы, а скорее всего муравьи, поскольку идти по ней можно было только по одному да еще и след вслед. Пытаясь не издавать громких звуков, Саша закусила губу и, расставив руки в стороны, шла на цыпочках, шатаясь из стороны в сторону. Об этой тропинке не знал никто кроме Дракона. Он и сам не понимал, откуда всплыла в его памяти эта тропа, но сейчас она им очень пригодилась.
До замка оставалось рукой подать, как ночные путники услышали за своими спинами хруст ломающихся веток и короткий крик.
- Скорее прячься, - отдала короткий приказа шепотом Саша. Дракон спрятался, а она просто стала невидимой. Через мгновение перед ними возник Слава. На лице его можно было прочесть досаду и боль. Потирая локоть, он что-то бубнил себе под нос и пытался выдернуть все колючки можжевельника, которые получил, судя по всему, свалившись в один из кустов.
- Что ты здесь делаешь? – прошипела Саша, схватив его за шкирку.
- Эй! – возмутился он. Так как Саша все еще оставалась невидимой, Слава немного струсил, но все равно решил проявить храбрость.
- Я спрашиваю, зачем ты сюда приперся? – не выпуская его из рук повторила вопрос она. Теперь постепенно Саша становилась видимой, а из своего укрытия показался и Дракон. Он подошел ближе и тоже с укором посмотрел на нежданного попутчика.
- Я, э… - Слава закатил глаза, подбирая более правдоподобную ложь. – Гулял.
- Хочешь сказать, что совсем случайно ты гулял той же самой тропой, что и мы? – дыхнул ему в лицо паром Дракон. – Очень не правдоподобно.
- Совсем? – отчаянно скривился парень и пожал плечами. – Ладно, я не гулял, а следил за вами.
- Представьте себе, а мы бы ни за что не догадались, - ехидно прошептала девушка.
- Ты не забыла, зачем мы здесь? – дергая ее за рукав, напомнил Дракон. – Нам пора, потом будете выяснять отношения.
- Ты как всегда прав, - немного лести пойдет ему на пользу, решила Саша. – Возвращайся обратно и даже не думай кому-нибудь проболтаться.
- Я пойду с вами, - твердо заявил Слава, и пошел вперед.
- Ну, что с ним делать? – грустно вздохнула Саша и покачала головой.

*****************************************************************************************************

Эльфы обходились с троллями очень любезно. В первую очередь они принесли им горячей воды и дали чистую одежду. Вонючка и Живоглот расхныкались от переполнивших их чувств.
- Они к нам так добры, а мы столько лет их уничтожали, - прохныкал, теперь уже одетый в белую рубаху и серые штаны Вонючка. Он примерил башмаки, которые никогда в жизни не носил, и, к сожалению, они оказались ему малы. Эльфы быстро заменили их на другие, более большие.
- Ты прав, друг, - согласился Живоглот. После принятой ванны он был просто красавец. Оказывается, кожа его была обычного, для остальных, цвета – светло-бежевая. Волосы оказались рыжими, а не темно-серыми как прежде, да и бородавки, красовавшиеся на его лице, оказались ни чем иным, как обычными кусками земли, попавшими на кожу и засохшими на ней.
Эльфы принесли им еды, в основном состоявшей из плодов деревьев, но так же из нескольких небольших птичек. Тролли поели и вежливо поблагодарили эльфов.
- Как вы теперь себя чувствуете, дорогие гости? – спросил Великий Древестник, войдя к ним. Он улыбался, и не было в нем ненависти либо отвращения к троллям.
- Благодарим, Вас, добрые эльфы, нам намного лучше, - склонился в поклоне Вонючка. Эльф одобрительно качнул головой. – Но почему Вы оказываете нам такие почести? Что мы сделали?
- Вы сделали даже больше, чем можете себе представить, - усмехнулся старец, сев рядом с ними. – Вы, конечно, знаете, что мы враждуем сотни веков. Никто уже не помнит за что и почему вражда между нами. Мы к ней привыкли, сжились с ней, принимая ее как должное. Но теперь есть единственный шанс на примирение. Вы не шли к нам с войной, и мы не станем вредить вам.
- Теперь я понял, - радостно сообщил Живоглот. – Мы просто никогда не общались по душам. Мы нападали, вы спасали свои жизни. А если бы не угроза, вы никогда бы не вступили с нами в бой.
- Ты прав, друг, - вмешался второй тролль. – Мы никогда не задумывались об этом и всегда преследовали вас, даже не разобравшись до конца.
- Я рад, что вы это поняли. Теперь прошу вас, останьтесь с нами, ведь вам некуда идти, - предложил эльф. Тролли закивали в ответ, им действительно некуда было идти.

*****************************************************************************************************

Тихо ступая, Саша, Слава и Дракон достигли, наконец, стен замка.
- А как мы попадем внутрь? – почесал затылок парень.
- Когда я сбежал отсюда, то сделал огромную дыру в потолке темницы, - тихо сообщил Дракон. – Думаю, они еще не успели ее заделать.
- Тогда чего мы ждем? – удивилась Саша. – В путь.
Дракон лег на землю, и гномы забрались ему на спину. Его крылья при полете всегда шуршали, поэтому он махал ими очень редко. Они подлетели к темнице. Как и предполагал Дракон, никто не стал восстанавливать потолок, и дыра зияла своей чернотой. Сложив крылья, он проскользнул внутрь и опустился на пол. Саша быстро спрыгнула на пол, а Слава долго ворочался, в конце концов, просто свалившись на землю.
- Теперь надо отыскать Калтегу, - сообщил следующий пункт плана Дракон.
- Интересно, где она может быть? – весьма уместный вопрос задала девушка, но, так и не дождавшись ответа, который бы все равно не последовал, решительно добавила. – Как бы там ни было, будем искать.
И они отправились на поиски. Искать было трудно, так как замок был темный, а зажигать огонь было небезопасно. Решив не разделяться, они держались все вместе, тем самым, ограничив район поисков, но зато и снизив вероятность внезапного нападения.
- Будем заглядывать в каждую комнату? – с ноткой испуга в голосе поинтересовался Слава. – Но где вероятность, что мы не нарвемся на Гертога?
- А у тебя есть другой план? – без всякой иронии спросила Саша.
- Вообще-то, нет, но это безумие, - возмутился он.
- А на, что другое ты рассчитывал, следуя за ними? – усмехнулся Дракон и, не обращая внимания на начавшийся монолог Славы, заглянул в первую же комнату.
Комната оказалась не такой темной, как коридор. На ее стене зияло огромное окно, вовсе не подходящее остальному интерьеру. При лунном свете они разглядели стол, стул и, стоящую в углу, кровать, на которой кто-то спал. Подойдя ближе, они разобрали очертания лица и тела. Это спала мирным сном очень красивая девушка, эльфка, как мгновенно определила Саша по ее удлиненным ушкам.
Они вышли и направились в следующую комнату. Большинство комнат пустовало, в некоторых было заметно присутствие кого-то или чего-то. В конце концов, они отворили последнюю комнату на этом этаже.
Она не отличалась от остальных, только шторы не были задернуты, и лунный свет освещал большую ее часть. На кровати лежал человек. Сон его был тревожным и, судя по постоянному всхлипыванию, очень неприятным. Человек ворочался, вскрикивал и ненадолго утихал. Дракон подошел ближе.
Его лапа коснулась головы человека и легким движением сползла вниз.
- Кто здесь? – неожиданно вскрикнул женский голос, глаза открылись, и лунный свет блеснул на лиловых радужницах.
- Это я, милая, - Дракон прижал Калтегу к груди, не давая ей возможности шуметь.
- Пора уходить, - заметил Слава. Саша промолчала, но тронула Дракона за лапу, указав на двери рукой. Ничего не объясняя, он взял волшебницу на руки и все еще не выпуская ее из своих лап, направился к двери. Она не сопротивлялась. Калтега верила ему и во всем доверяла его решению. Тихо, так же, как и вошли, они покинули замок, но теперь вмести с ними была еще и Калтега.

- Повелитель Острозуб, что же нам теперь делать? – робко спросил Большерук. Он не хотел спрашивать, потому, как знал, что ничем хорошим это не кончиться, но остальные тролли настояли на этом, выбрав его, как полководца, и велели задать вопрос.
- А как ты считаешь, мой полководец, что нам теперь делать? – пристально посмотрел на него повелитель. Он ждал этого, рано или поздно этот вопрос все равно бы прозвучал, ведь его подданные понимали только силу, которой у него в данный момент не было.
- Я, это, не знаю, - почесав затылок, пожал плечами полководец.
- Мы останемся здесь и подождем гномов, - приказал тролль. – Они вернуться, и тогда уж мы их точно уничтожим! – вскричал Острозуб. Тролли ликующе завизжали, и на какое-то время их вера в своего повелителя снова укрепилась. Но только надолго ли …

*****************************************************************************************************

Утро наступило даже раньше, чем предполагала Саша. Его первые лучи настойчиво светили ей в глаза, щекотали щеки и решительно старались ее разбудить.
- Почему солнце встает так рано? – послышалось недовольное бурчание Ужасия, которого тоже донимал свет. Он приподнялся, потянулся и зевнул. Эльфы уже давно были на ногах, привыкшие к свободной жизни, они повиновались природным часам и вставали с рассветом. Прокофиус тоже встал, хотя по его красным глазам, можно было понять, что и он не очень-то слушался природу. Поняв, что другого выхода все равно нет, и эльфы не оставят их досматривать сны, Саша открыла глаза, встала и потянулась, набрав полные легкие свежего утреннего воздуха.
- Ну, что, сони, все встали? – промурлыкала она, нежась в теплых лучах, словно кошка. Солнце послушно грело ее розовые щеки, и золотом переливалось на темных волосах.
- Нет, - зевая потянулся Дракон и поднялся с земли, только сейчас остальные заметили, что рядом с ним мирным сном спит Калтега, которой с ними не было до этого момента.
- Как она здесь оказалась? – удивился Храбрец. – Ее же с нами не было.
Саша якобы пропустила этот вопрос мимо ушей и, весело насвистывая, постаралась поскорее куда-нибудь исчезнуть.
- Куда это ты направилась? – поймав ее за ухо, спросил Прокофиус.
- Никуда, - обиженно буркнула девушка и потерла ухо. – А что?
- Без тебя здесь точно не обошлось, - предвзято заметил Храбрец. – Это ты ее нашла.
- Прекратите на нее нападать, - вмешалась Сойка, закрыв ее собой от пристальных взглядов окружающих. – Она ведь ничего страшного не сделала. Почему вы так волнуетесь?
- Сойка, ты не понимаешь, - взяв эльфку за руку, объяснила Сова. – Мы вовсе не против того, чтобы Калтега была с нами, мы боимся, что Гертог станет ее искать и найдет нас. Вот и все.
- Нет, не бойтесь, он не станет меня искать, - принялась успокаивать их волшебница, к тому времени она уже проснулась. – Я больше ему не нужна, теперь я ему мешаю. Гертог нашел себе новую игрушку и забавляется ею.
- О чем ты, Калтега? – насторожился старый гном.
- Я, о Гариэль, - отрешенно сообщила она, старая волшебница вспомнила ненависть своего сына, и потому говорила тихо и печально. – Эта эльфка появилась у нас как-то странно.
- Что ты имеешь в виду? – слова из нее приходилось просто вытягивать, но теперь за это дело взялся и Провидец. Не только старый гном, но и молодой эльф были насторожены словами Калтеги.
- Гертог сказал, что она вышла из магического кристалла. Глупость несусветная, но он все время говорил это, - медленно рассказывала она, подгоняемая Прокофиусом и Провидцем. – Говорил, что разозлился на кристалл, а тот засветился, и из его недр появилась девушка.
- Скорее всего, это ее мы видели в комнате с большими окнами, - увлеченная беседой, Саша совсем забыла об осторожности и проговорилась.
- Где ты ее видела? – переспросила Сова, прищурив левый глаз.
- Э… - девушка замялась и долго издавала непонятные звуки, пытаясь отыскать хоть какое-то разумное оправдание. – Но это уже не столь важно.
- Да, сейчас это не столь важно, - подтвердил Провидец. Саша выдохнула и вытерла лоб рукой. Эльф был очень серьезен. – Если я правильно понимаю, то сейчас наступает решающий момент.
- Вы нарочно говорите загадками или просто я тупею? – скорчила рожу Саша.
- Мы говорим, что приходит то время, когда мы все должны объединиться, - начал объяснять Провидец, но он не успел закончить.
- А, что, по-вашему, мы сейчас делаем? – ехидно спросила девушка. – Мы и так уже объединились, разве этого мало?
- Ему, да, - не вдаваясь в подробности, гаркнул Храбрец.
- Кому это «ему»? – оторопела эльфийка и часто заморгала.
- Он имеет в виду Магиуса, - пояснила Сова.
- А кто он такой? – продолжала недоумевать девушка.
- Ты, что не знаешь нашу историю? – удивилась Сойка.
- Нет, а должна? – скривилась Саша, впервые она была в такой ситуации, когда ей что-то объясняли, и ей это не очень-то было по душе.
- Ну, это теперь надолго, - тяжело вздохнул Слава.

*****************************************************************************************************

Все это время Острозуб судорожно соображал, чем бы занять своих воинов, чтобы они не подняли восстание. Это ему удавалось не очень хорошо. Он заставил своих воинов и полководцев стоить крепости, готовить ловушки, хотя сам даже не надеялся, что гномы сюда когда-нибудь вернуться, но даже если они не появятся, план отступления был уже готов и продуман до мелочей. Их повелитель поднимется на возвышенность, сделав гордый вид, окинет взглядом всех своих подданных и, сделав грозное выражение лица, произнесет: «Мои смелые воины, мы одержали славную победу. Эти гнусные гномы настолько нас испугались, что даже не сочли необходимым возвратиться в свои дома! Я считаю, что мы одержали молниеносную победу, которой так хотелось нам все эти годы!»

- Мне кажется, я что-то слышал, - проговорил тролль и посмотрел на напарника, который уже давно храпел рядом. Глухо выругавшись, он ткнул его локтем в живот, от чего тот закашлялся и мгновенно вскочил на ноги.
- Ты чего одурел, что ли своих бить? – проревел тролль и замахнулся. Его рука была уже над самой головой обидчика, когда он услышал радостные вопли гномов.
- Слыхал? – довольно усмехнулся драчун. – А ты бы себе дрых и не услыхал, кабы не я. Беги до повелителя и зови сюда.
- Хорошо, - согласился тролль и повернулся спиной к напарнику.
- Давай шевелись ты, дурак! - не упуская такой возможности, тролль пнул своего соплеменника еще раз.
Тролль не ответил оскорблением, лишь потер ударенное место и заковылял прочь.

*****************************************************************************************************

- Будьте осторожны, - предупредил Прокофиус остальных, пересекая границы Чарограда. – Свет могли зажечь не только наши друзья, с таким же успехом его могли зажечь и тролли.
- Папуля, давай найдем наш дом, и немного отдохнем, - понуро проговорила Саша, сползая со спины коня. Долгое путешествие в седле оказалось утомительным, и теперь все, что было ей нужно – длительный, никем непрерываемый, сон. Остальные тоже держались из последних сил, но никто более не выказал свою усталость.
- Здрасти, здрасти, - рассмеялся Острозуб, выходя из засады с целым войском троллей. – Ну, что, жалкая мелюзга, не ожидали нас увидеть? Думали мы не сможем вас отыскать?
- Это тролль или у меня галлюцинации? – жалобно простонала Саша, пытаясь раскрыть слипающиеся от усталости глаза. – Неужели я так устала, что уже слышу чьи-то голоса. Когда все это кончится, надо будет обратиться к врачу.
- С тобой все в порядке, - прошептал Храбрец. – Это действительно тролли. Но только откуда они здесь взялись?
- Прекрати надо мной смеяться, Храбрец, - пробубнила она и, потянувшись, облокотилась спиной о стену ближайшего дома. – Я немного вздремну, а то у меня уже слуховые и зрительные галлюцинации, если что случиться – разбудите.
- Сейчас не время спать, - трясся ее за плечи, прокричал Прокофиус. Саша встрепенулась и только теперь поняла, что это вовсе не усталость, а она действительно видит троллей, выходящих из-за домов.
- Какого черта? - невольно вырвалось у нее, эльфы посмотрели на нее с удивлением и укором, а Слава закрыл глаза рукой. – Извините, вырвалось. Ну, с кем не случается?
- Ну что, вы готовы принять смерть? – торжественно громко произнес тролль.
- Только перед смертью кричать нельзя, - предупредил Большерук, заметив, как Саша хотела открыть рот для вопроса. – Особенно это касается тебя, маленькая плутовка!
- Ну вот, - обиделась она. – Даже покричать не дают, что за народ такой?
- Знаем мы, как ты кричишь, - усмехнулся Большерот.
- А еще удивляются, почему это с ними никто не хочет общаться, - недовольно бурчала себе под нос Саша. – Где это видано? Последнее желание исполняют всегда, каким бессмысленным или нелепым оно ни было. А тут? Только хотела попросить, так сразу «нельзя!». Да что же это за народ такой? А?
- Слышь, это чего за пугало такое? – ткнул локтем в бок Большерот Нюхача, указывая пальцем на Ужасие. – Полуэльф – полутварь? Ты только глянь на его лапы, че это с ним?
- А мне откеда знать? – пожал плечами тролль. – Я, самый умный, что ли?
- И что теперь делать? - прячась за спиной у Ужасия, промямлил Дракон. – Сражаться с ними мы не можем. Их слишком много, да и я теперь не бессмертен, как когда-то. От этих дурацких амулетов никакой пользы. Да гори ты огнем, амулет дурацкий.
Дракон с силой сжал лапу, в которой был амулет и тут же разжал. Амулет светился золотом и больно жег кожу. Через мгновение, кожа Дракона покрылась золотистым налетом.
- А, - завопил Дракон, оглядывая себя с головы до ног, - я горю! Помогите!
- Ты вовсе не горишь, - обрадовался Провидец. – Все правильно. Ты пробудил амулет, теперь мы пробудили силу всех амулетов. Одевай его скорее, он поможет нам.
Дракон надел его на шею. Больше никто не страшился сражения с троллями. Все камни в завершеньях и диадемах, и даже амулет Дракона, светились каждый своим светом и вселяли уверенность и стойкость в своих владельцев. Из глубин памяти или навеянные амулетами, всплыли подходящие заклинания.
Тролли с диким ревом бросили вперед. Умело и быстро отбивали их атаку эльфы, слажено и легко отбивали атаку их мечей гномы, четверо посохами, единственный мечом, непринужденно и без капли страха раскидывал в разные стороны нападающих Дракон. Саша стояла возле самого входа в город, когда на нее кинулись двое троллей. Она вскрикнула и подпрыгнула. Словно перышко она стала плавно скользить по воздуху. Было так смешно наблюдать за тем, как в низу, пытаясь схватить ее хотя бы за ногу, скачут тролли. Девушка продолжала кружить в небе, весело хохоча. Остальные маги обратили на это внимание, и пришли к выводу, что намного проще бороться с помощью стихий, которые достались им в подчинение, чем попусту расходовать свои силы. Прокофиус взмахнул посохом, прошептал заклинание и трое троллей несущихся к нему с тяжеленными дубинами, оказались в ловушке из выросших из-под земли каменных глыб. Храбрец заключил пятерых троллей в огненное кольцо, Сова оставила на маленьком островке суши еще семерых, вырыв перед ними огромный ров заполненный водой, а наполнить его хищными рыбами помогла ей Сойка. Тролли Провидца были смешнее всех, воспользовавшись амулетом, он заставил их выполнять все его команды. Особо мыслящими их назвать было весьма трудно, но между тем Магия сделал свое дело. Сойка взяла себе в помощники хищных птиц, которые нападали на троллей, и жестоко клевали их лица и руки. Остальных раскидал Дракон, попутно превращая их во всевозможных существ. Все это время Ужасие сражался с троллями только своим посохом, ведь его сила сейчас была бесполезна. Один тролль решил вырвать у него посох, вцепился в него и повис, как ненужный балласт. Ужасие пыталось его стряхнуть, но ничего не получалось, кривые лапы прочно сжимали посох. Тролль решил взяться повыше и, потянув посох к себе, заглянул в навершие. Оно вспыхнуло, блеснуло чернотой, и тролль повалился замертво. Что увидел там он, уже никто никогда не узнает, но как только другой тролль повторил попытку павшего вырвать оружие из рук врага, он тоже замертво рухнул на землю. Теперь Ужасие было легче справляться с троллями, он просто указывал завершеньем в сторону врагов и они падали замертво.
С первым прикосновением к лезвию клинком тролля, меч звонко «вскрикнул», и Слава стал изменяться. Он стал выше ростом, шире в плечах, его руки наливались силой, а сердце бесстрашием, холодный разум подсказывал верные ходы, защищая своего хозяина от выпадов врага, суетливо кружившего вокруг. Все время сражения меч «кричал», каждый раз, когда по нему ударяли тролли. Когда атаки достигли своего апогея, меч «закричал» так же, как «кричал» в склепе. Еще с десяток троллей полегло от его крика. Когда тролли отступили, осознав, что бороться дальше бесполезно, до всех собравшихся донеслось жуткое шипение, и из лесной чащи, окружавшей город, высунулись девять змеиных голов. Змей выполз на свет, и все ужаснулись. Он был просто огромен, девять его голов извивались, широко разинув пасть. Без ошибочно определив своих бывших гостей, он уставился на них своими восемнадцатью глазами.
- Зачем вы причиняете боль амулетам, жалкие смертные? – прошипела средняя пасть. – Вы желали заполучить амулеты Силы и меч Зорены, так зачем вы используете их во вред живому? Зачем заставляете их убивать? Великая Зорена заперла их в склепе от таких как вы, чтобы они больше не приносили смерть и несчастье живущим здесь.
- Но как же нам тогда победить троллей и освободить родных? - возмутился Слава. Амулет изменил его полностью, из робкого застенчивого парня, он превратился в грозного воина, крепко сжимающего свой верный меч.
- Верните амулеты, и я пощажу вас, - прошипела другая голова. – Они вам ни к чему. Я думал вы другие, а вы такие же, как они. Верните амулеты и меч. Они будут покоиться у меня, ожидая более достойных владельцев.
- Но мы должны освободить своих родных, великий Девятиголовый Змей, - решила немного польстить Саша, и подлетела очень близко к одной из голов змея. – Без них мы не освободим их.
- Они вам не помогут, - не купившись на лесть, твердо прошипела одна голов. – Они помогают только для благого дела, а не для убийства. Чем вы лучше этих троллей, если уподобились им. Вы сражаетесь, лишая их жизни вместо того, чтобы попытаться договориться мирным путем.
- Амулеты должны вернуться в склеп, - яростно шипя, другая голова сорвала амулет с шеи Саши. Девушка вскрикнула и полетела в низ. Если бы вовремя не подоспело Ужасие, наверно, им пришлось бы навсегда проститься со своей вспыльчивой подругой. Остальные головы быстро поснимали амулеты с остальных, Ужасие приняло свой прежний вид. Никто даже не успел опомниться, как все восемь амулетов оказались у Змея.
Теперь его взгляд был направлен только на Славу. Парень не хотел расставаться со своим мечом. Девятая змеиная голова, единственная свободная от амулетов, вцепилась в меч. Слава потянул его на себя. Змей не выпустил меч, а еще сильнее вцепился в него. Голова подняла Славу над землей и попыталась стряхнуть, но это не удалось. Тогда голова хотела ударить настырного юнца о землю, но в это мгновение кто-то из троллей, не выдержав от страха, пустил стрелу в Змея. Она звонко пропела и направлялась прямо в то место, где, должно было бы, находится у Змея сердце.
- Нет! – Саша кинулась на перехват и загородила собой тело Змея. Если бы стрела поразила его, то Слава бы точно разбился. Ее друзья замерли от растерянности, а Дракон бросился к ней. Он успел как раз вовремя. Стрела еще раз пропела, Саша зажмурилась, стрела не коснулась ее, она вонзилась в мощную грудь Дракона, который защищал свою маленькую повелительницу, своего друга. Змей замер и опустил уставшего гнома на землю. Саша открыла глаза, перед ней была спина Дракона.
- Дракон? – не веря своим глазам, прошептала она. – Зачем?
- Я не мог позволить тебе умереть, - уже с трудом проговорил Дракон. – Я не хотел, чтобы ты оставила нас.
Он пошатнулся, сделал несколько шагов и упал на спину. Девушка склонилась над ним и обняла за шею. Горячие соленные капли упали на его грудь.
- Не надо, не плачь, - погладила ее по голове лапа Дракона. – Я наконец-то обрету покой, тот покой, о котором я всегда мечтал. Ирония судьбы, - рассмеялся он и скривился от боли. – Один гном забрал у меня сердце, лишив чувств, другой вернул, подарив любовь.

- Дракончик, миленький, не умирай, - причитала Саша, опустив голову ему на грудь. Соль слез стала разъедать свежую рану. Дракон поморщился от боли и улыбнулся. Эта боль была сладкой, как бы странно это не звучало и не выглядело со стороны.
- Не волнуйся, там я буду счастливее, чем здесь. Я встречу своих родителей, своих друзей… - он закашлялся. – Мне было очень хорошо с вами. Правда, но в тайне я всегда мечтал об этом моменте. Умереть в кругу друзей, которых у меня никогда не было. Пусть даже это прозвучит эгоистично, но мне приятно, что обо мне кто-то плачет. Это греет душу, - Дракон усмехнулся. – Никогда не думал, что скажу это.
- Зачем вы это сделали? Зачем закрывали меня своим телом? – прошипела главная голова Девятиголового Змея. – Ведь я хотел вас погубить, а вы бросились меня защищать.
- Вы прожили очень долго и много знаете, но понять одно единственное правило жизни Вам так и не удалось, - с трудом произнес Дракон.
- Какое же это правило? – разгневалась другая голова. – Какое? Какое?
- Самое простое… - Дракон закашлялся и замолчал.
- Самое простое, - повторила за ним Саша, - любое существо должно жить, ничто и никто не должен умирать ради прихоти другого. Зачем вы сеете распри и вечные войны? Зачем? Чтобы однажды погибнуть, погибнуть и никогда не возродиться из пепла, подобно фениксу. Но если вы уничтожите всех, кто тогда будет вам служить, кто будет трепетать пред вами от страха? Кто? – еще одна горькая слеза покатилась по ее щеке и упала на грудь Дракона. – Ну, как же вы все не поймете, нельзя губить все без разбору лишь потому, что оно вам не нравиться. Вы прожили тысячи лет, а самого простого так и не поняли.
- Ты права, Сашенька, - впервые за все это время Прокофиус назвал ее по настоящему имени. – Мы прожили слишком много, чтобы задуматься над такой простой вещью. Стыдитесь, гномы и эльфы, тролли и даже ты, великий Девятиголовый Змей, вам говорит правду человек. Ребенок, который еще и года не пробыл в нашем мире, говорит о том, до чего не смогли мы додуматься веками и столетиями.
- Наверное, ты права, - неохотно признал истину Провидец. Ему стало обидно, что он, прорицатель, не смог понять этого. Понять такую простую и явную вещь.
- Зачем мне теперь твои извинения, - вытирая слезы, сказала Саша. – Что смысла в признании ошибки, если завтра ты повторяешь ее снова. Зачем эти бессмысленные слова, эти опущенные головы, ведь никто из вас не сожалеет, что когда-то зря обидел кого-то, что не подал руки, тому, кто в ней нуждался. Вы снова будите жить так, как жили раньше, почитать павших в бою, не осознавая, что боя можно было избежать, лечить раненых, даже не поразмыслив, кто прав, а кто нет. Вы такие, какие вы есть и зря, видимо, я все это вам рассказываю, вас не изменить. Вы опомнитесь только, когда среди вас павших будет больше, чем листьев на дереве. Но зачем, зачем убивать, если можно договориться.
- Саша, что с тобой? Ты, какая-та странная, - напугался столь резкой перемене Слава. Всегда веселая, бесшабашная, сейчас она была сама серьезность, горечь в голосе, блеск в глазах, холодное спокойствие, еще минуту назад она излучала столько энергии, а теперь стояла неподвижно, глядя на умирающего Дракона, и говорила вещи, которые может понять не каждый и которые до смешного просты, как сама истина.
- Я нестранная, я говорю то, что поняла, что ощутила сердцем, когда мой друг, истекая кровью, лежит на холодной земле, - захлебываясь слезами, выкрикнула она. – Его убила не стрела тролля, его убила ваша глупость, никому не нужное бахвальство, жажда власти. Вы, – она указала рукой в сторону эльфов, - и вы, - ее рука указала в сторону троллей, - вы все развязали эту войну лишь ради своей собственной потехи. Никто из вас не видел в ней цели, но она была хорошей забавой, игрой с кровавой резней и убийствами. Вы забавлялись, платя за нее жизнями близких и родных, спасаясь от скуки обыденности. Хорошее развлечение? Бедные гонимые эльфы и злые беспощадные тролли, в сущности вы все эгоистичные глупые дети, давно выросшие, но все еще играющие в свои жестокие игры. Игры бес смысла и правил, где целью является смерть противника
- Мы хотим власти, - ни с того ни с сего заявил Острозуб.
- А зачем она вам? Над кем вы ее жаждите, если скоро в живых никого не останется, – удивилась Саша. – Зачем власть, если ты можешь больше не увидеть того, кто тебе дороже всего? Зачем власть, если ты можешь больше не услышать детского смеха? Смеха твоих детей. Зачем власть, если ты сам можешь больше не вернуться домой? Зачем она, что бы нести разрушения и смерть? За этим?
- Не знаю, - почесал затылок повелитель троллей. Ее вопрос поставил его в тупик.
- Вот видите, - горько улыбнулась она. – Вы даже не знаете, зачем она вам, но так яростно за нее сражаетесь. Больше мне нечего сказать, все, что я могла я сказала.
Саша села рядом с Драконом, и положила его голову себе на колени.
- Ты говорила правильно, - похвалил ее Дракон. – Ты сказала то, что знал только я. Ты смогла снять заклятье.
- Какое заклятье? О чем ты? – взволновался Храбрец.
- Древнее заклятье. Когда гномы и эльфы вторглись в Седые Великаны, - Дракон замолчал, и поморщился от боли, - они стали убивать всех драконов. Тогда главный дракон решил говорить с ними и заключить мир. Но они подло обманули его, заманили в жерло вулкана и сбросили в кипящую лаву. Дракон сгорел заживо, но перед своей гибелью, он проклял их, сказал, что не будет им покоя, что будут они вечно в ссорах и войнах, пока не погубят себя или не объединятся.
- Это похоже на пророчество о пришествии посланника Великого Магиуса, - заметил сходство Провидец. – И в нем и в твоем рассказе, Дракон, есть одно общее. Но неужели нас проклял погибающий дракон. Предание гласит, что Великий Магиус наказал нас за неумение правильно использовать дарованную нам силу.
- Ты думал, тебе говорят правду? Но ни один эльф никогда не признает своего промаха. Разве сам ты когда-нибудь признавал свою ошибку, разве когда-нибудь просили эльфы прощения у обиженных им? Нет, они считают себя выше этого, – разозлился Дракон. – Сейчас это уже не важно, так что общее в наших преданиях?
- Объединение, - решительно заявил эльф. – Если мы не объединимся, то все погибнем. И в твоем предании и в нашем это – спасение от гибели.
- Так чего же вы ждете? Ждете, пока пророчество исполнится? – недовольно спросила девушка. – Хотите погибнуть из-за собственной гордости?
В небе появилось небольшое серое облачко. Постепенно оно увеличилось, и теперь было видно, что это портал. Оттуда вышли Калтега, Гертог и еще одна эльфка. Калтега бросилась к Дракону, который уже слабо дышал и чуть прикрыл глаза.
- Дракон, - она села рядом погладила его по щеке. – Не умирай, борись, прошу. Я помогу тебе, вылечу, только не умирай.
- Не надо, - он коснулся ее руки своей лапой. – Ты такая красивая сегодня. Я рад, что последние минуты проведу с вами, - он сильнее прижал к себе Сашу и волшебницу. – Мои любимые девочки, мои самые дорогие на свете. Как бы я хотел, что бы вы не печалились. Ведь я ухожу в лучший мир, в тот мир, где меня ждут.
- Если ты умрешь, я без тебя тоже умру, - сдерживая слезы, проговорила Калтега.
Дракон не ответил. Он был еще жив, но сил оставалось в нем все меньше.
- Теперь ты доволен? – отрешенно спросила Саша. Ее вопрос предназначался Гертогу, повелителю Черной Магии.
- Я хотел не этого, - признался он и отвел взгляд. – Я хотел силы.
- Зачем эта сила, если ты так беспомощен? - всхлипывала Калтега. – Зачем мне сила, если я не могу помочь тому, кого люблю. Я отдала бы ее всю без остатка за возможность спасти его.
Тишина воцарилась в этом мире. Она была тяжела и печальна, словно умирающий по осени лист она кружила между собравшимися. Заглядывала им в лица, в души, в сердца, иногда она оставляла там след, стирая злобу и ненависть, иногда бежала от них прочь, если там жила любовь. Вот она добралась и до сердца Калтеги, теперь она рассматривала его с интересом. Сколько раз тишина заглядывала в сердце волшебницы, сколько раз ее подруга, пустота, там гостила, но еще никогда они не видели, чтобы по нему бежала кровь. И тишина ужаснулась, ужаснулась и бросилась прочь без оглядки.

Никто не заметил, как к ним подошла еще одна эльфка. Она коснулась плеча Славы, затем Саши. Дети обняли ее, Саша уткнулась в нее лицом, как делала когда-то в детстве, если ей было больно или страшно. Слава положил ей голову на плечо.
Прокофиус поднял глаза и остолбенел от удивления. Перед ним стояла Роза. Та самая Роза, которую когда-то он назвал женой, которая родила ему дочь, и которую он оплакивал всю свою жизнь.
- Роза? - единственное, что он сейчас смог, это назвать ее имя. Она не ответила, лишь улыбнулась, как улыбалась всегда, когда он к ней обращался, и чуть прикрыла глаза.
Он все понял, это действительно была она. Та, которая стала самым большим его богатством и самым большим горем. Она стояла перед ним все такая же молодая и красивая, ее нежные руки обнимали детей.
- Мама, - прошептала Саша. – Они убили Дракона. Они не хотели мира и теперь он мертв, мертв по их вине, но разве они признают это, нет. Он сам выбрал вою судьбу, так скажет каждый из них, даже не осознавая, что он умер за них, - Саша посмотрела ей в глаза, и только теперь осознала, что здесь ее быть не должно. – Что ты здесь делаешь?
- Я пришла вам помочь, мои маленькие, - погладив их по голове, ответила женщина. – Я знаю, что вам тяжело и потому я здесь.
- Но как ты сюда попала? – растеряно спросил Слава. – Ведь сюда нельзя приехать на автобусе?
- Когда-то я здесь жила, - она немного поникла головой, - но это было очень давно.
- Постой, - встрепенулась Саша. – Раз ты здесь жила, значит, ты знакома с эльфами.
- И с гномами тоже, - уточнила женщина.
- Не надо гадать, Саша, - подошел к ним Прокофиус. – Это, Роза, моя жена.
- Ничего себе поворот событий, - присвистнула девушка. – Раз мама твоя жена, значит я твоя дочь, а Слава – твой племянник.
- Нет, мое милое дитя, Слава – сын Прокофиуса, моего мужа и твоего отца, - продолжала открывать все новые тайны Роза.
- Нечего себе, - вырвалось теперь у Славы, - значит, ты был женат и на моей маме?
- Слава, - еще раз погладила его по голове женщина. – И ты, Саша, поймите, у меня нет сестры, вы оба мои дети.
- Что-то ты меня совсем запутала, мама, - призналась девушка.
- Сейчас я тебе все объясню. Когда напали тролли, я уже догадалась о заклятье, наложенном на всех нас. Воспользовавшись неразберихой, я взяла тебя и убежала отсюда. Я не хотела, что бы мои дети жили в вечной войне друг с другом. Через какое-то время я поняла, что жду еще одного ребенка. Тогда-то и появился на свет Слава.
- Но я же старше Саши? - возмутился он.
- Прости, милый, я воспользовалась Магий, чтобы сделать тебя старше.
- Так вот почему мне было предназначено заниматься Магией, - догадалась девушка. – Ты, нарочно, это подстроила. Ты все знала и молчала. Ты не хотела мне говорить правду? Почему, почему ты молчала, возможно, зная правду, я бы поступала иначе и все сложилось бы не так. Зачем ты молчала, за что так наказала меня?
- Я не могла рассказать тебе всего. Ты бы все равно не поняла, решила бы, что я сошла с ума, - решила оправдаться Роза.
- Это было бы мое право, решать, что правда, а что вымысел. Не обманывая меня и себя, ты просто не хотела. Всю свою жизнь я жила во лжи. Тебе было спокойнее и удобнее сочинять правдоподобные сказки, чем рассказать невероятную правду. Как ты могла, каждый день улыбаясь мне и, говоря о своей любви, ты врала мне в лицо, не стыдясь этого.
- Роза говорит правду, - вмешалась, молчавшая до этого времени Гариэль. – Она не могла сказать тебе правду.
- Теперь это уже не важно, ты сделала то, что сделала. Ничего не изменить, - отвернулась от матери Саша. – Я не вправе тебя судить.
- Прости меня, доченька, - протянула к ней руки Роза.
- Может быть позже, - отпрянула от них девушка. – Но не сейчас. Я не могу простить тебя сейчас, прости ма… - она осеклась и посмотрела на женщину. – Роза.
Неизвестно откуда среди них появился старик. Он был выше всех, его седая борода доходила до земли, чем-то он напоминал эльфа, но между тем было в нем что-то человеческое.
- Я – Великий Магиус, - громко сообщил он. – Я пришел покарать вас за то, что вы не нашли мира.
- Это не так, о Великий, - проговорила Гариэль. – Они смогли объединиться, смотри, - она указала рукой на эльфов и гномов. – Они приняли руку помощи. Эльфы подружились с гномами, гномы с людьми, и даже, полукровки, - она указала рукой на Сашу и Славу, - нашли здесь свое место. Дети эльфов и гномов, изменившие ход вещей.
- Вы действительно полукровки, - положив руку на плечо Славе и взглянув в сторону Саши, сказала Роза. – Я - эльфийка, а ваш отец – эльф. Мы действительно изменили ход вещей. Вы первые дети новой расы. Не такие как другие, лучше их.
- Но, Прокофиус же жил среди гномов, - не веря услышанному, сказал Слава.
- Это ничего не значит, - улыбнулся гном. – Не важно где ты живешь, важно кто-то в душе. Моя семья жила в селении гномов, и мы были счастливы в кругу друзей, кем бы они ни были гномами или эльфами, хоть троллями. Этому меня всегда учили родители.
- Мы согласны жить в мире, - протягивая свою руку эльфу, сказал Вонючка. – Девочка права, зачем умирать, если можно наслаждаться жизнью.
- Тогда верните гномов, которых вы увели, - попросил Прокофиус.
- Но мы не знаем, где они? - первые в жизни сказал правду Острозуб. И масса новых ощущений захлестнула его, но это были только приятные ощущения.
- Тогда зачем все это, зачем все мучения? Если никто даже не знает, где они, - уместно возмутилась ситуацией Саша. – Для чего эти потери, странствия?
- Гномы в лесу, у эльфов, они все здоровы и живы, - спокойно ответил старец. – А мучения эти были для того, чтобы вы все поняли свои ошибки и объединились.
Дракон вздохнул последний раз и умер. Калтега закричала и упала ему на грудь. Гертог поднял ее и отвел в сторону. Саша тоже рыдала, глядя на бездыханное тело своего друга.
Дракон стал темнеть, его зеленая кожа посерела и стала превращаться в прах. Подул холодный ветер и от Дракона остался лишь скелет. Между ребер торчала стрела, на конце ее было большое черное сердце дракона, которое не пало пеплом, оно еще билось, и кровь пульсируя по аортам, большими горячими каплями падала на мертвую землю.
- Что будет дальше? – отрешенно спросила Саша и взглянула на Магиуса.
- Дальше будет жизнь, - улыбнулся великий Магиус. – Без войн и потер, мирная, как когда-то. Давно. И все это благодаря Славе.
- Мне? – удивился парень и подошел ближе. – Но я ничего не сделал.
- Ты стал причиной всего, - улыбнулся старец. – Если бы ты отпустил меч, то Змей не напал бы на тебя, не выпустил бы стрелу тролль, не закрыла бы Змея своим телом Саша, не вступился бы за нее Дракон, и если бы он не погиб, никогда не примирились бы, и не открылась вам истина. Так, что ты объединил всех, подарив им прощение.
- Как все это просто и сложно одновременно, - изрекла Саша. – Если сердце Дракона еще живо, его можно оживить?
- Может быть, - задумчиво произнес старец. – Может быть…
- Саша, - обратился к сестре Слава. – Ты останешься с нами, с мамой и папой и со мной и с нашей бабушкой? Здесь, в городе гномов и эльфов.
- Может быть, - тихо ответила девушка. Легкий ветер подхватил ее слова и унес ввысь, запоминая лицо каждого живущего здесь. По небу тихо плыли облака, все стояли молча, понурив головы. Они сожалели, сожалели о том, что были слепы из-за своей злобы, что не заметили, что сами себя убивают, что, обвиняя в смерти своих друзей и родных врагов, просто на просто сваливают свою вину на других, даже не задумываясь о своей роли в ней. Они молчали, облака бросали косые тени на зеленую траву, она была свежа и сильна, она видела сотни смертей и впитала реки слез, столько раз ее вырывали с корней и топтали, но она все равно росла.

Птицы запели свою песню, бабочки вспорхнули с цветов, и все началось заново. Новая жизнь, новый день и новая борьба, но теперь без потерь, борьба неотъемлемо сопровождающая жизнь.
Из леса полилась песня, красивая и печальная. В ней не было слов, но в ней были вся горечь и боль, вся обида и отвращение к губящим своих родных, к существам ставящих месть превыше жизни, считающим себя превыше всего.
Это пел ветер, он звенел в ветвях деревьев, нашептывал кустам, завывал в трубах домов, и плакал, оплакивал павших и жалел живущих, предсказывая их скорую гибель. Но он не знал, что череда смертей прервется сегодня, сейчас …