На следующий день ровно в два часа дня они стояли перед большим густым лесом, окаймляющим их небольшой тихий городок.
Слава поднес руку ко лбу и посмотрел в даль, но взору его открылась лишь бес-крайность лесных просторов. От столь неутешительного вида его боевой дух совсем по-ник, а огонек надежды совсем погас.
- Ну и где же прославленный город, - уныло изрек Слава и с кислой физиономией посмотрел на своих спутников.
- Мой милый друг, если бы все было так просто, то каждый мог бы попасть в Чароград, - лукаво усмехнулся толстячок и обратился к Саше. – Для того, чтобы попасть туда необходимо принять подобающий вид.
Он щелкнул пальцами, и одежда на нем преобразилась. Теперь он был одет в зеленый кафтан, штаны того же цвета, ноги его украшали коричневые башмаки с загнутыми носками, на поясе, поблескивая на солнце, красовалась золотая пряжка, а на голове была зеленая треугольная шапочка с загнутыми полями. Довольно улыбаясь, он с наслаждением читал удивление на лицах своих юных друзей.
- Ну, на кого теперь я похож? – самодовольно спросил он.
- Если бы у тебя были бы длинные ушки, и ты был бы меньше ростом, я бы пред-положила, что ты - гном, - хитро прищурив глаза, умозаключила Саша и с любопытством ждала реакции Прокофия.
- Как же я сам про это забыл! – вскричал с негодованием толстячок и, зажав себе нос пальцами, надул щеки. Он весь покраснел от натуги. В мгновение ока уши его стали удлиняться, чем сильнее он надувал щеки, тем быстрее удлинялись его уши. Наконец он отпустил нос и вздохнул. Еле отдышавшись, он поправил свою шапочку и ремень, плотно сидевший на середине кафтана.
- Ну, на кого теперь я похож? – повторил свой вопрос гном и довольный собой прищурился от удовольствия. И Саша, и Слава долго не могли опомниться от увиденного и потому просто хватали воздух ртом, не произнося ни звука. Дожидаясь реакции на свое превращение, Прокофий достал из кармана штанов трубку, набитую свежим ароматным табаком и закурил. Терпкий, приятный аромат свежей травы наполнил его рот, спустился в легкие, где и остался в виде темного налета. Он прекрасно знал, что губит свое здоровье, но разве здоровый разумом гном мог бы когда-нибудь отказаться от чарки доброго вина и трубочки свежего терпкого табака? Конечно же, нет! От удовольствия на лице гнома расцвела довольная улыбка, глаза сами собой закрылись, он заправил большие пальцы за кожаный пояс и сладко вздохнул полной грудью.
- Так ты действительно гном? – с восхищением чуть слышно пролепетала Саша, она все еще находилась под впечатлением от увиденного.
- Угу, - сопровождая ответ кивком головы, подтвердил ее слова гном. Глаза молодых людей увеличились до предела, и, казалось, были готовы покинуть орбиты.
- Довольно прохлаждаться, пора браться за дело, - твердо заявил Прокофий и, открыв глаза, внимательно посмотрел на друзей. – Сейчас я вас приодену соответственно случаю.
Он еще раз щелкнул пальцами, и Слава стал похож на него. Долго и внимательно он рассматривал Сашу, от чего та покраснела. Потом еще минут пять, что-то вспоминал, бормотал какие-то слова и прищуривался, глядя на небо.
- Должно получиться, - наконец сказал гном и, щелкнув пальцами, стал что-то бормотать. – Надеюсь, я ничего не перепутал. Не хотелось бы превратить ее в осла.
- А такое возможно? – с ужасом в голосе спросил Слава.
- Знаешь, мой юный друг, эти заклинания так похожи, да и я давно уже Магией не занимался. Кое-что позабыл, - виновато опустил глаза гном.
- Я верю, что ты все делаешь правильно. Гномы никогда не ошибаются и никогда не путают заклинания, - голосом, полным веры в своего немолодого друга, заявила Саша.
- Готово, - победно прозвучало из уст гнома.
Саша открыла глаза и вскрикнула от неожиданности. На ней был зеленый сарафан-чик с широким кожаным поясом, украшенным золотой изящной пряжкой, из- под сарафана выглядывала светло-зеленая кофточка с короткими рукавами и вышитым воротником, на ногах были легкие туфельки из кожи, тоже украшенные золотыми пряжками.
- Получилось даже лучше, чем я задумал, - удивился Прокофий и погладил подбородок.
- Это просто чудо, - радостно воскликнула Саша и обняла гнома.
- Ну, что ты, не стоит, - покраснев от смущения, заулыбался Прокофий.
- Когда же мы попадем в Чароград? – прервал их, Слава весьма уместным вопросом.
- Прямо сейчас, - гном хлопнул в ладоши, и они уменьшились до размера насекомых. Он свистнул, и из-за кустов вылетел большой жук. Жук сел неподалеку от них и, подняв крылья, стал ждать пока путешественники перебируться к нему на спину. Не теряя времени, Прокофий подошел к жуку, погладил по мохнатому загривку, от чего жук довольно загудел.
- Лезьте ему на спину, - приказал он.
- Как, это самолет? – спросила Саша, усевшись на спину жуку.
- Просто чудесно, - недовольно проворчал в ответ Слава. Последним влез на жука Прокофий. Пошарив в густом меху жука-самолета, он нашел там поводья.
- Держитесь крепко, - крикнул он и дернул за поводья. Жук взметнулся в воздух и понесся вперед. Ветер дул прямо в глаза и приятно развевал волосы. Саша заливалась смехом и с истинным любопытством глазела по сторонам. В отличии от нее, Слава мертвой хваткой вцепился в мех жука и зажмурился.
- Прокофий! – закричала девушка, стараясь заглушить ветер. – Дай мне поуправлять им.
- Держи, но будь осторожна, - с этими словами он передал ей поводья.
- Только не это, - взмолился Слава и еще сильнее вцепился в жука.
Саша натянула поводья сильнее, и они полетели еще быстрей. Прокофий схватился за свою шапочку, так как ее сносило ветром, а терять ее он вовсе не собирался. От захватившего ее азарта, девушка стала прижимать поводья к земле. Повинуясь поводьям, жук стал стремительно снижаться. Слава открыл глаза.
- Мы же сейчас разобьемся!- заглушив ветер, стрекот крыльев жука и радостный хохот Саши, заорал он и вцепился в кафтан Прокофия. Тот сидел молча, просто застыв от ужаса.
- Не волнуйся, Слава, я знаю, что делаю, - серьезно заявила Саша и дернула поводья вверх.
Жук снова набрал высоту и теперь летел медленно. Слава облегченно вздохнул и посмотрел на толстячка. Тот все еще сидел неподвижно, одной рукой придерживая свою шапочку, а второй сжимал пучок волос жука.
- Вижу Чароград! – радостно воскликнула Саша. – Сейчас приземлимся!
- Нет!!! – отчаянно закричал Слава, но было уже лишком поздно.
Широко улыбаясь и хохоча, Саша направила жука к земле, не расходуя время на плавное снижение. Жук стремительно снижался. Жители города заметили приближающихся гостей и с любопытством наблюдали за происходящим.
- Похоже, жук сошел с ума! Он летит прямо на нас! – закричал один из гномов, по имени Шумикиус.
Жук низко пронесся над городом, чуть не покалечив его жителей. Все врассыпную бросились прочь.
- Как его остановить! Где у него тормоз? – обратилась Саша к Прокофию. После ответного молчания, она обернулась и только теперь заметила, что Прокофий и Слава сидят с закрытыми глазами и дрожат от страха. Саша тронула Прокофия за плечо, пытаясь привлечь его внимание.
- Нет! – закричал он, отталкивая ее руку. – Смерть, не трогай меня!
- Прокофий! Это я – Саша, а не смерть, - стала расталкивать его девушка, пытаясь заставить открыть глаза.
- Саша? Значит, мы еще не разбились? – он немного успокоился и даже открыл глаза, но, взглянув вниз, снова зажмурился. – Тогда сейчас разобьемся!
Жук снова камнем падал в низ. Увлекшись гномом, Саша совсем забыла, что управляет жуком.
- Сейчас не время бояться, - твердо заявила она. – Как остановить это жука?
- Не время бояться?!! Конечно, уже все равно поздно, - причитал Слава, даже не открывая глаз.
- Остановить его может только другой гном, позвав к себе, - опомнившись оттараторил Прокофий. – Но, похоже, ты распугала всех жителей, и помочь нам некому.
А в это время, жители города с ужасом следили за действиями сумасшедшего жука.
- А вдруг это снова нападают тролли? – трясясь от страха, предположил Трусиус. Послышался гул множества голосов, обсуждающих такую возможность.
- Нет, это не тролли. Они всегда приезжают на богомолах, - опроверг столь блестящую мысль Знакиус.
- Может им стоит помочь? – робко спросила Хризантема. Все недовольно зашумели.

А в небе над Чароградом носился жук с бедными путешественниками.
- У меня есть идея, - лукаво заявила Саша, передавая поводья Прокофию. – Спускай его к земле, а потом резко взмывайте.
Ничего, не понимая, но, следуя указаниям, Прокофий стал снижать жука. Как толь-ко жук максимально приблизился к земле, Саша быстро перекинула ногу через голову жука и соскочила в низ.
Поправив сарафанчик, Саша быстро осмотрелась. Убедившись, что рядом никого нет, она что есть, силы засвистела, а что бы жук ее точно заметил, еще пару раз махнула ему рукой.
- Что она делает? – испугались гномы.
Услышав свист, жук спустился на землю рядом с Сашей. Прокофий проворно спрыгнул с его спины и поправил свой кафтан. Почувствовав, что больше он никуда не движется, открыл глаза и Слава. Пытаясь повторить трюк гнома, он ловко съехал с жука, но неудачно приземлился – плюхнувшись на землю.
- Здорово прокатились, - неожиданно для всех заявил гном.
- Меня, кажется, укачало, - жалобно сообщил Слава и, позеленев, схватился за голову.
Поняв, что это вовсе не тролли напали на их город, гномы вышли из своего укрытия и окружили гостей.
- Привет! Как поживаете? – приветливо улыбаясь, поздоровалась с ними девушка.
- Кто вы такие? И что вам здесь надо? – грубо, без приветствия спросил Охраникиус и погрозил им своим мечом.
- Фу! Какой Вы не воспитанный! – обиженно заявила Саша. – Мы прибыли издалека и вместо того, чтобы нападать на нас, Вы могли бы просто предложить нам отдохнуть.
- Да, как ты со мной разговариваешь? – вскричал Охраникиус и рассек ветер мечом.
- Вы только и можете, что мечом махать, - презрительно фыркнула Саша. – Я и без меча смогу Вас одолеть.
- Что? – вскричал, покрасневший от злости, гном. Его маленькие черные глазки на-лились кровью, и руки с такой силой сжали меч, что аж пальцы побелели. Он расстегнул свой кафтан с большими резными погонами и, вертя меч над головой, бросился на девушку.
Заметив, что сценарий событий развивается не по ее плану, Саше не оставалась ни-чего, кроме того, что бы защищаться. С диким воплем ярости гном подскочил к ней и махнул мечом. Саша уклонилась, а меч просвистел у нее над головой. Охраникиус ожесточено махал мечем, рассекая воздух, так как всякий раз девушка просто уклонялась от его удара. Бедная Саша подпрыгивала и наклонялась, садилась на шпагат и делала колесо. Она вертелась, как уж на сковородке. Охраникиус совсем выдохся от столь шустрого противника и, опустив свой меч, присел на землю.
- Довольно! - пробившись сквозь толпу, остановил представление Прокофий.
- Наконец-то, давно пора, меня чуть не вымотал этот чурбан, - высказала свое возмущение Саша. Гном ничего не ответил, только виновато опустил глаза.
- Порокофиус! Ты ли это, старый проказник? – широко улыбаясь, пробился через толпу гном. На нем был серый кафтан, зеленый пояс, черные штаны, такие же черные башмаки и светло-серый колпак. Поправив очки, с круглыми выпуклыми линзами, гном обнял Прокофиуса и похлопал его по спине.
- Друг мой! Хроникиус! - на глазах Прокофиуса навернулись слезы. Они стояли обнявшись, и вся толпа вздохнула с умилением.
- А кто твои юные друзья?- спросил Хроникиус.
- Прокофиус! Сынок! – пробившись сквозь толпу, к гномам подбежала Георгина. У нее были красивые светлые волосы, заплетенные в тугую длинную косу, ее светло-зеленое, мелкими цветочками, платье развивалось на легком ветерке, дувшем с севера, ее большие серые глаза наполнились слезами радости.
- Матушка, - тихо сказал Прокофий и нежно обнял ее. Не в силах больше сдерживать свои чувства, она разрыдалась у него на плече.
- Я так рада тебя видеть. Теперь я готова спокойно умереть, - прошептала она.
- Зачем же умирать? Теперь надо жить! – ласково подбодрила ее Саша.
- Кто это? – спросила Георгина, посмотрев на молодых людей. – Не ужели это твои дети? О, сынок, как я счастлива.
Прокофиусу не оставалась ничего, кроме как согласиться с выводами своей матери. Ведь лучшего объяснения для их появления все равно не найти. Георгина по очереди обняла и поцеловала каждого своего «внука». Им было неудобно обманывать ее, но она была так счастлива, что правда просто убила бы ее.
- А где ваша мама? – спросила у «внуков» Георгина.
- Она не смогла к вам придти, потому что она… - Саша задумалась, чтобы такого сказать – правдоподобного. – Она сейчас в больнице.
- А что это такое? – с любопытством спросил кто-то из толпы.
- А.… Ну это такое заведение, где много людей, - медленно подбирая слова, попыталась объяснить Саша, но ее прервали.
- Они схватили ее! Бедняжка! – с ужасом воскликнул кто-то другой. Вся толпа с ужасом вскрикнула и загудела, словно рой растревоженных пчел.
- Да нет. Не надо ее спасать. Ее никто не ловил, просто она заболела, и там ее лечат, - возможно, не совсем удачно подобрав слова, объяснила девушка, но это успокоило толпу.
- Ладно, нечего здесь стоять. Пойдемте домой, я вас напою чаем и угощу своими пирожками, - командно приказала мать Прокофиуса и, взяв Сашу и Славу за руки, потянула за собой. Пожав плечами, они пошли следом.

Домик Георгины был весьма небольшой, на его круглых окнах весели голубые за-навески, а на широком подоконнике стояли разноцветные цветы в глиняных горшках.
На круглый стол, находящийся в центре кухни она постелила ажурную скатерть с длинными кистями, поставила четыре небольших чашечки, блюдца и розетку с фруктовым вареньем.
Когда чай попал в чашку, в комнате воцарил стойкий аромат душистых трав. Саша взяла чашку в руки и втянула аромат.
- Как вкусно пахнет, - сладко пролепетала она и отхлебнула глоток. – Чудесный вкус!
- Я рада, что тебе понравилось, - расплылась в улыбке старушка.
- Простите меня за вопрос, но как Вас правильно называть? Если он – гном, - она указала рукой в сторону Прокофиуса. – то, как называть Вас? Гномкой или Гномихой?
- Милое дитя, сейчас я тебе все объясню. Прокофиус, как ты мог не рассказать на-шу историю своим детям? – прикрикнула она на своего сына, но, успокоившись, продолжила. – Мы непросто гномы. Наши предки соединили два сословия эльфов и гномов. По их договоренности с Временем, если рождается мальчик – он становиться гномом, если девочка – она будет эльфийкой. Кстати, я смотрю, вы еще и в гномов не до конца превратились.
Эльфийка подошла к Славе и взяла его за нос, перекрыв воздух.
- А ну, надуй щеки, - приказала она. Слава выполнил ее приказ, и уши его стали удлиняться. Оттолкнув ее руку, он стал тяжело дышать.
- Плохой мальчик. У тебя короткие ушки, как у твоего отца, - Георгина недовольно посмотрела на Сашу, на что она пожала плечами, – Посмотрим, что выйдет у тебя.
Она повторила процедуру. Ушки девушки оказались длиннее. Эльфийка просто любовалась ею.
- Теперь последний штрих, - она взяла Сашу за кончики ушей и чуть дернула вверх, девушка вскрикнула, но не отдернула ее руки, – Теперь, кажется, все.
И Слава и Прокофий с удивлением смотрели на Сашу.
- Что случилось? – не на шутку заволновалась она.
- Посмотри, - медленно пробормотал Слава и подал ей круглое зеркало в широкой деревянной оправе.
Взяв зеркало, девушка не сразу посмотрела в него, собравшись с духом, она все-таки сделала это.
- Здорово! – вскрикнула она. Ее глаза изменили форму, из овальных они превратились в продолговатые миндалевидные с большими зелеными радужницами и густыми черными ресницами, кокетливо загнутыми вверх.
Теперь она была похожа не эльфийку, во всяком случае, на Георгину точно.
- Матушка, им надо дать имена, - наклонившись над самым ухом Георгины, прошептал гном.
- Тебя мы назовем – Роза, - сказала она, обращаясь к девушке.
- Лучше всего назвать ее – Шиповник, - съехидничал Слава. – У нее похожий нрав. Она такая же дикая.
- Чудесно, ты будешь – Шиповничек, - поддержала предложение эльфийка. – А ты будешь. … Придумала! Ты будешь – Ворчуниус.
Теперь расхохоталась Саша.
- Это имя тебе подходит больше всего, - съехидничала в ответ она.
- А мое мнение учитывается при выборе имени? – робко спросил Слава.
- Конечно, - медленно проговорила Шиповничек и, хитро улыбнувшись, добавила, - нет!

**************************************************************************************************

Прокофиус занял свой домик, который много лет назад покинул. Его «дети» сами выбрали себе комнаты.
- Папа, - спросила Саша, достав из шкафа корзину вещей, – чьи это вещи? Похоже они женские?
- Так, оно и есть. Это вещи моей жены.
- Что? – оторопела Саша. – Так ты женат? Что будет, если сейчас придет твоя жена? Куда нам прятаться?
- Не бойся, не придет, - грустно улыбнулся гном. – Она больше никогда не придет.
- Она умерла? – догадалась девушка.
- Да.
- Как это случилось? – не унималась Саша.
- Мы были очень счастливы. У меня была дочь. Она была бы твоей ровесницей, - он закрыл глаза. – Но на нас опять напали тролли. Они убили всех детей и молодежь. Мы хотели спасти нашу дочку. Роза спряталась вместе с ней, но тролли нашли ее и убили.
- Так твою жену зовут Роза? Прям, как мою маму. А как твоя дочь? Ты нашел ее? – с надеждой спросила девушка и, осознав глупость вопроса, сама на него ответила. – Похоже, что нет. Знаешь, у меня никогда не было отца. Как и у Славы. Я хотела бы иметь такого отца, как ты.
- Вы, что действительно брат с сестрой? – спросил гном.
- Ну не совсем, - скорчив рожу, проговорила девушка. – Он мой двоюродный брат.
В комнату вошел Слава, нарушив неловкое молчание.
- Прокофиус, что это за книга? – спросил он, протягивая ее.
- Какая она пыльная, - выхватила книгу девушка, открыла и стала смотреть. – Здесь кажется стихи. Как интересно. Давайте я вам их почитаю.
- Отдай, - грубо выхватил книгу гном. – Это не стихи, а заклинания. Их нельзя читать просто так.
- Ну и ладно, - обиделась Саша и пошла на кухню. – Забудь о том, что я сказала об отце. Я этого не хочу, – уже в дверях крикнула девушка.
- О чем это она? – удивился Слава.
- Да так, ни о чем, - не вдаваясь в подробности, сказал толстячок.
- Зря ты так, она не знала, что это и потому стала читать, - объяснил Слава. – Она хорошая и добрая, только немного любопытная.
- Немного любопытная? – рассмеялся Прокофиус. - Хорошо, я извинюсь перед ней, но немного позже.

**************************************************************************************************

- Теперь, дети, слушайте и запоминайте, - громко продекламировала Георгина. – Любое заклинание основывается на трех правилах. Первое, надо верить в то, что делаешь всем сердцем, иначе ничего не выйдет. Правило номер два, произносить заклинание толь-ко мысленно, если его услышит кто-нибудь другой, последствия могут быть самыми не предсказуемыми.
- А во что можно превратить человека? – перебила Саша.
- Во что угодно, - отмахнулась от вопроса Георгина.
- А можете показать пару-тройку таких заклинаний. Я перепишу их. Буду пользоваться только в самом крайнем случае, - робко пробормотала девушка и невинно заморгала глазами.
- Не делайте этого, а то очень сильно пожалеете, - предупредил Слава.
-А как на счет заклинания, превращающего гнома в лягушку? У меня как раз есть один кандидат, - хитро сказала Саша и лукаво глянула на своего друга.
- Что ты задумала, Шиповник? – отпрянул от нее Слава.
- Догадайся, - не скрывая намерений, приблизилась к нему она.
- Успокойтесь, дети. Не надо никого ни в кого превращать,- встав между ними, остановил перепалку Прокофиус.
- Продолжим, - все таким же громким и ровным голосом продолжила эльфийка. – И, наконец, третье, самое главное правило нашей Магии – после произнесения заклинания необходимо щелкнуть пальцами. Это действие приводит его в исполнение.
- Оно вроде клавиши «Enter» на компьютере? – поинтересовалась ученица и, осознав свой промах, покраснела.
- Не обращай внимание, матушка, - громко сглотнув, попытался исправить положение гном. – Современные дети, что с них возьмешь?
Саша глупо заулыбалась и, втянув голову в плечи, покивала в ответ.
- Чего еще вы хотели от моей сестры? – подлил масла в огонь Слава. – Она всегда была странной.
- Что? – покраснев от гнева, закричала девушка. – Как ты меня назвал? А ну повтори!
- Я назвал тебя странной, - спокойно повторил он. Если бы они были у себя дома, Слава давно бы познакомился с ее кулаками, а так же с кухонными принадлежностями. Он думал, что здесь его никак не ожидали те неприятности, которыми его всегда с легкостью награждала Саша.
К сожалению, он горько поплатился за свою самонадеянность.
Без лишних слов Саша подскочила к нему и замахнулась. Не ожидая такой реакции, парень даже не успел нагнуться, и ее рука глухим шлепком коснулась его головы. Прокофий и его немолодая мать были просто ошарашены таким поведением, а «умник» потирал голову.
- Будешь теперь знать, как обзывать меня, - довольная собой, гордо сказала она и села на свое прежнее место.
- Тебе не кажется, что ты сделала это зря? – поинтересовался гном.
- Нет, папочка. Он обозвал меня и поплатился за это. Я не привыкла накапливать долги, поэтому возвращаю их сразу, - уверенная в своей правоте, ответила она.
- Да, - задумчиво протянула Георгина. – Эта крошка точно не пропадет. Не завидую тому гному, который полюбит ее. Нрав дикой кошки и обаяние весеннего цветка – страшное сочетание.

- Бабушка, что ты делаешь? – заглянув на кухню, спросила девушка.
- Готовлю, - ответила Георгина.
- Давай я тебе помогу? – предложила Саша и, не дожидаясь ответа, стала мыть фрукты.
- Лучше взбей тесто для фруктового пирога, который я хочу испечь к чаю, - взяв фрукты из ее рук, попросила эльфийка. – А пока ты взбиваешь тесто, я схожу к соседке.
- Хорошо, бабушка, не волнуйся я быстро его взобью, - попыталась успокоить Георгину Саша, но эффект получился обратный.
- Ничего не делай до моего прихода. Я скоро вернусь, - зная характер своей внучки, попросила уже на пороге эльфийка.
Саша согласно закивала, но в ее голове уже родился план, как помочь бабушке.
- Интересно, у них здесь есть миксер? – разговаривала сама с собой она.- Откуда! Ну не взбивать же все это вручную. Надо вспомнить заклинание для оживления венчика.
Прищурившись, она попыталась вспомнить одно из тех заклинаний, что ей велели выучить. Как только она вспомнила заветное заклинание, глаза ее засветились, и Саша немедленно использовала его.
Повинуясь магической силе, венчик сам взбивал тесто. Вскоре оно было уже готово. Теперь перед юной волшебницей стоял другой вопрос: Как его остановить?
Саша попыталась схватить его рукой, но венчик рассмеялся и ускользнул.
- Стой, паршивец! – вскричала она, но венчик, заливаясь смехом, стал носиться по всему дому. Девушка пыталась его поймать, но из этого ничего не получилось.
Осознав ее намерения, венчик стал кидать в преследователя всевозможные предметы.
За пять минут их сумасшедшей гонки, мимо Саши пролетели все предметы, находившиеся в доме.
- Да как же тебя остановить? – просто в ярости кричала девушка. Венчик не реагировал ни на угрозы, ни на оскорбления. С хохотом, носясь по дому, он раскидывал все предметы и пачкал их тестом, капавшим с него.
Саша изловчилась и поймала не послушный предмет. В этот момент в дом вошла бабушка.
- Ой, бабушка, как ты быстро вернулась, - спрятав за спину венчик, заулыбалась девушка.
- Я смотрю, даже этого времени тебе хватило, что бы устроить такой беспорядок, - с досадой в голосе, произнесла бабушка. – Как тебе не стыдно? Я же просила тебя ничего не трогать до моего прихода. Так ты меня послушала?
- Прости меня. Я не хотела, что бы все вышло именно так, - опустив голову, пробубнила себе под нос Саша.
- Хорошо, я все уберу сама. Но запомни, пока ты не научишься выполнять чужие просьбы, от твоей Магии будут только несчастья. Ступай, сегодня не приходи на чай. Ты наказана, - с тяжелым вздохом, закончила Георгина и начала убирать раскиданные вещи.
- Хорошо, бабушка, сегодня я не приду, - дрожащим голосом, согласилась она.
- Отдай венчик, будь так добра,- уже в пороге остановила ее эльфийка.
Не проронив ни слова, Саша поставила венчик на пол и вышла. Обрадованный дарованной свободой, венчик подскочил к старушке и, прижавшись к ее ноге, заурчал от удовольствия.

**************************************************************************************************

- Ну и пусть они сами пьют свой чай, - зло заявила Саша. – Я вовсе и не хотела идти на чай к бабушке. Она решила, что так сможет меня наказать? А я, назло им, найду, чем мне и здесь заняться. Интересно, куда положили книгу Заклинаний?
Она осмотрела все комнаты. Вернувшись в гостиную, она с досадой посмотрела на книжный шкаф и там, на самой верхней полке, на глаза ей попалась толстая книга.
- Ага, думали, я ее здесь не найду?- захихикала Саша, обрадованная такой удачей.
Она подошла к стеллажу. Все ее попытки достать книгу без посторонней помощи не увенчались успехом.
Тогда решение пришло само. Пододвинув журнальный столик к стене, девушка поставила на него табуретку и залезла наверх. Ее рука коснулась книги и, из головы вылете-ли все мысли о равновесии, их место теперь было занято фантазиями о заклинаниях, которые она могла найти в этом сокровище.
Забыв о действительности, она шагнула назад и вся ее пирамида развалилась. С грохотом на пол упали табурет и Саша, табурет стукнулся об пол ножками, а его спутница приземлилась на мягкое место.
- Теперь еще и синяк будет, - обиженно пробурчала девушка и, потирая ушибленное место, пошла к себе в комнату.
Удобно устроившись в глубоком кресле, она стала листать книгу. Читая первые строки заклинаний, Саша пыталась выискать нечто интересное, и вскоре на глаза ей попа-лось весьма любопытное. Оно начиналось словами: «Порожденный силой ночи...»
«То, что нужно, - радостно мелькнуло в мозгу у девушки, – сейчас я его прочитаю».
Прочитав заклинание и щелкнув пальцами, как ее учили, Саша дошла до последней, но наиболее важной строки.
«Это заклинание вызывает дракона, - быстро прочитала она и, открыв рот от удивления, переспросила сама себя. – Дракона? Не может быть?»
Девушка быстро оглядела комнату. Там никого не было. Вздохнув с облегчением, она вытерла рукой пот, который появился от страха.
- Хорошо, что я еще не умею колдовать! – радостно воскликнула Саша и стала закрывать книгу.
Вдруг из самой середины страниц высунулась зеленая лапа с огромными острыми когтями, покрытая крупной блестящей чешуей.
От неожиданности девушка вскрикнула и швырнула книгу в противоположный угол комнаты, а сама спряталась за шкаф.
Книга коснулась пола и оттуда показалась вторая лапа, затем уродливая голова с клювоподобной пастью, усеянной мелкими острыми зубами. Рога на голове чудовища образовывали странное подобие короны, а овальные глаза с вертикальными зрачками горели огнем.
Вскоре оно вылезло полностью и, расправив могучие крылья, издало торжествующий крик.
Саша вышла из своего укрытия и стала рассматривать свое творение. Дракон с опаской следил за ней.
- Вы – настоящий дракон? – с чувством восхищения спросила она, обойдя вокруг него.
- А ты как думаешь? – ответил вопросом на вопрос Дракон. Он явно был не в настроении вести светские беседы.
Выпучив глаза, Саша ходила вокруг Дракона кругами, пытаясь рассмотреть его в мельчайших подробностях. Ошарашенный таким необычным приемом, Дракон с подозрением следил за своей повелительницей и отскакивал каждый раз, как она хотела его коснуться.
- Детка, ты боишься меня? – усевшись на стул, спросил Дракон и сладко улыбнулся.
- Ни капельки, - бодро заявила девушка и встала напротив него. Улыбка радости сменилась выражением разочарования, и голова Дракона повисла.
- Ты хоть знаешь, чем занимаются драконы? – с надеждой спросил он.
- Частично, - сморщившись, ответила девушка.
- Здесь есть кто-нибудь из взрослых? – потеряв остатки веры напугать столь юную особу, громко спросил Дракон.
- Вообще-то, нет, - честно поведала Саша и, заметив ужас на лице дракона, бодро добавила. – Но я могу сбегать за ними.
- Чудесно! – заблестели глаза Дракона. – Сбегай, а я подожду тебя здесь. Хорошо?
- Хорошо! Только никуда не уходите! – обрадованная возможностью показать свое творение, выкрикнул девушка уже в дверях.
- Не волнуйся, маленькая волшебница, я никуда не уйду,- коварно прошептал ей в след Дракон. – Я от нее свихнусь. И надо же, столько лет меня никто не вызывал, а теперь, когда я наконец-таки получил свободу, мной будет повелевать эта крошка? Ужас!
Без стука Саша влетела в дом Георгины.
- Пойдемте со мной! – закричала она и, схватив Прокофиуса за руку, потянула к себе.
- Что случилось? – спросил он, удивленный таким поведением. Слава ничего не спрашивал, он просто молча закачал головой и поднял глаза к потолку.
- Что ты натворила на этот раз? – грустно спросил он.

Как только они вошли в дом, Прокофиус и Ворчуниус просто остолбенели от страха. Перед ними, закинув ногу на ногу, сидел настоящий живой дракон.
- Что это значит? – дрожащим голосом поинтересовался Прокофиус.
- Это дракон,- радостно сообщила Саша. – Я сама его вызвала.
- Как ты могла? – грозно закричал Слава.
- Ну, вот во всем как всегда виновата я, а то, что ваша книга написана шиворот навыворот – так это правильно, что ли? Кто же пишет сначала заклинание, а потом к чему оно приводит? – обиделась на них девушка.
- И что нам теперь делать? – испугано спросил Ворчуниус у гнома.
- Необходимо вернуть его обратно, - осознавая неисправимость ситуации, решил Прокофиус.
- Может, все-таки, передумаете? – предложил Дракон, чувствуя нависающую над своей свободой угрозу.
- Папочка, пожалуйста, не отправляй его обратно, - взмолилась Саша. – Он может нам еще пригодиться.
- Когда он нам понадобиться, тогда мы его и вызовем, - непреклонно заявил гном.
- Папочка, прошу тебя, передумай! Я клянусь, что он не сделает ничего плохого. Он будет жить у меня в комнате, - почти рыдая, канючила девушка.
- Ты хоть знаешь, чем занимаются драконы? – спросил Прокофиус уже тихим голосом и, дождавшись ее отрицательного кивка, стал объяснять. – Драконы сеют панику и смерть на территории своего господства.
- Тогда у меня есть одна хорошая идея, - лукаво усмехнулась она и, в предвкушении своего поступка, потерла руки.
Все вздрогнули от страха, даже Дракон заволновался.

**************************************************************************************************

Возле дома Охраникиуса уже собралась довольно большая толпа. Бедный гном был в отчаянье.
- Что случилось с моим чудесным домиком? – причитал он, бегая вокруг дома.
- По-моему, обыкновенный дом и нет в нем ничего чудесного? Похоже, у него и крышу снесло, - отрешено заявила Саша, когда они подошли к толпе. – Я имею в виду дом, а не хозяина.
Пояснила она в ответ на недовольные замечания посторонних.
- Это вы сделали! – закричал Охраникиус, подбежав к молодым людям. Саша втянула голову в плечи и удивленно заморгала.
- С чего Вы это взяли, уважаемый Охраникиус? – растеряно спросила она. – Ни я, ни мой брат не могли этого сделать. Нам не под силу даже поднять дверь от Вашего дома, не то, что крышу.
- Я знаю, что это сделали вы, - яростно зашипел гном на Славу, брызгая слюной. – И рано или поздно я это всем докажу!
Оставив гнома наедине со своим «чудесным» домиком, молодые люди отправились домой.
Саша засунула руку в свой кармашек и достала от туда маленького Дракона. Дракон просто умирал от смеха и, схватившись одной рукой за живот, а второй закрыв глаза, катался из стороны в сторону по ее ладони.
- Я не могу, - задыхаясь, пропищал он. – Сейчас лопну от смеха! «Что с моим домиком?» - передразнил он гнома. – А как он забавно бегает! Вы это видели? Признаю, что был не прав по поводу тебя. Ты еще та штучка!
Дракон подмигнул девушке и снова упал на спину. Раскинув лапы в стороны, он попытался успокоиться, но все еще ехидно хихикал. Слезы ручьем бежали из его глаз.
- Почему, когда ты устраиваешь, какие-нибудь гадости окружающим в этом всегда винят меня? – недоумевая, спросил Слава, когда они пошли домой.
- Понимаешь, мы с тобой так долго дружим, что просто превратились в одно целое. Не обижайся на то, что я сейчас тебе скажу, - виновато попросила Саша. – Мы стали единым организмом. Так как я более деятельна, следовательно, я мозг нашего «тела». Но раз ты менее деятелен – то ты моя противоположность, - она не стала продолжать, ведь назвать своего лучшего друга мягким местом ей было трудно. – Поэтому-то за все всегда отвечаешь ты. Таков закон природы.
- Прости, как ты собиралась меня назвать? – сердито переспросил Слава, который не мог с ней согласиться по поводу своего места в их «организме».
- Я не хочу говорить в слух, - умоляюще, пролепетала девушка и опустила взгляд.
- Ты хочешь, сказать, что я – задница? – яростно закричал Слава. Саша покраснела и согласно кивнула головой.
- Ну, ты даешь! – расхохотался Дракон, выглянув из кармана. – Назвать его задницей! Детка, ты просто – прелесть!
- Шиповничек, я больше никогда с тобой не буду общаться, - спокойно сказал Слава и пошел в другую сторону.
- Весело, - пришел в себя Дракон. – А как тебя зовут, детка? Мы так и не познакомились.
- Шиповничек, - грустно сказала она.
- Не верю, не ври мне, - определил Дракон.
- Вообще – то у меня другое имя, но здесь меня зовут так, - без особого желания пояснила Саша. – Моего друга, которого я только что лишилась, зовут Ворчуниус.
- Больше похоже на правду, - подшутил Дракон.
- А как тебя зовут? – не упустила возможность спросить Саша.
- Просто, Дракон, - у него никогда не было имени, и это нисколько его не смущало.

**************************************************************************************************

- Что там случилось? – спросил Прокофиус, как только Саша пересекла порог.
- У одного из домов снесло крышу, - отрешенно ответила она и села за стол напротив гнома.
- У кого же? – не поворачиваясь к ней, спросил Прокофиус.
- У Охраникиуса, - сообщила Саша.
- Какое несчастье, - посетовал гном и только теперь повернулся к девушке лицом. – Что случилось? Да на тебе лица нет!
- Папа, я поругалась с Ворчуниусом, - расхныкалась она.
- Надеюсь, вы не имеете отношение к этому случаю? – серьезно спросил гном.
- А почему ты об этом спросил? – встревожилась Саша.
- Этот дом очень дорог для Охраникиуса. Когда вся его семья погибла от нашествия троллей, дом остался целым. С тех пор он бережет его, ведь он все, что осталось у не-го от его родных, - объяснил Прокофиус.
- Какая печальная история, - разревелся Дракон, высунув свою маленькую голову из кармана. – Как это все печально.
- Папа, я сейчас вернусь, - крикнула Саша уже со двора.
- Что ты задумала? – болтаясь в кармане из стороны в сторону, испугался Дракон.
- Сейчас увидишь, - ни капли, не прояснив свои планы, прошептала девушка.
- Сейчас увидишь? – недовольно передразнил Дракон и, высунув голову, пробубнил. – Кажется, от этого бега меня укачало. Мне плохо, ты, что не слышишь меня?
Не обращая внимание на его жалобы и крики, Саша не остановилась, а наоборот побежала еще быстрее.
Подойдя к Охраникиусу, Саша дернула его за рукав кафтана, что бы он обратил на нее внимание.
- Что тебе надо, Шиповничек? – тихо спросил он. Куда–то бесследно пропал весь боевой дух храброго гнома, казалось, он вот-вот расплачется.
- Охраникиус, - тихо начала девушка, потупив взор. – Я должна Вам кое-что сказать.
- Что? – отрешенно вздохнул Охраникиус.
- Дело в том, что… - она не могла подобрать слова, чтобы сказать ему о своем поступке, – я бы хотела перед Вами извиниться.
- За что? Ты ни в чем передо мной не виновата, - погладив ее по голове, грустно улыбнулся гном.
- Вы были правы, - набралась смелости Саша. – Это сделала я, но мне помогал еще кое-кто.
- Какая теперь разница, - неожиданно для всех ответил гном. – Дом уже никогда не будет таким, как прежде. Я не виню тебя, успокойся.
- Не будет как прежде?! – удивлено воскликнула она. – Ну, это мы еще увидим.
Саша засунула руку в карман и достала от туда Дракона. Увидев живого Дракона, Охраникиус остолбенел от неожиданности, а Дракон глупо улыбаясь, помахал ему своей когтистой лапой.
- Давай, исправим то, что натворили, - предложила девушка. Дракон демонстративно повернулся к ней спиной. Не долго думая, она швырнула его на пол.
- Что это значит? – взревел Дракон от ярости и увеличился до своего настоящего роста.
- Ты, что хочешь отказаться мне помочь? – с наигранным удивлением спросила Саша и посмотрела на Дракона так, что он покрылся холодным потом.
- А, что будет, если я откажусь? – робко спросил Дракон и громко сглотнул.
- Тогда я соглашусь с отцом, - рассматривая ногти на своей руке, заявила девушка.
- Хорошо, хорошо. Твои аргументы весьма убедительны, - пробурчал Дракон и, пыхтя, поднялся в воздух.
Вскоре из-за холмов появилось темное пятно. Приближаясь, оно принимало очертания Дракона. Когда Дракон подлетел еще ближе, было видно, что в лапах он несет соломенную остроконечную крышу. Дракон покружил над домиком Охраникиуса и аккуратно опустил свою ношу на ее законное место.
- Ты такой сильный, милый Дракон, - явно льстила ему Саша. – Я никогда не видела никого более сильного, чем ты.
Она подошла к нему и, обняв за шею, поцеловала в щечку. Дракон покраснел от смущения и расплылся довольной улыбкой.
- Теперь мой домик такой, как раньше, - слезы радости навернулись на суровом лице гнома. – Мой милый домик. Как я счастлив.
Охраникиус посмотрел на девушку и усмехнулся.
- А все-таки я был прав в отношении тебя, - беззлобно сказал он. – Ты натворишь еще не мало бед, прежде чем поймешь, что у каждого в этом мире своя роль и не стоит пытаться изменить ее.
- Вы не сердитесь на меня? – удивленно спросила Саша.
- Вовсе нет, - улыбнулся гном. – Ты не в чем не виновата. Я был груб с тобой при первой нашей встрече и теперь за это поплатился. Но я благодарю тебя за твою доброту. Не побоявшись наказания, ты исправила ошибку. Кстати, где твой брат, вы же всегда вместе?
- Я с ним поругалась. И, кажется, обидела его.
- Не волнуйся, он простит тебя,- успокоил ее гном.

Саша долго искала своего брата. Среди больших кустов жасмина она увидела его спину и очень обрадовалась. Медленно, не решительно девушка подошла к нему и села рядом.
- Что тебе надо? – недовольно произнес Слава и взглянул на покрасневшее лицо своей подруги.
- Слава, ты очень на меня обиделся? – тихо спросила Саша, чуть тронув его за плечо.
- Да, - буркнул в ответ парень и отодвинулся от нее.
- Прости меня, пожалуйста, - извинилась она и подвинулась к нему.
- Не хочу, - он просто сел к ней спиной.
- Что? – огорчено, переспросила девушка.
- Ты всегда смеешься надо мной, - зло выпалил Слава. – Я больше не намерен это терпеть! Убирайся прочь!
Он толкнул ее, а сам убежал прочь.
Саша встала и, отряхнув платье, расплакалась. Ей было больно, но не от синяка на локте, который принял фиолетовый цвет, а оттого, что лучший друг оттолкнул ее, не захотел даже выслушать оправдания. Она винила себя за то, что не сдержалась и обидела своего лучшего и единственного друга.

**************************************************************************************************

- Почему ты плачешь? – спросил Хроникиус, поравнявшись с девушкой.
- Я очень обидела Ворчуниуса, - прошептала Саша и расплакалась.
- Не надо так плакать, - успокаивающе, произнес гном и погладил ее по голове. – Все исправиться. Ты ведь не хотела его обидеть, правда?
- Конечно, нет, - обижено, сказала девушка и вытерла слезы. – Вы думаете, он меня простит?
- Конечно, - в ее газах была немая просьба, и Хроникиус просто не мог дать другой ответ на ее вопрос.
А в это время по лесу бродил одинокий парень, который только что потерял своего друга и не видел дальнейшего смысла оставаться в Чарограде.

**************************************************************************************************

- Ты чуешь, Вонючка, пахнет гномом? - втянув воздух огромными уродливыми ноздрями тролль.
- Ага, Живоглот, слышу, - подтвердил другой тролль не менее уродливый, чем первый. Тролли всегда были страшными и уродливыми. Они шили себе одежду из плохо вы-деланной шкуры убитых животных, поэтому от них иногда даже разило мертвечиной. От жизни на болотах, лицо и все тело троллей покрылось бородавками и буграми мха, у некоторых даже на голове росли поганки и мухоморы. Характер их мало отличался от внешнего вида, потому-то с ними не общался больше никакой народ. В общем, это были те еще красавцы.
- Как ты думаешь, Вонючка, повелитель нас наградит за пойманного гнома? – спросил тролль, одетый в мех старого седого барана. В руке у него был недлинный кривой меч, поржавевший от вечной сырости болот, но все еще очень острый.
- Не знаю, повелителя Острозуба, трудно понять, - отмахнулся от назойливого комара, выписывающего над ним круги, другой тролль. - Но зато вкусный ужинам будет гарантирован.
Они расхохотались, сотрясая хрупкие ветви старых деревьев и заглушая пение птиц.
В кустах, напротив троллей, что-то зашевелилось.
- Живоглот, там что-то есть, - испугано произнес тролль и отошел на зад, встав за спиной своего сородича.
Кусты еще раз зашелестели. Тролли выставили свои мечи вперед и приготовились защищаться.
На поляну вышел гном. От такой неожиданности тролли потеряли дар речи и остолбенели. Такая же реакция на них была и у гнома. Слава ни когда раньше не видел троллей и теперь рассматривал их с интересом.
- Смотри, Вонючка, гном сам пожаловал к нам, - расхохотался тролль в шкуре седого барана.
- Он странный какой-то, - с опаской посматривая на гнома, предположил другой тролль, одетый в шкуру шакала. – Ты когда-нибудь видел, что бы гном сам приходил к троллям?
- Ты прав, - согласился Живоглот и задумался. – А, что если это ловушка? Вдруг здесь тысячи таких гномов и они только и ждут, что бы напасть на нас?
- Тогда давай возьмем его в плен, - предложил Вонючка весьма разумный выход, что было для него весьма не свойственно. Из-за своего страха, он всегда предлагал просто сдаться или, в лучшем случае, убежать.
- Удивительно, - со злостью произнес тролль в шкуре седого козла, рассерженный внезапной мудростью своего сородича. – И как это такая хорошая идея родилась в твоем маленьком никчемном мозгу? Хорошо, мы так и сделаем, но ты никому не скажешь, что это придумал ты.
Живоглот схватил другого тролля за шиворот и, подняв над землей, хорошо встряхнул. Испуганный тролль, безвольно болтался в воздухе.
- Хорошо, Живоглот, - взмолился он на радость своему мучителю. – Но ты не забыл про гнома?
- Про гнома? – опомнился тролль и, кинув на землю Вонючку, оглядел поляну. К величайшему удивлению троллей гном стоял на том же месте и с любопытством наблюдал за происходящим.
- Простите, вы – тролли? – неуверенно спросил он.
- Ну не лесные феи же? - расхохотались тролли. От их хохота поднялся жуткий шум, и птицы, сидевшие на соседних деревьях, улетели прочь.
- Ну, мне уже пора, - стараясь исчезнуть незамеченным, произнес гном и нырнул в кусты. Тролли пришли в ярость, от такого поведения их добычи.
- А ну стой! – заорал Живоглот и запустил в кусты огромную дубину.
- Куда это собрался наш вкусненький ужин? – пропищал Вонючка и побежал следом, выворачивая на своем пути кусты и ломая деревья.
Слава явно не ожидал такой реакции на свой уход, но, не теряя понапрасну времени на выяснение причины столь грозного преследования, побежал вперед.
- А ну стой! – повторил тролль в шкуре седого барана и швырнул в гнома массивной веткой, которую на ходу оторвал от старого клена. Гном увернулся, и ветка попала в другого тролля, выскочившего из соседних кустов с диким криком.
Ветка ударила его точно по лбу, отчего он свалился на пол. Все случилось так быстро, что тролль не успел даже опомниться. Еще мгновение назад он продирался сквозь кусты навстречу гному и почти поймал его, а теперь он лежал на земле, и на лбу его росла круглая шишка.
- Чего разлегся, болван? – больно пнув Вонючку ногой в бок, спросил Живоглот. – Делать тебе, что ли нечего? Вставай, гном убегает!
- Что это меня так больно стукнуло по голове? – почесывая шишку похожую на рог, спросил тролль.
- Это сделал гном, - заявил его сородич и, ударив его еще раз, закричал. – Вставай, развалина, гном убежит.
А гном уже убежал довольно далеко. Во всяком случае, ему так казалось. На самом же деле он был почти рядом с троллями. Всего какая-то полоса кустов разделала преследователей и их незатейливую жертву.
- Он где-то рядом. Я чую его, - понюхал воздух тролль и, посмотрев на кусты, довольно улыбнулся.
С диким криком и гиканьем тролли бросились вперед на кусты, за которыми действительно стоял Слава.
Тролли упали на куст, но там никого не оказалось.
- Как же так? – взревел тролль. – Я же чуял его именно здесь.
- Ладно, идем. На это раз нам не повезло, - махнул рукой, сказал Вонючка и отправился домой.

**************************************************************************************************

В это время с ветвей дерева за ними наблюдали гном и несколько эльфов.
- Спасибо, что спасли меня от этих уродин, - поблагодарил Слава своих спасителей.
- Не надо нас благодарить, гном. Мы никогда не помогаем таким как ты, но даже самый последний гном не должен стать ужином этих троллей, - надменно сказал один из эльфов и отвернулся от Славы, демонстрируя свое презрение к нему.
- Почему вы не любите гномов, ведь они на вас так похожи и к тому же ваши родственники, - удивился такой необоснованной неприязни к почти родственникам, гном.
- Они вовсе не похожи на нас! – волна негодования охватила всех присутствующих эльфов, и они хором пояснили. – Все гномы обманщики, пьяницы и забияки. Любимое занятие каждого из них – напиться и затеять драку, в которой можно отлупить соседа, надо-евшего за время совместного застолья.
- Или еще лучше, обмануть кого-нибудь, - заявила молодая эльфийка и обиженно надула щеки.
- Но не все гномы одинаковые, - возразил Слава, имея в виду себя. За время пребывания среди гномов он так привык к своему виду, что теперь отстаивал и свое достоинство. Ведь теперь он тоже был гномом, хотя бы внешне был на него похож, а то описание, которое ему предложили эльфы, просто никак к нему не подходило. Возможно, оно больше подходило Саше, но точно не ему.
- Возможно, ты прав, гном. Но мы все равно ни за что на свете не будем общаться с гномами, - уже менее уверено произнес другой эльф со светлыми волосами.
- Как вас зову? – спросил Слава уже стоя на земле.
- Тебе не стоит знать наши имена, гном, - твердо произнес кто-то невидимый из густой кроны дерева. – Это тебе ни к чему.
- Но я хочу знать, как зовут эльфов спасших меня от троллей, - пояснил Слава, но это ничего не дало. Он стоял в полном одиночестве, и ответом на его вопрос была лишь тишина. Гном не знал, ушли ли эльфы или просто затаились и следят за ним, но какое-то неприятное чувство не покидало его.
Постояв еще какое-то время, Слава отправился домой, а четыре пары зорких глаз внимательно следили за ним.
Дорогу домой гном нашел легко, но это ни сколько его не радовало, так как предстояла весьма неприятная беседа с Сашей.

**************************************************************************************************

- Что же мне теперь делать? – спросила девушка у Дракона, который развалился рядом с ней на траве и задумчиво жевал травинку, сорванную им где-то поблизости. – Я спрашиваю, как мне быть без моего верного друга?
- Не знаю, - даже не открывая довольных глаз, пробормотал Дракон. Из-за травинки, которую он не хотел выпускать изо рта, голос его был глухим, а слова было трудно разобрать. На конец, соизволив открыть глаза, он сел рядом с ней и, вынув травинку, успокоил. – Все будет хорошо, вот увидишь. Ворчуниус обязательно тебя простит.
- Ты так думаешь? – неуверенно спросила Саша. Дракон согласно кивнул головой и добродушно улыбнулся.
- А теперь, когда ты успокоилась, самое время найти себе еще парочку друзей, - предложил Дракон.

- Повелитель, повелитель! – расталкивая толпу, несся вперед Живоглот, перед самым троном своего повелителя он упал навзничь и, задыхаясь, поведал. – Повелитель Острозуб, мы с Вонючкой были в лесу и там видели гнома.
- И вы, конечно же, привели его на ужин? – предвкушая неожиданный деликатес, сладко зажмурился тролль, и на лице его расцвела довольная ухмылка.
- Нет, - дрожащим голосом возразил Вонючка, к тому времени уже догнавший своего более проворного спутника, и тоже лежащий перед повелителем троллей. – Он убежал от нас. Гном был моложе нас.
Толпа недовольно загудела, а повелитель Острозуб зарычал от злости. Тролли-охотники остолбенели от страха.
- Что значит, моложе вас? – яростно прохрипел тролль, восседающий на троне.
- Он был действительно моложе нас, - оправдывались хором неудачники. – Похоже, гномы снова возрождаются.
- Возрождаются? - задумчиво произнес Острозуб. Теперь место его гнева занял интерес. – Вполне возможно ты прав, мой безмозглый слуга. Необходимо навестить их.
Довольно потерев подбородок, повелитель распустил всех своих подданных, кроме Вонючки и Живоглота. Усевшись поудобнее на своем троне, Острозуб завернулся в леопардовую шкуру, которая заменяла ему мантию, и начал свой более подробный допрос.
- И, так, где и когда вы видели гнома? Сколько ему примерно было лет? В какую сторону он убежал? – засыпал их вопросами тролль. Однако он забыл о непроходимом невежестве и тупости своих подданных и их «разговор» растянулся до самого вечера, пока звезды не усеяли небо, и терпение тролля не кончилось.

**************************************************************************************************

- Добрый день, меня зовут Шиповничек,- представилась она, подойдя к группе молодых гномов. – А как зовут вас?
- Меня зовут Ромашка,- представилась молодая эльфийка, в синем легком платьице украшенном кружевами. Ее светлые русые волосы были украшены полевыми цветами, а в голубых глазах отражалось небо.
- Меня зовут Музыканиус, - представился гном на плече, которого висела арфа, искусно выточенная из темного дерева. Его зеленые глаза светились добротой, а черные длинные волосы совсем не подходили к белому нежному лицу. Из карманов его голубого кафтана и темно-синих, потертых на коленях, штанов торчали ноты.
- А я – Ежевика, - радостно сообщила самая маленькая эльфийка. Малышка была одета в розовый сарафанчик и панамку такого же цвета. Ее светлые блестящие глаза с любопытством смотрели на незнакомого сородича. Ее чуть зеленоватые волосы были затяну-ты в два хвостика и смешно выглядывали из-под панамы, а задранный кверху маленький носик-пуговка прибавлял этому милому ребенку очарование.
- Чудесно, теперь мы все знакомы, - нарушив минутное замешательство, констатировала Саша. – Чем мы займемся?
- Хотите, я вам сыграю? – предложил Музыканиус и, не дожидаясь ответа, достал из кармана помятый листок с нотами. – Это очень веселая музыка, я сам ее написал.
Никто даже не успел возразить как от арфы, уже давно находившейся в опытных руках, полилась музыка. Присутствующие были просто поражены красотой мелодии, рождаемой этим инструментом под руководством столь юного творца.
- Какая чудесная музыка, - зажмурилась от удовольствия Саша. – Ты настоящий музыкант!
Слава уже подошел к краю леса. Оглянувшись, он надеялся вновь увидеть эльфов и остаться с ними. Ему очень не хотелось возвращаться обратно.
«Сейчас все станет на свои места, - грустно подумал он. – Саша начнет просить прощение. Когда прощу, вновь обидит меня. Натворит дел, за которые мне расплачиваться. Возможно, все так и должно быть, но я устал от этого».
Со стороны Чарограда лилась прекрасная музыка и громкий беззаботный смех. Слава подошел ближе и узнал среди весело кружащихся в танце гномов и эльфиек Сашу. Она весело хохотала и кружилась, как ни в чем не бывало, с одним гномом, скорее всего ее же возраста.
- Просто чудесно, - прохрипел Слава от ярости. – Она обидела меня, а сама веселиться!
Почувствовав себя как-то странно, Саша перестала танцевать и, какая-та непонятная сила, заставила ее посмотреть на опушку леса.
- Ворчуниус! – радостно закричала она и побежала на встречу, широко раскинув руки.
- Не подходи ко мне! – бросившись прочь, закричал парень и скрылся в лесу. Девушка остановилась и проводила взглядом его силуэт, скрывшийся среди густых кустов.
- Вот не везет, - с досадой буркнула она. – Еще немного и он бы простил меня, а теперь обидеться на то, что я веселилась без него.
- Что произошло? – догнав ее, спросили Ромашка и Ежевика.
- Ничего страшно, - грустно улыбнулась Саша и, обняв своих новых подруг за плечи, направилась обратно к веселой музыке.
«Почему же он не захотел со мной даже поговорить? – мысленно удивилась Саша. – Что с ним? Неужели он опять на меня обиделся? Если это правда, то он просто невыносим! Его вечные сцены мне уже порядком приелись. Так что теперь пусть сам меня ищет», - решила для себя Саша, но в этот вечер ей не было весело как другим.

**************************************************************************************************

- Эльфы! Где же вы? – продираясь через густые кусты жасмина, позвал Слава своих новых знакомых. Но на его зов ответила лишь стая шумных птиц, которых вспугнул громкий звук. Когда птицы улетели, его вновь окутала тишина, пугающая и непроходимая.
- Просто чудесно, - с досадой сказал гном и, усевшись на пень, еще раз огляделся по сторонам. – Где теперь мне их искать? – задал сам себе вопрос Слава.
- Что тебе надо от нас, гном? – словно из-под земли перед ним возникли эльфы. Вообще-то они все время наблюдали за ним из крон деревьев, а сейчас просто спрыгнули вниз. От неожиданности гном вскрикнул и свалился с пенька на спину.
- Ну и напугали вы меня, - поднимаясь на ноги, глубоко вздохнул Слава. – Так и инфаркт можно получить.
- Так зачем ты искал нас, гном? - серьезно спросила эльфийка со светлыми волоса-ми, и ее карие глаза вспыхнули огнем.
- Знаете, наверно, вы правы. Гномы никудышные товарищи, - согласился парень.
- Постой, разве не ты несколько минут назад уверял нас в том, что гномы вовсе не такие, - с долей иронии заявил эльф, одетый в зеленую жилетку и серые штаны, на голове его красовалась синяя повязка, а на поясе висел небольшой клинок с изящной рукояткой, украшенной разными драгоценными камнями.
- Прекрати издеваться над ним, Храбрец, - остудила его эльфийка в длинной юбке разрезанной по бокам и изящным непроизвольным движением поправила свою розовую кофточку, потеребила пальцами свое ожерелье из лесных ягод и листьев, приблизилась к гному и спросила. – А как тебя зовут, гном?
- Сойка, не смей подходить к нему близко, - выкрикнул Храбрец и, схватив ее за руку, оттолкнул от Славы.
- Отпусти ее, - спокойно сказал эльф со светлыми волосами и коснулся его плеча. Храбрец хотел не подчиниться, но глаза этого эльфа просто испепелили его своим синим огнем.
- Хорошо, Провидец, я отпущу ее, - неохотно разжимая руку, пробормотал Храбрец.
- Тебе не больно, Сойка, - спросила другая эльфийка, обняв свою подругу. Сойка уткнулась в ее плечо, и на коричневой легкой кофточке возле лица эльфийки появилось темное мокрое пятно, которое стремительно увеличивалось, занимая все большую площадь. - Не надо плакать, - погладив по голове светловолосую эльфийку, успокаивала ее подруга.
- Прости, Сова, я больше не буду, - вытирая кулачком слезы, прошептала Сойка и посмотрела в черные глаза Совы, светившиеся добротой и лаской. – Да, как ты посмел Храбрец обидеть Сойку? – гневно закричала на эльфа Сова. – Она самая добрая и нежная среди нас.
- Она сама виновата, не надо было подходить к гному! Я ее предупреждал, - мгновенно разозлился Храбрец. Его лицо аж покраснело от ярости, а из ноздрей был готов вырваться огонь, конечно же, в переносном смысле. Эльф никогда не дышал огнем, даже когда ему этого очень хотелось, он просто не мог.
- Знаете, я лучше пойду. А то еще вы подеретесь из-за меня, - пытаясь изобразить улыбку, изрек Слава и стал удаляться.
- Постой, - окликнул его светловолосый эльф. – Останься с нами и прости Храбреца. Он не хотел обидеть тебя.
Все замерли от удивления. Никто из присутствующих не мог понять, что случилось вдруг с Провидцем. Он, будучи в здравом рассудке и оставаясь эльфом, предложил гному остаться, да еще и извинился перед ним.
- Я благодарю Вас, - уважительно сказал гном и подошел ближе. Эльф протянул ему свою руку и гном пожал ее с чувством огромной признательности и уважения к нему.
- Что ты делаешь? – спросил Храбрец у Провидца.
- Я знаю, что грядут перемены. Настало время объединения. Будет большая беда, многие погибнут. Магия умрет, - процитировал эльф с закрытыми глазами.
- Будет беда? – испугано переспросила Сойка и вцепилась в кофточку Совы.
- Не бойся. Спасется тот, кто объединиться с другом, - продолжил Провидец. – Кто оттолкнет руку дружбы, погибнет. К нам скоро придет та, за которой грядут перемены.
- Кто она? – не теряя самообладания, спросила Сова.
- Я не знаю ее имени, не знаю, как она выглядит. Но вслед за собой она принесет изменения. Исход битвы не ясен. Только мы можем уничтожить либо спасти наш дом, - он не договорил, кусты позади эльфов зашевелились.
- Ворчуниус, ты здесь? – удивилась Саша. Все эльфы посмотрели на нее, даже Провидец открыл глаза, чего не делал все время своего странного повествования. Глаза его светились странным зеленым светом. Через мгновение он упал без чувств. Саша под-бежала к нему первой, так как стояла ближе всех. Она положила его голову себе на колени и потрогала лоб. У Провидца был жар, не приходя в сознание, он все время повторял одну фразу: «Грядут перемены. Надо принять руку дружбы, иначе мы все погибнем…».
- Надо отнести его к нам, – предложила она. – Там ему помогут.
- Нет, - твердо сказал Храбрец. – Эльф никогда не обратиться за помощью к гному.
- А как же насчет «руки дружбы»? – возмутилась Саша столь грозному отказу.
- Прощайте, гномы, - грустно сказала Сойка. Храбрец поднял своего друга, и эльфы скрылись в глубине леса. Гномы еще долго провожали их взглядом.

- Где я? – придя в себя, спросил Провидец.
- Не волнуйся, ты дома. В безопасности, - ласково сказала пожилая эльфийка, склонившаяся над ним.
- Мама? – неуверенно спросил эльф, он только пришел в сознание, и перед глазами у него все расплывалось, но даже это не помешало ему узнать родную эльфку.
- Ты, что, дружище, уже собственную мать не узнаешь? – рассмеялся Храбрец.
- Но это не правильно, - испугано произнес эльф.
Все посмотрели на него с ужасом. Неужели их друг, Провидец, сошел с ума.
- Что с тобой, сынок? – встревожилась эльфийка, ее рука коснулась лба Провидца.
- Это не правильно, мама. Я должен был остаться у гномов, - сокрушенно покачал головой он. – Зачем вы забрали меня? Теперь угроза стала еще ближе и сильнее.
- Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась его мама, которая до сих про не могла понять, что же произошло и почему все так изменились.
- В лесу он нес какую-то чушь про большие перемены, про гибель эльфов и гномов, про гибель Магии, - небрежно пояснил Храбрец, он никогда не обращал внимания на подобные разговоры, ведь ничего в этом не понимал. Не смотря на свое происхождение, Храбрец никогда не пользовался Магией.
- Не ужели этот день настал? – прошептала пожилая эльфийка и замолчала.
- Что ты хочешь этим сказать? – испугалась теперь уже и Сойка.
- Давно, когда нам еще только даровали Магию, нам велели жить в мире друг с другом. Мы владели ею вместе с гномами. Великий Магиус сказал: «Если вы поссоритесь, и не достигните мира из-за силы, которую вам даровали, то придет мой посланник и заберет ее у вас. Если и тогда вы не опомнитесь и не примеритесь, тогда я уничтожу вас».
Но мы не достигли мира, и теперь он пришлет посланника, а если и это не поможет, то мы все погибнем, - эльфийка замолчала, а на лицах остальных застыл страх.
- Так, теперь он придет, чтобы уничтожить всех нас? - еще не до конца понимая происходящее, спросил Храбрец и на его лице тоже отобразилось чувство страха.
- Поэтому я и говорю, что зря вы меня забрали, - наконец-то смог все объяснить эльф. – Это был шанс примериться. Вы его упустили.
- Ты хочешь сказать, что мы все умрем? – обречено спросила Сова.
- Вовсе нет, если мы не упустим еще один шанс, то обязательно спасем себя и их, - пояснил Провидец, теперь он был уверен, что перед лицом смертельной угрозы их народы наконец-то примеряться.

*************************************************************************************************

- Слава, прости меня, - канючила всю дорогу Саша.
- Хорошо, - неохотно согласился Слава.
- Чудесно, - обрадовалась она и взяла его за руку. – Помнишь, когда-то мы всегда ходили, держась за руки. Почему мы перестали так делать?
- Мы уже выросли, - с грустной ноткой в голосе пояснил парень и, посмотрев на небо, добавил. – Как бы я хотел вернуть то время.
- Почему? – искренне удивилась девушка.
- Тогда было все просто. Что хотел – то и делал. Никаких обязанностей, ограничений, никто не требовал от меня никакой серьезности, - он посмотрел в зеленые, полные детской наивности, глаза Саши и улыбнулся.
- У меня есть идея, - радостно засияла она. – Давай не будем расти. Останемся здесь, и минимум триста лет будем детьми. Это же здорово. Тебе не надо будет взрослеть.
- Если бы все было так просто, - начал философствовать Слава и опять посмотрел на небо. – К сожалению, уже слишком поздно. Я повзрослел раньше тебя, Саша.
- Для меня это слишком сложно, - прервала его Саша. – Я лучше поиграю с другими гномами.
Чмокнув парня в щеку, девушка побежала на поляну, где весело играли молодые гномы и эльфийки. Она была ребенком в душе, и никакие беды не могли сломить ее дух.
«Возможно, она права. Надо смотреть на жизнь легко, и она отплатит тебе тем же…» - мысли его были прерваны гномом, подошедшим сзади.
- О чем задумались, молодой гном? – спросил незнакомец. Его седая борода доходила до земли, из-за чего на ее конце красовались разнообразные репейники и сухие листья. Старый поношенный кафтан был покрыт приличным слоем дорожной пыли, а зеленные, когда-то, штаны теперь были серыми. Подошвы башмаков стоптались почти полностью. Морщинистое лицо растянулось в улыбке, а живые и не по возрасту блестящие глаза впились в него своей чернотой.
- Кто Вы? – спросил Слава.
- Я просто усталый путник. Хочу отдохнуть и набраться сил для новых странствий, - простодушно ответил старик и погладил свою бороду.
- А откуда Вы пришли сюда? – не унимался парень, допрашивая столь странного гостя, его улыбка насторожила Славу, и он не желал отпускать его не получив объяснений.
- Издалека, - не многословно ответил путник, он же напротив всячески избегал долгого объяснения, то ли потому, что оно могло затянуться на долго, то ли потому, что его просто не было.
- Ворчуниус, иди к нам! – окрикнула Саша своего друга, но, заметив его разговор с незнакомым гномом, поспешила к ним.
- Добрый день, - поздоровалась она, подойдя ближе. – Меня зовут Шиповничек. А как мне называть Вас?
- Милое дитя, - умиленно пробубнил странник себе в бороду и, немного помолчав, сказал. – Меня зовут Страникиус.
- Можно было догадаться, - прошептала Саша на ухо своему другу и, посмотрев на своего нового знакомого, продолжила столь занимательную беседу. – Откуда Вы пришли?
- С начала, хотел бы отдохнуть. После поговорим, - это прозвучало, как приказ, нежели просьба. Старик оказался не сильно приветлив, даже не дожидаясь приглашения, он направился в сторону их домика с весьма решительным видом.
Пожав плечами, друзья последовали за ним. Ничего не оставалось, как познакомить его с Прокофиусом и Георгиной. Бесцеремонно разгуливая по дому, Страникиус устроился в одной из комнат их не очень большого домика. Его появления резко накалило обстановку. Прокофиус и Георгина не разговаривали с детьми, а только изредка вздыхали.
За ужином гость показал себя не с лучшей стороны, мало того, что он все ел рука-ми, в конце ужина он вытер руки об скатерть и громко рыгнул, выражая тем самым свое удовольствие и благодарность за теплый прием. Ночь не принесла облегчения, так как Страникиус храпел, словно целый оркестр, выдавая такие трели и симфонии, которые не снились даже Музыканиусу. Все были просто в ужасе, только Саша весело хихикала. Этот милый старичок забавлял ее своей простотой и естественностью.
На следующее утро все проснулись с головной болью, кроме Саши, которая спала как убитая, и их незадачливого гостя, который не слышал собственного храпа и поэтому находился в прекраснейшем настроении.
- Доброго всем утра, - спускаясь по ступеням, изрек Страникиус и засиял улыбкой, так как его взору открылся чудный вид. На столе, распространяя аромат и клубочки пара, стоял яблочный пирог.
- Не такое оно уж и доброе, - пробурчал Прокофиус и уселся за стол.
- Что у нас на завтрак? – поинтересовалась Саша, вбежав в кухню, и, втянув воздух ноздрями, сама ответила. – Яблочный пирог? Обожаю!
- Доброе утро, - вяло шевеля языком, поприветствовал собравшихся Слава. Его го-лова не просто ныла, как у Прокофиуса, она пульсировала болью, разрывающей ее на куски.
- Ну, приступим, - не дожидаясь чая, пододвинул к себе блюдо с пирогом Страникиус.
- По-моему, этот пирог для всех, и мы не устраиваем соревнование по скоростному поеданию пирогов, - деликатно съехидничала Саша, она не собиралась наблюдать за тем как ее любимое блюдо исчезнет в бездонном чреве Страникиуса.
- Наверно, ты права, - задумчиво прищурившись, согласился он.
Со второго этажа спустилась Георгина. На руке у нее висели вещи странника. После стирки к его штанам вернулся зеленый цвет, а стоптанные башмаки заменили новые с блестящими пряжками, старый кафтан был искусно зашит, а на местах дыр красовались аккуратные латки. Теперь это даже можно было назвать одеждой.
- Вот Ваши вещи, - Георгина протянула ему одежду и покраснела от смущения. – Я решила их починить. Простите, что взяла их без Вашего ведома.
- Ну, что Вы, - с восхищением рассматривая свою обновленную одежду, поблагодарил гном.- Благодарю. Я давно уже не стирал свои вещи, и они маленько по истрепались. Да и зашить их как-то не мог собраться. Я редко ночую под крышей, чаще в поле.
- Маленько? – хихикнула Саша. – Да они превратились в лохмотья.

**************************************************************************************************

Прожив всего день, Страникиус уже успел надоесть хозяевам дома. Дело было вовсе не в нем, а в его поведении. Его болтливость могла и безмерная любопытность превосходили даже Сашины, а выдержать этих двух в одном доме не смог бы даже самый терпеливый среди гномов. Хорошо хоть Дракон тихо сидел в своей комнате и не попадался ему на глаза, а то еще и ему бы этот гном рассказывал свои истории и сказки, которыми уже порядком успел всем осточертеть.
- Просто чудесно, - недовольно бурчал Прокофиус, вытирая посуду. – Теперь этот тип захочет у нас поселиться.
- Ну, что ты, папа? - возразила Саша. – Он не останется. Через каких-нибудь пару недель он отправиться в путь, и больше мы его никогда не увидим, ну если только в кошмарах.
- Пару недель? – испугано спросил Слава. – Да мы уже через пару дней от него с ума сойдем!
- Не будь так жесток, - недовольно заявила Саша, явно понимая свою ошибку, она не хотела ее признавать.
- Ладно, делать нечего. Пусть немного у нас поживет, - потеряв последнюю надежду избавиться от непрошеного гостя, сказал Прокофиус и вышел на улицу.
- Посмотри, что ты наделала, - зло прошипел Слава. – Ты обидела Прокофиуса. Ты даже не спросила его, можно ли привести в дом это «существо».
- Ты тоже не спросил его, а ведь мы привели его вместе. Кстати, этот дом так же и наш. Не забывай, мы его дети, - пытаясь найти оправдание своему поступку, девушка хваталась за любую причину.
- Ты, что с ума сошла? – недоумевая от ее слов, спросил парень.
- Почему ты так говоришь? – ответила вопросом на вопрос девушка и, не дожидаясь ответа, вышла следом за гномом.
- Ее ничто не исправит, - сокрушительно покачав головой, констатировал Слава и ушел в свою комнату. – Теперь она поверила в сказку о нашем родстве.
Саша вышла во двор и увидела Прокофиуса. Гном возился в своем маленьком садике. Чувствуя себя виноватой, она решила извиниться перед ним.
- Ты что-то хочешь? – заметив ее, спросил гном.
- Да, - нерешительно начала Саша. – Я хочу извиниться перед тобой. Я была не права. Надо было сначала спросить у тебя разрешения, а потом уже приводить домой незнакомца.
Гном заулыбался и обнял девушку за плечи.
- Ты ни в чем не виновата, - сказал он и подошел к скамеечке, стоявшей возле ограды. – Иди сюда, - он подождал пока она сядет рядом с ним, Прокофиус взял ее руки в свои. – У тебя доброе сердце. И этого не надо стыдиться. Да ты не спросила разрешения, но разве можно творить добро по чьему-то желанию. Ты молодец и я хотел бы иметь та-кую дочку, как ты.
- Но я и так твоя дочка, папа, - уткнувшись в него лицом, буркнула Саша.
- Конечно, ты моя дочка, - рассмеялся гном.

- Все, - грозно заявила Георгина. – Ты идешь в специальную школу, где тебя научат дисциплине.
- А зачем мне она? – полюбопытствовала Саша, узнав столь неожиданную новость.
- Волшебник, прежде всего, должен быть дисциплинированным, - пояснил Прокофиус, хотя, судя по голосу, ему не очень-то нравилась эта идея.
- Слава Богу, на этот раз все обойдется без меня, - облегченно вздохнул парень.
- Ворчуниус! - уже в дверях его настиг голос эльфийки. Он молился, что бы его тоже не отправили в эту школу, но его мольбы не были услышаны, и строгий голос Георгины вынес ему приговор. – Ты тоже пойдешь в эту школу.
- А мне-то зачем? – поинтересовался он, потеряв последнюю надежду избежать этого обучения. – Я же ничего не сделал.
- Ты пойдешь туда для того, что бы Шиповничку не было так одиноко. Да и по-учишься немного хорошим манерам, тебе тоже не повредит, - пояснила эльфийка.
- Просто чудесно, - огрызнулся Слава и, усевшись в кресло, уткнулся в книгу, чтобы не видеть этого цирка. – Смотрите, что бы она не развалила школу.
- Папа, а эта школа далеко? – спросила Саша.
- Нет, но я не уверен, что Шиповничек стоит туда отводить, - с беспокойством воз-разил гном, зная ее привычки и манеру поведения, это не сулило ничего кроме новых бед.
- Не выдумывай, - отмахнулась от его беспокойств эльфийка. – Дисциплиниус и Крапивка – отличные учителя. Они научат ее не только дисциплине, но и вообще как пользоваться Магией и, объяснят для чего она служит.
- Возможно, ты права, - согласился гном и, посмотрев на девушку, добавил. – Хуже уже не будет. Я на это надеюсь.
- Не волнуйся, папочка, я смогу за себя постоять, - обнадежила его девушка.
- Вот это как раз меня и пугает, – признался гном.
- Вы хотите научить ее дисциплине? – вмешался в разговор Слава. – Смотрите не пожалейте об этом.

**************************************************************************************************

- Здравствуйте, дети, - поздоровался почтенный гном в синем балахоне, усеянном множеством мелких звездочек. На голове его находился весьма забавный колпак из синей материи, а длинная седая борода поблескивала в лучах утреннего солнца. Он поправил очки, висевшие у него на кончике носа, погладил ладонью бороду и внимательно осмотрел класс.
В классе было немного гномов и совсем мало эльфиек, что весьма его расстроило. Немного помолчав, он начал свой урок.
- И так сегодня я расскажу вам о Магии, - мерно декламировал слова Дисциплиниус. – Магия – вещь не предсказуемая и опасная. Пользуясь Магией никогда не знаешь, принес ты добро или вред.
- Простите, он, по-моему, Магия гномов никогда не была злой, - перебила Саша, высказав свое мнение в слух.
- Давай рассмотрим это подробней? - монотонно предложил Дисциплиниус. – Если, ты помогаешь кому-то – это хорошо. Но рассмотрим такую ситуацию: ты спасаешь жизнь человеку. Через какое-то время он убивает другого человека. Вывод: ты спасла ему жизнь для того, чтобы он отнял ее у другого. Вот тебе добро и рядом зло.
- Но тогда зачем Вам вообще Магия? – удивилась Саша столь оригинальному подходу. – Если так рассуждать, зачем ею пользоваться, проще положиться на судьбу.
- Магия нужна для того, чтобы помогать людям, но ею нельзя пользоваться бездумно. Сначала, необходимо определить добрый человек или нет, ну а потом уж ему помогать, - объяснил учитель. – И я этому вас научу.
- Я определила пока только одно, наш учитель – зануда, - констатировала факт девушка под всеобщее одобрительное хихиканье, Саша никогда не скрывала то, что думает и потому ей часто попадало от окружающих, но зато ее всегда уважали за искренность.
- Тишина! – закричал Дисциплиниус и ударил по столу указкой так, что она разлетелась в щепки.
- Зачем же так нервничать. Вы уже предметы ломаете, а их делали с большим старанием и, похоже, не Вы, - не удержалась Саша и съехидничала, она любила доводить свою жертву до исступления такого рода замечаниями.
- Замри! – прохрипел от злости гном и направил на нее белый луч, выходивший из его указательного пальца.
Саша уклонилась, а стена за ее спиной покрылась тонким слоем льда.
- Ничего себе? - удивилась она. – А Вам не говорили, что обижать маленьких очень плохо!
- Замолчи и сядь на место! – еще сильнее закричал гном, и топнул ногой.
Саша бегала по комнате, уклоняясь от замораживающего луча.
К середине дня все в классе были заморожены, кроме Саши, которая стояла в конце класса и смотрела, как гном переводит дыхание. Дисциплиниус вытер пот рукой и сел на стул.
- Ты меня совсем вымотала, дерзкая девчонка, - признался Дисциплиниус. – Как тебя зову? Кто ты?
- Меня зовут Шиповничек, - представилась Саша. – Я дочка Прокофиуса.
- Тогда все понятно, - огорченно вздохнул гном. – Он был еще тот сорванец. Но ты превзошла даже его. Не завидую я твоим друзьям.
- Почему? – искренне удивилась она и расплылась в улыбке. Она прекрасно знала о своем несносном характере, но каждый раз, когда ей говорил об этом кто-то другой, изображала искреннее удивление.
- А догадайся? – в глазах старого почтенного гнома вспыхнул озорной огонек.
- Не знаю, что Вы имеете в виду? – невинно опустив взгляд, пролепетала она. - Научите меня замораживать, - ее глаза устремились на гнома и азартно заблестели.
- Все очень просто, указательный палец направь на то, что хочешь заморозить и представь себе это, - поведал гном секрет этого волшебства.
- Что Вы наделали? - огорченно произнес Слава, выходя из-за шкафа, за которым все это время скрывался от разъяренного учителя. Саша направила на него палец и, прежде чем он успел что-то возразить, белый луч сковал его тело. Слава проканючил что-то неразборчивое и замолчал. Девушка была рада, теперь она владела еще одним умением, которое могло ей очень пригодиться в жизни.
Все это время повелитель троллей Острозуб вынашивал план нападения на столь ненавистных ему гномов. Наконец-то он был готов, и ничто не могло помешать его воплощению в жизнь.
- Мои смелые воины! – начал он свою речь перед толпой троллей. – Мы отправимся в долгий, но успешный поход. Мы отправимся на войну с гномами, которых мы так ненавидим и убьем их всех!
Толпа довольно зашумела, а Острозуб, воодушевленный одобрительными возгласами продолжил свою речь, приукрашивая ее всевозможными угрозами и проклятьями.
- Мы уничтожим всех гномов раз и навсегда! Больше они не будут над нами смеяться и говорить, что мы страшные и уродливые! – старался перекричать толпу тролль. – Вперед воины! В бой, который мы непременно выиграем! Сотрем это отродье с нашей земли! Земли, которой издавна правили только тролли!
- Хорошо говорит, - заметил Вонючка и посмотрел на Живоглота, который так во-одушевился зажигательной речью своего повелителя, что стал скандировать вместе со всеми: «Смерть гномам!»
- Вонючка, ты только представь себе: мы уничтожим всех гномов в округе, - глаза его вспыхнули огнем. – Мы будем повелителями всего мира! Нашего мира!
- Что с тобой? – с тенью недоверия к своему собрату спросил тролль, заметив не-обычное свечение его глаз. – Повелителем мира будешь не ты, и не я, править будет Острозуб. Мы будем гибнуть за его власть.
- Это не важно, зато мы уничтожим гномов, - не унимался Живоглот. – И только за это уже можно сразиться с этими мерзкими гномами.
Но, не смотря на пессимистическое настроение Вонючки, тролли выстроились в несколько колон и отправились за славной победой, которую им пророчил их повелитель, «Великий», как его уже называла половина воинов, Острозуб. Дорога была неблизкой, поэтому тролли шли медленно, не расходуя понапрасну силы, так как им предстояла не-долгая и легкая победа над гномами. Но тролли еще не знали, что их противник стал сильнее.

**************************************************************************************************

Совсем не подозревая о нависшей над ними угрозой гномы жили своей обычной жизнью.
Каждый занимался своим делом, и жизнь текла равномерно и спокойно. Только один гном, вернее эльфийка, нарушала это спокойствие своими выходками.
- Мама, я же тебе говорил, что не стоит отдавать Шиповничек в эту школу, - с укором проговорил Прокофиус, по дороге домой.
- Я думала, что это пойдет ей на пользу, - оправдывалась Георгина.
- Посмотри, что произошло, - продолжал гном, крепко сжимая руку девушки. – Она разозлила своими выходками Дисциплиниуса. Бедная Крапивка еле его успокоила. Из-за нее заморозили всех учеников.
- Папа, ты сердишься на меня? – тихо спросила Саша.
- Нет, - ответил Прокофиус и остановился. Гном встал перед ней и, приподняв ее лицо за подбородок, попросил. – Только прошу тебя, прежде думай, а потом уж делай.
- Хорошо, папа, - Саша обняла его за шею и поцеловала в щеку.
- Ну почему тебя всегда так быстро прощают? – с досадой в голосе произнес Слава и посмотрел на довольную физиономию Саши, он еще не до конца отморозился и потому плелся в конце, беспрерывно что-то бурча себе под нос.
- Потому, что я девушка и у меня очаровательные глаза, - самодовольно заявила она и невинно заморгала своими длинными ресницами.
- И кто ж тебе это сказал? – съехидничал гном.
- Музыканиус. Он сказал, что мои глаза полны утреннего сияния, - мечтательно промурлыкала девушка.
- Тогда все понятно, - покачал головой Слава.
- Ничего тебе не понятно, - огрызнулась она и покраснела от смущения. Слава рас-смеялся и обнял ее, он не хотел ее обидеть, он прекрасно знал, что она красивая.

- Вперед, ленивые шакалы! – подгонял своих «доблестных» воинов Острозуб. – Так вы никогда не победите гномов. С такой скоростью вам только воевать с ранеными улитками. Двигайте своими кривыми ногами! Жалкие лентяи, а ну вперед!
- Надо было остаться дома, - канючил Вонючка, плетясь в самом хвосте колоны.
- Прекрати, канючить, - приказал Живоглот и дал ему подзатыльник. Тролль свалился на землю в самую пыль под довольный хохот остальных.
- Зачем ты ударил меня? – дрожащим голосом спросил он.
- Что бы ты перестал жалеть себя и набрался храбрости для нашей битвы, - объяснил Живоглот и подал ему руку.
- Наверно ты прав, - почесав затылок, решил тролль, и дальше они шли более уверенно. Вскоре Живоглот и Вонючка оказались в первых рядах колоны и поравнялись со своим вождем.
- Молодцы солдаты, - похвалил их прыть Острозуб. – Если бы все мои воины были такими же, как вы.
- Не надо, Повелитель, - смущено сказал Вонючка. – Если все ваши воины будут такими как мы, то ваша армия будет состоять из дураков и трусов.
- Ты не так уж глуп, солдат, если смог это признать - задумчиво произнес Острозуб и потер подбородок ладонью. – Ты мне нравишься. Как тебя зовут?
- Вонючка, Повелитель, - громко и четко произнес тролль.
- Что ж, Вонючка, - довольно усмехнулся Острозуб. – Скоро мы одержим победу. Ты веришь, что мы уничтожим всех гномов?
- Даже не знаю, что ответить, - Вонючка почесал затылок и сказал первое, что пришло на ум. – Надеюсь, что да. Но гномы сейчас какие-то странные. Они не бояться нас… - он не успел договорить, так как Живоглот, молчавший всю дорогу, сильно наступил ему на ногу.
- Он говорит глупости, Повелитель, - глупо улыбаясь, сказал тролль в шкуре седого барана и зло посмотрел на скачущего на одной ноге Вонючку.
- Ну почему же, - возразил тролль. – Мне весьма интересно его мнение. Так почему ты решил, что гномы нас больше не бояться?
- Мы были на поляне, - решив рассказать историю, произошедшую с ними, начал тролль в шкуре шакала. – Искали, что-нибудь съестное. Бац, ни с того ни с сего, нам навстречу идет гном. Видно ему еще и ста лет нет, молоденький щупленький. Подходит и спрашивает кто мы такие. Ну, мы рассмеялись и говорим, не лесные феи же. А он и с места ни сдвинулся. Стоит себе глазеет на нас и молчит. Чудной был гном.
- Так, что с ним стало? Вы убили его? – заинтересовался Острозуб.
- Какое там убили. Мы к нему, а он бежать. Ну, мы за ним бегом. Чуем за кустами он, шасть туда, а там пусто, - закончил свою историю тролль.
- Ты прав, это довольно странно, - согласился повелитель и задумался.
Тролли шил молча, не решаясь потревожить мысли Острозуба. А тролль задумчиво шел вперед, все сильнее ускоряя шаг. Вскоре троллям пришлось бежать за своим предводителем. Но даже теперь, слыша позади себя тяжелое дыхание вымотанных воинов, Острозуб не остановился и даже не замедлил шаг. Напротив он стал двигаться еще быстрее, пока не отошел от них на порядочное расстояние. Только теперь до начальника первой колоны дошло, что он хотел подумать в тишине, которой и в помине не могло быть среди троллей.
- Привал, - громко скомандовал Большерук и первым уселся на душистой траве. Все тоже расселись. Ноги их ныли от долгой пешей прогулки.
- Бабушка, а ты меня научишь всем заклинаниям? – спросила Саша, подав эльфийке овощи.
- Конечно, внучка, - Георгина стала их нарезать.
- А когда? – приставала она к эльфийке, действуя ей на нервы своим вечным во-просом.
- Первое правило… - медленно начала она, чтобы хоть как-то отделаться от столь назойливой внучки.
- Знаю, знаю, - посмотрев на потолок, проговорила Саша, она прекрасно понимала, что бабушка просто хочет от нее отделаться, но это было не так-то просто. – Первое правило любого заклинания – это терпение волшебника, - закончила Саша. – Ну, все-таки, когда?
- Пойдем, - устав от надоедливых просьб, Георгина оставила овощи и, взяв девушку за руку, направилась в комнату.
Эльфийка взяла с полки толстую синюю Книгу Заклинаний, к которой самой Саше было приказано даже не подходить. Она открыла ее с самого начала и подозвала свою нетерпеливую ученицу жестом.
- Смотри, - сказала Георгина, ткнув пальцем в книгу. – Здесь есть все заклинания, учи их, но ни в коем случае не щелкай пальцами. Когда все выучишь, расскажешь мне несколько на выбор. Надеюсь, это у тебя займет несколько недель.
- Спасибо, бабушка, но ты наверно хотела сказать несколько часов? - Саша просто светилась от счастья. Теперь она могла выучить все заклинания и стать настоящим волшебником. От этого была не в восторге Георгина, но рано или поздно она все равно должна была бы передать свои знания и лучше уж раньше, чем позже. Тем более, что теперь она могла научить ее всем правилам и проследить за тем, чтобы она их соблюдала.
- И помни… - предостерегла эльфийка.
- Ни в коем случае не щелкай пальцами, - конец фразы договорила девушка с очень умным видом. – Не волнуйся, бабушка, мне не надо повторять дважды, я же не дурочка.
Книга была очень большая и тяжелая. Так же она была не менее интересна. Весь день Саша была занята изучением книги, удобно расположившись в кресле, и потому этот день ее ближним показался просто раем. Никто не донимал их своими вопросами и просьбами научить ее превращению любого живого существа в лягушку. Единственный, кого это беспокоило, был Слава, так как он предчувствовал, что первой жертвой ее знаний станет именно он. Теперь ему с Сашей придется быть поосторожнее, если конечно он не хочет остаток дней питаться мухами и комарами.

**************************************************************************************************

- Я закончила, - победно заявила Саша, появившись перед ними, как раз успев на вечерний чай. Прокофиус даже подавился чаем от столь неожиданной новости, Слава громко сглотнул, а Георгина открыла от удивления рот.
- Ты, что выучила все заклинания? – робко спросила эльфийка. Девушка довольно кивнула головой.
- Проверь меня, бабушка, - попросила она и протянула ей книгу.
- Хорошо, - листая книгу, согласилась Георгина. – Так, скажи-ка мне заклинание для вызова дождя. Оно легко запоминается и забывается, но знать его необходимо.
- Сейчас, - девушка зажмурилась, потом посмотрела на потолок, и произнесла. –

Тучи ручей осушили до дна,
Им тяжело в поднебесье кружиться,
Хлыньте потоки большого дождя,
Дайте земле и растеньям напиться.

- Правильно, - одобрительно сказала Георгина. – Так еще несколько и ты можешь считать себя волшебницей. Я начинаю тобой гордиться, внучка.
- А скажи-ка заклинание для удачного сбора урожая, - присоединился к их экзамену Прокофиус.
- Оно немного трудное, но я уверенна, что помню его, - Саша снова прищурилась, немного помолчала, и начала.

- Пусть поднимется пшеница,
Густо рожь пусть колоситься,
Гром дожем не угрожай,
Будет славным урожай.

- Просто ушам своим не верю, - восхитился Прокофиус. – Я не мог выучить это заклинание неделю, а ты выучила их все за день. Этого не может быть?
- Так, так, милое дитя, я вижу, ты выучила все заклинания, - прервал их беседу Страникиус, появившись неведомо откуда, он надменно улыбался. – А скажи-ка мне заклинание умерщвления и воскрешения.
- Они мне не нравятся, - призналась девушка и отвела взгляд.
- Почему, же? – не унимался настойчивый гость.
- Я не хочу их произносить, - твердо заявила Саша, и повернулась к нему спиной.
- Произнеси или я сочту тебя просто хвастуньей, - заявил гном и самодовольно развалился в кресле.
- Хорошо, - неохотно согласилась Саша. – Но оно все равно мне не нравиться.

Пусть твое сердце тише забьется,
Ты словно свечка, от пламени таешь,
Встретить любимых тебе не придется,
Солнце померкло и ты умираешь.

- Чудесно! – вскрикнул Страникиус и щелкнул пальцами. Вскрикнув, Саша упала на пол. Она даже до конца не поняла, что произошло. Только что она произносила заклинание, потом раздался щелчок, и теперь непроглядная мгла окутывала ее, она слышала далекий голос Славы, но не могла ответить ему Окружающие только видели, как она такая мертвецки бледная, лежала на полу, широко раскинув руки и никто не догадывался. Что она сейчас среди них и слышит все их разговоры.
- Саша! – Слава бросился к ней, но не успел. Словно кошка, Страникиус бросился к телу девушки и накрыл его своим балахоном.
- Теперь я владею всей Магией, - радостно выкрикнул он. Подняв ее бездыханное тело. Страникиус выпрямился в полный рост, из пола пошел серый густой дым. Поднимаясь по спирали, он вскоре обволок все тело гнома, образовав прочный занавес, а когда он рассеялся перед ними предстал черный дракон. Победно прокричав, он расправил крылья.
- Властелин Черной Магии? – испугано догадался Прокофиус. – Но ведь тебя убили четыре эльфа и четыре гнома? Как ты смог возродиться?
- Глупые гномы и эльфы, вы считали, что можете победить само зло? – проревел дракон и выпустил столб пламени. – Но победить зло можно только добром. А разве гномы и эльфы могут объединится, что бы увеличить силу добра?
- Но зачем тебе она? Ведь она всего на всего ребенок, какой тебе от нее прок? – взмолилась Георгина, надеясь на благоразумие дракона.
- Ты ни чего не поняла, старая эльфийка, - прошипел дракон и приблизил к лицу Георгины и вою уродливую голову, глаза его сверкнули пламенем. – Она нужна мне. Эта девочка носитель великой Магии. Она избранница Магии.
- Отпусти немедленно мою внучку, - приказа она, не обращая внимание на его угрозы.
- Ты разве не знаешь, что она тебе никто? – расхохотался дракон. – Она человек. Ее привело сюда проведение. Ее судьба была решена еще до ее рождения. И все это не случайность, я знал, что она здесь и пришел за тем, что принадлежит мне.
- Что вы так расшумелись, не возможно уснуть, – зевая вошел Дракон, разбуженный столь громким поведением гостя. – Немедленно поставь ее на землю! – яростно проревел он, и приблизился к черному дракону. Властелин Магии не обратил на него никакого внимания.
- Ты, что очень крутой что ли? – ехидно спросил Дракон. И подошел ближе. В тоже мгновение он получил удар по спине мощным хвостом. Дракона откинуло вперед. Он врезался в стену, сломал половину мебели и, тихо постанывая, сполз на пол.
- Что происходит? – еле слышно пролепетала Саша.
- Шиповничек, ты жива? – оторопел от неожиданности Слава.
- Конечно, но чувствую я себя просто отвратительно, - дрожащим голосом сообщила она, и захныкала.
- Прощайте, гномы, - расхохотался Властелин Черной Магии и вылетел в окно, унося на руках Сашу.
- Нет! – Слава выбежал на улицу, но там никого не было. Только неприятный надменный хохот стоял в воздухе, и темные тучи стали окутывать бледнеющее солнце.

- Как Вы себя чувствуете? – спросила Георгина, помогая встать Дракону.
- Благодарю, - корчась от боли, Дракон потряс головой и потрогал огромную шишку, выросшую на лбу. Отряхнувшись от штукатурки, он заметил, что одно крыло его безвольно висит, а из раны сочится кровь. – Вот сволочь, еще и крыло мне сломал!
- Ничего, мы его перевяжем, и оно зарастет, - успокоила Георгина.
- Черт с ним, с крылом этим, как нам теперь Шиповничек найти, - спросил Дракон, хотя знал, что никто не ответит на его вопрос.
- Я знаю, где живет Властелин Черной Магии, но туда не проникнуть, - отчаянье овладело Прокофиусом, и впервые в жизни он не знал, что ему делать.
- Мы должны рискнуть, - твердо сказал Слава.

**************************************************************************************************

Черный дракон был уже далеко от города. Его владения простирались на тысячи, сотни тысяч километров за городом. Никто и никогда не пытался напасть на него, так как знали, что ничего кроме смерти они там не приобретут. Но ни дракон, ни Саша не знали, что группа отважных гномов уже отправилась в путь. Возможно, их путь мог стать последним в их жизни, но оставить в беде своего друга они не могли.

**************************************************************************************************

Саша очнулась в большой плохо освещенной комнате. Она лежала на кровати, застеленной черным покрывалом, да и вообще в комнате все было серым или черным. Девушка встала и осмотрелась по сторонам. Она подошла к окну и попыталась его открыть, но оно не поддалось. Только теперь она заметила, что на ее запястье, поблескивая в тусклом свете, плотно сидел небольшой изящный браслет, крашенный разноцветными камнями. Особенно привлек ее внимание красный камень похожий на рубин. В свете заходящего солнца он пульсировал и переливался, преподнося глазу все новые и новые цвета.
- Тебе нравиться мой подарок? – нарушив воцарившую тишину, спросил знакомый голос. Саша обернулась и увидела перед собой человека. Одежда его была черного цвета, состояла она из длинного широкого балахона и нешироких брюк, лицо его скрывал капюшон, а на руках были перчатки.
- Кто Вы такой? – спросила Саша, пытаясь вспомнить, откуда она знает этот голос.
- Разве ты меня не помнишь? – удивился человек. – Я – Страникиус. Ты ведь сама привела меня к себе в дом.
- Страникиус? – с недоверием переспросила она. – Но ведь Вы совсем другой.
- У меня тысяча лиц, которое тебе нравиться больше? – человек откинул капюшон, и Саша вскрикнула от страха. На нее смотрела уродливая морда дракона. Его длинные уши висели, плотно прилегая к выпуклым скулам, на затылке неровными рядами росли черные волнистые волосы, а два ветвистых рога на лбу и черная бородка на нижней челюсти делали его похожим на козла.
- Ну, как я тебе? – с долей иронии спросила клыкастая пасть и выпустила облачко дыма.
- Что Вам от меня надо? – забеспокоилась девушка. Такая ситуация была ей совсем не по душе. Наедине с огнедышащем драконом ей оставаться совсем не хотелось.
- У меня к тебе вопрос. Как ты смогла оживить себя? – с любопытством сказал дракон и прищурил свои красные глаза. Ему действительно было это любопытно, ведь после этого заклинания редко кто мог себя оживить, только очень опытные маги.
- Зачем вам это знать? – заподозрила что-то неладное в его любопытстве Саша.
- Просто любопытно, - закатив глаза, проговорил дракон.
- Хорошо. Как только Вы щелкнули, я погрузилась во мглу, осознав, что заклинание сейчас исполнится, я собрала последние силы и стала читать заклинание воскрешения, вот и все, - объяснила и без того очевидную, для нее, ситуацию.
- Ты намного сильнее, чем я думал, - сказал дракон. – Оживить себя без посторонней помощи могут только самые искусные маги.
- Благодарю Вас, значит я настоящая волшебница, - чистосердечно поблагодарила девушка, за столь лестный, по ее мнению, комплимент. – Но хотелось бы узнать, что я здесь делаю?
- Конечно же, надо было с этого, и начинать, - воодушевился дракон, и морда его стала человеческим лицом, кстати, весьма красивым. – Меня зовут – Гертог, я Властелин Черной Магии.
- Очень приятно, меня зовут – Шиповничек, - представилась Саша.
- Я знаю, какое имя тебе дал Прокофиус, - надменно заявил Гертог и приблизился. – Но меня интересует твое настоящее имя. Нет смысла его скрывать.
- Александра, - без капли сомнения открыла она правду.
- Так вот, Александра, я давно наблюдаю за тобой… - дракон не успел договорит, как Саша возмущенно перебила его.
- А как же на счет, неприкосновенности личной жизни, - возмутилась она и, отвернувшись от Геротга, отошла к окну. – Я не давала Вам такого разрешения. Следовательно, Вы нарушили закон и теперь должны будете ответить по закону.
Властелин Черной Магии даже не представлял себе, что его ждет.

**************************************************************************************************

- Ну, что можно отправляться в путь? – спросил Слава, поправляя лямки рюкзака, который был наполнен провизией и который он сейчас одевал на спину.
- Простите, а у Вас не найдутся башмаки моего размера? – поинтересовался Дракон, рассматривая свои лапы. Перспектива идти пешком, еще и босиком его не радовала.
- Боюсь, что нет, - с сожалением сообщил местный башмачник, Башмакиниус.
- Жаль, - с досадой сказал Дракон. – А то из-за этого придурка мне придется идти пешком.
- Ладно, не скули, - шутливо сказал Прокофиус и поцеловал на прощание маму. – Ну, что готов? Тогда пошли.
- Может, все-таки останешься, ты же знаешь, оттуда еще никто не возвращался живым, - пытался отговорить от безумной затеи своего друга Хроникиус.
- Оставайся, Прокофиус, ты не спасешь Шиповничек, и сам погибнешь, - как всегда причитал пессимистично настроенный Трусиус, впрочем это было его обычное состояние.
- Не ходите туда! Не надо! – Шумикиус, как ему и подобает, поднял шум. Но среди всеобщей суматохи слышались и одобрительные возгласы, именно они и прибавляли сил путешественникам.
- Не надо унывать, - ободряюще похлопал по плечу Славу гном и грустно улыбнулся. Он знал, что скорее всего они никогда уже не вернуться сюда.
- Конечно, - так же грустно улыбнулся в ответ парень, но в душе он больше беспокоился за Сашу, чем за свою жизнь. Хотя, зная ее характер, его беспокойство было излишне.

**************************************************************************************************

- Скоро будет привал, - жалобно проскулил Дракон, не привыкший ходить по земле он натер ногу, и теперь порядком отстал от остальных путешественников.
- Мы же только, что вышли, - возмутился Слава. – А привал сделаем, когда пройдем половину пути.
- Так долго? – взмолился Дракон. – Я не дойду.
- Что вам здесь надо, гномы? – преградил им путь на опушке леса Храбрец.
- Храбрец, - радостно воскликнул Слава. – Как я рад тебя видеть. Как себя чувствует Провидец?
- А это ты, гном, - с недовольной физиономией заявил эльф.
- Сова, Сойка, посмотрите! – крикнул Провидец и спрыгнул с дерева.
- Ой, гном? – радостно удивилась Сойка и присоединилась к Провидцу.
- Ну, что там у вас? - недовольно проворчала Сова и вышла из чащи. – О, знакомый гном! Что привело тебя снова в лес?
- Ты, что знаешь их всех? – шепотом спросил Прокофиус.
- Я тебе все расскажу, но потом, - прошептал Слава на ухо гному. – Как ты себя чувствуешь, Провидец?
- Спасибо все хорошо, - рассмеялся эльф. – А почему ты здесь, что-то случилось?
- Да, - Слава сразу поник. – Мы идем во владения Властелина Черной Магии.
- Разве вы не знаете, что живым от туда еще никто не возвращался, - предостерегла их Сова.
- Знаем, - подтвердил Прокофиус. – Но мы должны попытаться.
- Зачем же вы рискуете своими жизнями? Ради чего? – удивленно спросила Сойка.
- Фу, ну на конец-то я вас догнал, - задыхаясь, произнес Дракон, приблизившись к путникам.
- Дракон! – закричала Сова, и в мгновение ока эльфы исчезли.
- Что это с ними? Такие нервные, - насторожено спросил Дракон. – Эй, есть кто живой? Выходите!
- Берегитесь, гномы, дракон сожрет вас и даже не подавиться, - послышалось предупреждение с верхушки дерева. – Бегите прочь пока можете!
- Что значит бегите? Я их еле догнал, если они побегут, я вообще их не найду, - недовольно надулся Дракон. – Да вы хоть раз пробовали съесть гнома? Они ужасно не вкусные, да к тому же очень жесткие, впрочем, и эльфы такие же. Так что не говорите чушь!
Эльфы спустились с деревьев и с недоверием подошли к Дракону.
- Этот дракон – ваш друг? – удивился Храбрец.
- Нет, домашний любимец, - обижено гаркнул Дракон и отвернулся.
- Не обижайся на них, Дракон, - попросил Слава. – Прошу тебя. Забудь о своем самолюбии ради Шиповничка. Она ведь тебя очень любит, и ждет, когда ты ей поможешь.
- Думаешь? Да ради моей малышки, я готов на все, - воодушевившись таким заявлением, грозно сказал Дракон, и ударил себя в грудь кулаком.
- Хоть кто-нибудь объяснит на конец, что у вас произошло? – не выдержал Провидец.
- Властелин Черной Магии похитил мою сестру, - объяснил Слава.
- Почему? – насторожено спросил Провидец.
- Не знаю. Он нес какую-то чушь о выборе Магии. Называл ее избранницей, - до конца не понимая смысл слов черного дракона, повторил его слова парень.
- Все намного серьезней, чем ты думаешь, - забеспокоилась Сова.
- Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросила Сойка.
- Мне, кажется, твой друг понимает всю сложность ситуации, - указала на Прокофиуса эльфка, тот согласно кивнул, но промолчал. - Я имею в виду, что если это правда, и твоя сестра действительно избранница Магии, то нас ждут большие неприятности, - не-утешительно объяснила Сова.
- А, что может произойти? – спросил Храбрец.
- Гертог очень сильный маг, но если твоя сестра равна ему по силе и даже сильнее его, то он попытается завладеть ее силой и тогда нам все не поздоровиться, - пояснила Сова.
- Как же он может завладеть ее силой? – не доходило до Дракона столь туманное объяснение, вообще-то до него вообще редко, что доходило с первого раза.
- Все просто: либо она перейдет на его сторону, и они объединят свои силы, или он убьет ее в определенный час в определенном месте и тогда все ее сила перейдет к нему, - совсем не весело закончила эльфийка.
- Зная ее характер, скорее всего он применит второй вариант, - сказал Слава.
- А есть третий вариант? – с мольбой в голосе спросил Прокофиус. Перспектива объединения двух могущественных магов или смерть Саши вовсе не прельщала его.
- Есть. Например, мы спасем ее или она сама победит его, но это будет просто волшебство, - скептически ответила Сойка. – Ни больше, ни меньше.
- Но мы должны попытаться, - решил Провидец. – Ведь от нашего решения зависят сотни жизней и наши в том числе.
- Не завидую я этому магу, - рассмеялся Слава, впервые за все это время он действительно радовался боевому характеру Саши, – Шиповничек еще та эльфийка, она ему покажет, где раки зимуют.
- Я бы не был так самонадеян, - оборвал его смех Храбрец. – Гертог сломает кого угодно. Он побеждал великих воинов и сильнейших магов. Я не думаю, что ему будет сложно сломить волю молодой эльфийки, да к тому же не волшебницы, а ученицы.
- Надеюсь, моя малышка, сможет продержаться до нашего прихода, - простонал Дракон и отправился в путь.
- Ты куда собрался? – окликнули его эльфы.
- Спасать свою маленькую повелительницу, - даже не повернув головы, ответил Дракон.
- Нам в другую сторону, - остановил его Прокофиус.
- Да? – удивился Дракон. – Так почему же вы сразу не сказали.
- Постойте, - Провидец поддался порыву остановить их, но потом задумался и замолчал.
- Идите за мной, - к всеобщему удивлению продолжил Храбрец. – Я отведу вас к Верховному эльфу, он поможет вам. Даст совет и направит верной дорогой.
- Что с тобой, Храбрец, ты перегрелся? – удивилась Сова и даже потрогала его лоб. Храбрец был абсолютно здоров, он помнил предсказание и не хотел повторять ошибку. От которой могли зависеть жизни всех его друзей и родных. Эльф убрал ее руку со лба и поцеловал ладонь.
- Благодарю, - поклонились одновременно гномы.

- Не смей ко мне приближаться! – кричала Саша и швыряла в Гертога всем, что попадалось под руку.
- Почему ты сопротивляешься? – уворачиваясь от предметов, пролетавших со свистом мимо, приближался к ней маг.
- Убирайся прочь, негодяй! – выкрикнув это она запустила в него вазу, которая, к великой радости Саши, стукнула его прямо по голове.
- Ай! – вскрикнул от боли он, заметив радость на лице своей пленницы, Гертог рассвирепел, и бросился на нее. Саша в самый последний момент отскочила в сторону, и Гертог со всего размаху врезался в стену.
- Ты считаешь себя великим магом? Тогда, для начала, поймай меня! – весело хохотала девушка, наблюдая затем, как ее похититель, кряхтя и охая, вставал с пола.
- Хорошо, маленькая негодница, ты получишь чего просишь, - просипел дракон и поднял вверх сжатый кулак.
- По-моему я была не права, - криво улыбнулась девушка. Из руки мага вырвался алый пульсирующий свет, такой же каким любовалась Саша, рассматривая свой браслет.
- Нет! – с ужасом выкрикнула она, но было уже поздно. Браслет сжимал ее руку и притягивал Сашу к Гертогу. Она пыталась сопротивляться, но браслет лишь сильнее сдавливал ей руку. Девушка уперлась ногами в пол и перестала приближаться. В ответ на это, повинуясь воли своего хозяина, браслет с такой силой сдавил Саше руку, что послышался хруст ломающегося запястья.
Не в силах больше терпеть такую боль Саша закричала, но не сдвинулась с места.
- Сдайся же мне, - велел Властелин Черной Магии.
- Никогда, - простонала девушка и пустилась на колени. Силы покидали ее, но она не собиралась сдаваться без боя. Первые алые капли крови со звоном упали на пол. Взор ее помутнел и Саша, потеряв сознание, упала на пол.

**************************************************************************************************

- Как ты себя чувствуешь? – спросил далекий голос.
Саша приоткрыла глаза и простонала. Ее рука уже не болела, он она до сих пор не чувствовала ее.
- Что произошло? – собрав остаток сил, выдавила из себя еле слышный вопрос Саша.
- Ты потеряла сознание, но не покорилась мне, - признал свое поражение Гертог.
- Ура! – радостно пискнула девушка и снова потеряла сознание.
- Отдыхай, моя маленькая бунтовщица, - погладив ее по голове, тихо произнес маг и, поцеловав в лоб, вышел.

**************************************************************************************************

- Долго нам еще идти? – взмолился Дракон.
- Довольно таки, - коротко ответил Храбрец.
Остальные эльфы не проронили ни слова. Всю дорогу они шли молча, о чем-то напряженно размышляя. Это было видно по их серьезным лицам и нахмуренным лбам.
- Почему вы молчите? - неожиданно задал вопрос Дракон.
- А, что мы должны делать? – без тени любопытства спросила Сойка.
- Как это что? Вы должны поддерживать беседу, - укорительно объяснил им их обязанности Дракон.
- Прекрати, - резко оборвал его Слава.
- А что я разве не прав? – удивленно воскликнул Дракон.
- Теперь я знаю, почему Шипочничек нашла с ним общий язык, - пробубнил Прокофиус и улыбнулся.
- Да? И почему же? Прекрати смеяться, когда разговариваешь с драконом, - провизжал он и, надув губы, горделиво задрал голову.
- Потому, что вы одинаковые, - рассмеялся гном.
- У тебя сестра с таким же характером? Да еще и избранница Магии? – удивился Провидец. – Сочувствую.
- Ничего я уже привык к ее выходкам, - улыбнулся Слава. – Но все-таки какая бы она не была, она прежде всего моя сестра и я ее очень люблю, потому и пошел на смерть.
- Верховный эльф! – негромко позвал Храбрец, дотронувшись до старого дуба рукой.
- Что тебе? – спросил не очень-то дружелюбно настроенный голос, казалось, звучащий из самой сердцевины дерева.
- Верховный эльф, я прошу у тебя помощи, - четко и медленно вымолвил эльф. – Ты знаешь, зачем мы пришли?
- Весьма своеобразный способ вести беседу, - прошептал Слава.
- Уходите,- грозно произнесло дерево. – Я не стану вам помогать.
- Но, почему? – отчаянно воскликнул Дракон.
- Не возражайте, - повелительно прозвучал голос Верховного эльфа, который до сих пор не соизволил появиться перед ними. – Вы должны сами найти ответ. Ничья помощь вам не нужна.
- Что это он имеет в виду? – с подозрением поинтересовался Дракон.
- Он всегда говорит загадками, - пояснил Провидец. – Его мало кто понимает, думаю, он и себя-то понимает с трудом.
- Что ты сказал? – возмущенно закричал голос. Потревоженные птицы, шумной стаею пронеслись над путешественниками и скрылись в густых кронах деревьев.
- Я не хотел Вас обидеть, Верховный эльф, - с благоговейным страхом прошептал Провидец.
- Раз ты такого мнения обо мне, - задумчиво произнес голос и смолк буквально на мгновение. – Поднимайтесь наверх.
В туже секунду дерево заскрипело, и ветви его изогнулись, образовав некоторое подобие ступеней. Не решительной, но твердой поступью путники стали карабкаться вверх. Вскоре они достигли цели своих усилий. Почти что на вершине, в густой кроне дуба уютно расположилась небольшая комнатка.
- Проходите, - у входа стоя седой эльф. Его длинные седые волосы каскадом спадали с плеч, белая недлинная бородка была аккуратно подстрижена, бесцветные глаза светились потусторонней силой, а лицо, покрытое сетью глубоких морщин, растянула добродушная улыбка.
- Верховный эльф? – не поверив своим глазам, решила спросить Сова.
- Да, моя юная эльфка, - рассмеялся он. – Ты не ожидала меня увидеть?
- А почему Вы называете ее эльфкой, а не эльфийкой? – поинтересовался Слава, он не знал еще того разделения, которое существует между гномами и эльфами.
- Разве ты не знаешь? – удивился эльф и, подождав отрицательного ответа, объяснил. – В роду эльфов их называю эльфками, а в роду гномов эльфийками. Теперь понятно? Сова из рода эльфов, поэтому я называю ее эльфкой. Прошу вас, присаживайтесь.
Путники вошли внутрь и обомлели. Небольшая комнатка была искусно обставлена изящной мебелью, из виноградной лозы, на небольших окошках висели цветастые занавески, повсюду были цветы, в горшках - на подоконниках, в вазах - на столиках и шкафах.
- Хотите цветочного чая? – спросил Верховный эльф, наливая себе из резного чайника ароматный чай, в его доме все было украшено цветами.
- Не откажемся, - согласился Прокофиус, довольный таким гостеприимством.
- Вам чай с сахаром или без? – вежливо спросил хозяин.
- Мне без, - ответил гном.
- В конце концов, сколько уже можно обмениваться любезностями, - не выдержал Дракон. – Пока вы будете распивать чаи, мою девочку могут убить!
- Надо же с вами дракон, а я и не заметил, - хихикнул эльф.
- Прокофиус, а ведь он прав, - согласился Слава.
- Значит, вы решили помочь ей? - поинтересовался Верховный эльф и отхлебнул чай. – Но это очень опасно, не забывайте он очень сильный маг.
- Поэтому мы здесь, Верховный эльф, помоги нам, - попросила Сойка. – Мы не хотим, чтобы кто-то погиб.
- Я все это прекрасно понимаю, но не могу вам помочь, - с сожалением сообщил им он. – Я не должен вмешиваться. Я могу наблюдать, но не больше, если я вмешаюсь в ход истории неизвестно, что может произойти.
- Тогда, как же нам быть? – растерялся Храбрец.
- Делайте, что задумали. Если что-то будет в моих силах, я всегда вам помогу, но на большее не рассчитывайте, - эльф не хотел идти на уступки, он никогда не соглашался помогать, но между тем всегда поддерживал и подбадривал просящих.
- Просто прекрасно, - бурчал Слава, спускаясь вниз.
- Но я же мог предвидеть такой исход, - оправдывался Провидец. – Он всегда был странным, но, не смотря на это, всегда помогал в любых ситуациях.
- Что же он теперь отказал? – зло спросил Слава и пошел быстрее.

**************************************************************************************************

«Ты ничего не понял, мой юный гном, - мысленно комментировал ситуацию Верховный эльф, провожая путников взглядом. – Это ваша битва и вмешиваться в нее нельзя никому. Помощь придет, только если вы проиграете, и силы зла будут угрожать всему свету. В ином случае сражаться будете только вы. Четверо эльфов, обладающий храбростью, даром предвидения, холодным разумом, щедрой добротой, гном, обладающий силой, которой даже не подозревает, человек, не верящий в свои силы, и Дракон, забывший свои истинные качества и свое предназначение, вам суждено принять жестокий бой, выжить в котором дано лишь одному. Силе добра и любви или силе вечного мрака и Черной Магии. Я помогу вам, но не сейчас, а когда вы действительно будете в этом нуждаться. Так пусть в пути вас хранит Мощь Дуба».

**************************************************************************************************

Саша медленно открыла глаза и, к ее огромной радости, рядом не оказалось Властелина Черной Магии. Осторожно сев на край кровати, она заметила, что ее левая рука перевязана, и управлять ею она не может.
- Чудесно, - недовольно пробурчала девушка и попыталась встать. Как только рука ее отпустила кровать, Саша почувствовала, что ноги ее подкашиваются. Она оперлась о прикроватный столик и обнаружила, что злополучный браслет теперь у нее на правой руке.
- Только этого не хватало, - вырвался из нее стон отчаянья. – Он какой-то садист. Сломал мне левую руку. Теперь хочет сломать и правую?
В голове ее родилась хорошая мысль: снять браслет, но как это сделать одной рукой? Так же неожиданно в голове ее нашлось и решение этой проблемы. Надо было всего на всего произнести нужное заклинание, и все, прощай ненавистный браслет, да и покинуть это мрачное место - раз плюнуть.
- Какая же я все-таки умница, - похвалила сама себя за изобретательность Саша. Теперь дело оставалось за малым. Необходимо было вспомнить нужные заклинания и прощай Властелин Черной Магии.
Но к ужасу волшебницы, она не помнила ни одного заклинания. Холодный пот градом выступил на ее лбу.
- Как же так? – испугалась она. – Я же точно помню, что выучила все заклинания, тогда почему же не помню ни одно из них?
- Я вижу, ты уже пришла в себя? – как раз в неподходящее время появился Гертог. Он прошелся по комнате и встал у окна, загородив собой единственный источник света. Саше стало как-то не по себе от этого поведения, она поежилась и села на кровать. У нее снова разболелась рука, и ноги подкашивались. Ей хотелось разреветься, но сейчас это сделать было просто нельзя.
- Что Вам от меня надо? – тихо спросила она.
- Мне нужна ты, - четко и громко ответил он, даже не посмотрев на нее.
- Я здесь, и что теперь? – без каких-либо эмоций продолжала Саша.
- Наверно, я не точно выразился, - поправил себя Гертог. – Мне не нужна именно ты, мне нужна твоя сила.
- Какая? – грустно спросила она. – Я не могу вспомнить ни единого заклинания, а ведь точно знаю, что должна их знать.
- Все правильно, ты знаешь их, но не вспомнишь, - подтвердил ее слова маг и повернулся к ней лицом. – Мой браслет не дает тебе вспомнить их.
- Браслет? – растерялась Саша и посмотрела на свою руку. Пульсирующий свет браслета стал ярче. Огненные красные лучи вырвались из его сердцевины и ударили девушке в лицо холодным огнем. От неожиданности та вскрикнула и отстранила руку.
- Ему не нравиться когда на него долго смотрят, тем более так оценивающе, - высокомерно пояснил Гертог.
- А как его снять? – пыталась схитрить Саша.
- Снять его может только тот, кто надел, - разгадав ее хитрость, солгал маг. На самом деле снять его мог любой, прочитав специальное заклинание.
- А может, Вы его снимите? – робко спросила девушка и посмотрела в глаза Властелину Черной Магии.
- Ты очень умна и хитра, - рассмеялся тот. – Жалко будет, если ты погибнешь.
- Вы собираетесь меня убить? – без капли страха, а скорее с недоверием спросила волшебница.
- Конечно, нет, но если не будет другого выбора… - он нарочно не закончил фразу, ведь Саша уже и так все прекрасно поняла. Оставив ее наедине с домыслами, Гертог вышел из комнаты и направился в зал.

Путники шли быстро, но все равно Славе, казалось, что они плетутся как черепахи.
Они уже пересекли границу Чарограда и теперь шли по совершенно не знакомой земле.
- Хорошо, что эльфы дали нам двух осликов, - проговорил Дракон. – Если бы мы еще и вещи несли, то уже давно бы свалились с ног.
Никто не ответил, но он знал, что все с ним солидарны. Прокофиус догнал Дракона, идущего впереди.
- Ты еще не устал? – поравнявшись с ним, спросил гном.
- Немного, - пожаловался Дракон, но, не смотря на это, продолжал так же бодро идти вперед.
- Может, сделаем привал? – взмолились эльфы. Им было тяжело ходить на такие большие расстояния. В своей жизни больше времени он проводили на деревьях. Но этот лес, по которому им приходилось идти, была полной противоположностью их леса.
В этом лесу не было зеленых деревьев, веселых птиц и пугливых зверушек. Здесь везде была опасность.
Храбрец пытался залезть на дерево, что бы передвигаться по ветвям, но как только он встал на довольно таки толстую ветвь, она с хрустом обломилась. Встав с земли, эльф осмотрел ее и заметил, что она полая внутри.
А когда Сойка собирала ягоды - на нее напали волки, и как она не пыталась охотников отговорить от их затеи, они погнались за ней, если бы не Прокофиус, отогнавший их факелом, то от милой эльфки мало что осталось бы.
Все уже порядком устали и находились в подавленном состоянии, кроме, как и подобало, их лидера, который, не смотря на то, что плелся в хвосте группы, яростно подгонял своих товарищей и всячески ободрял их.
- Я больше не могу, - Сойка свалилась на траву и заплакала. Плакала она, конечно же, от усталости.

**************************************************************************************************

А в это время тролли, которые уже долгое время были в пути, на конец-то достигли окраин Чарограда.
- Мы дошли, славные воины! – ликовал Острозуб. – Теперь нам осталось только войти в город и завладеть им!
С диким криком и улюлюканьем толпы троллей обрушились на ничего не подозревающий мирный городок.
- Спасайтесь в городе тролли! – волной по улочкам прокатился истошный крик Громникиуса. На этот раз он был весьма кстати. Гномы и эльфийки бросились прятать своих детей, они велели всем бежать в лес и там искать защиты у эльфов.
Как бы эльфы не ненавидели гномов, они всегда помогали детям. Толпы маленьких гномиков и эльфиек устремились в леса, окружавшие с трех сторон город.
- Мы должны найти эльфов, - решил Музыканиус и пошел в чащобу.
- Не ходи туда, вдруг там опасно, - расплакалась маленькая Ежевика. Она обхватила Ромашку за талию и прижалась своим горячим носиком к ее животу. С ними была толпа детей, их было около ста, и все они хныкали и звали родных.
- Что случилось? – раздался незнакомый ласковый голос. Дети вскрикнули и заплакали еще сильнее. Самые старшие из них вышли вперед, закрывая собой младших.
- Кто Вы? – спросила Ромашка, подняв голову к верху.
- А кто такие Вы? – ответил вопросом на вопрос голос.
- Мы гномы и эльфийки, - сообщила она.
- А что Вы делаете в нашем лесу? – спросил уже другой голос, судя по тембру это был эльф.
- Тролли напали на наш город, - расплакалась Ежевика.
- Мы должны им помочь, - вмешался третий голос.
Дети шли по лесу сопровождаемые тремя эльфами. Все они были очень похожи. Два эльфа были высоки, стройны, их длинные штаны были искусно расшиты луговыми цветами, а горловины рубашек украшали изображения виноградных лоз. Темные волосы эльфов были собраны в аккуратный пучок. Небесно голубые глаза их были наполнены беспокойством. Эльфка шла в конце. У нее на руках сидела маленькая эльфийка, крепко вцепившись в тонкую кофточку своими маленькими пальчиками. Малышка тихо посапывала и изредка во сне звала маму и брата, который, наверное, остался защищать город.
Еще одна крошка держалась ее за руку. Эльфийка была чуть ниже своих собратьев. Такие же темные волосы ее были красиво уложены и из кокетливо загнутых локонов выглядывали полевые цветы. Вся ее одежда была расшита такими же цветами.
- Смотрите, - крикнул кто-то, когда они уже совсем близко подошли к поселению эльфов. – Кого это привели близнецы?
- Сколько гномов, - ужаснулась эльфийка, вешавшая белье возле своего дома.
- Что случилось? – громко спросил самый старый среди них эльф.
- Великий Древестник, - покорно проговорили близнецы. – Мы нашли этих гномов в лесу. Они говорят, что на них напали тролли.
- Чушь! – рассержено вскричал другой эльф, подбежав к Древестнику. – Откуда здесь взяться троллям? Посудите сами, они уже триста лет, как не заглядывали сюда.
- Почему ты прерываешь меня, Сказатель? – спокойным голосом спросил старейший.
- Прости, вождь, - замолчал эльф и отошел.
- Раз так, тогда не нужна нам ваша помощь, - фыркнула Ромашка. – Приютите только самых маленьких, а остальные уйдут.
- Что ты несешь? – вскричал Музыканиус.
- Разве ты не видишь, что они ненавидят нас? Пусть хотя бы позаботятся о малышах, а родителей мы спасем сами, - решительно завила она и отвернулась от эльфов, вы-ражая тем самым свое отвращение к их поведению.
- Хорошо, гном, будь, по-твоему. Мы приютим самых маленьких из вашей группы, но остальные сразу же уйдут, - провозгласил свою волю Великий Древестник.
- И что мы теперь будем делать? – шмыгнула носом Ежевика.
- Ты останешься здесь, а мы поможем своим родителям, - погладив ее по голове, объяснила Ромашка.
- Я пойду с вами, - дрожащим голосом заявила эльфийка. – Я не хочу оставаться здесь одна среди чужих эльфов. Я боюсь.
- Чего ты боишься, крошка? – ласково спросила одна эльфка. Она нагнулась и постаралась взять малышку за ручку, но та отдернула руку и отвернулась. И без того большие серые глаза эльфки стали еще больше, на смуглом лице появился небольшой румянец, а изящная рука с длинными тонкими пальцами схватила пустоту.
- Не надо меня трогать, - надменно сказала Ежевика.
- Но я всего на всего хочу тебе помочь, - оправдывалась эльфка. Легким движением руки она поправила свои черные густые волосы, достававшие ей почти до ягодиц. Широкая горловина кофты съехала на один бок, и ее лебединая шея переходила в кокетливо выглядывающее плечо.
- Оставайтесь все, - предложила эльфка, приведшая их сюда.
- Никогда! – закричала на нее Ежевика и сердито топнула ногой.
- Что с тобой, Горлица? – крикнул Сказатель, и, подбежав к гномам, оттолкнул Ежевику от Горлицы.

**************************************************************************************************

А в это время в Чарограде разворачивалась настоящая баталия. Сотни ужасных троллей заполонили город.
- Что нам делать? – паниковал Руиниус. Его колени тряслись от страха, а зубы стучали, словно целый взвод барабанщиков. Даже Трусиус и Шумикиус вели себя намного тише. Они просто сидели в углу и плакали.
- Я понимаю, что они превосходят силой, значит, мы должны превзойти их хитростью, ведь все знают, насколько глупы тролли, - воодушевлял свою неумелую армию Охраникиус.
- Но как мы победим их? – робко спросил Невериус.
- Необходимо придумать план, - догадался старый вояка. – Стратегиус, ты у нас лучший составитель планов. Посоветуешь, что-нибудь?
- Можно притвориться, что никто ничего не знает, - предложил гном и продолжил развивать мысль. – Пара гномов вернется в свои дома, а когда тролли найдут их, скажут, что больше никого нет, так как напал дракон и убил почти всех.
- Хороший план, - одобрил Охраникиус, на что Стратегиус почтительно склонил голову. – Сейчас был бы кстати дракон, которого вызвала Шиповничек. Жалко, что он ушел. Может, вызовем еще одного дракона?
- А, что потом? Вдруг он будет настоящим и начнет нас убивать? – спросил Непонимакиус. Как обычно, он ничего не понял и потому шумел громче остальных.
- Потом, ночью, когда большинство троллей заснет, нападем мы и покончим с ними раз и навсегда, - не обращая внимание на споры, азартно закончил Стратегиус. Толпа одобрительно зашумела.
- Осталось только найти добровольцев, - непринужденно напомнил Апагениус. Теперь все смолкли.
- Кто подвергнет свою жизнь риску, ради спасения всех остальных? – стальным голосом спросил Хроникиус.

А в это время наши путники уже достигли границ владений Властелина Черной Магии. Теперь им предстояло самое сложное – попасть во враждебный замок и освободить Сашу.
- Что теперь? – почесывая затылок, спросил Дракон.
- Не знаю, - признался Слава.
- Что? – наиграно, ужаснулся Дракон. – У тебя нет гениального плана по спасению нашей девочки. У тебя? Ты разбиваешь мне сердце.
Дракон зашатался, схватился левой лапой за грудь и рухнул на землю, широко рас-кинув лапы в стороны, вывалив язык, прохрипел что-то невнятное и затих. Он действительно походил на мертвого.
- Сейчас не до представлений, - не оценив всю красоту сыгранной Драконом роли, привел его в чувства Храбрец.
- Храбрец прав, надо найти вход, - серьезно поддержал его Прокофиус.
- Как насчет двери? – ехидно спросил Дракон, который уже успел найти огромные ворота, украшавшие высоченные стены этого серого и неприятного здания.
- Это просто великолепно, - радостно захлопала в ладоши Сойка.
- Тебе не кажется, что это слишком просто? – заподозрила подвох Сова. – Почему эти двери никто не охраняет? Вдруг это ловушка?
- Какая ты подозрительная, - толкнув дверь рукой, рассмеялась Сойка, но войти первой, она не решилась. – Тут не заперто, идемте. Ну же, смелее!
- А вдруг Сова права? - засомневался Прокофиус. Он был старшим среди них и не раз уже встречался с проделками Гертога.
- Пойдемте, но надо быть предельно осторожными, - велел он и первым шагнул навстречу поджидающей их опасности.
- Чудесно, - надменно улыбнулся Гертог, рассматривая в поверхности кристалла неуверенные шаги путников в его владениях.
- Что там, мой мальчик?- нежно прошептала Калтега.
- Эти дураки, ее друзья, решили обмануть меня, - пояснил Властелин Черной Магии свое веселье. – Они считают, что смогут обмануть меня? Глупцы!
- Ты не победим, мой мальчик, - уверено заявила старуха и погладила его черные волосы.
- А, что там делает моя пленница? – весело настроенный, Гертог подошел к следующей поверхности магического кристалла и застыл от удивления.

*************************************************************************************

Все это время Саша придумывала план побега. И когда он был почти готов, удача сама предоставила ей счастливый случай.
В комнату вошла служанка, принеся как обычно еду для пленницы. Но к величайшему удивлению служанки девушки не оказалось на месте. Широкий медный поднос, оставленный девушкой в прошлый раз, со звоном опустился ее же на голову. Служанка вскрикнула и повалилась на пол.
- Прости, но у меня не было выбора, - пытаясь поднять с пола бесчувственное тело, шептала Саша. На конец она смогла донести служанку до кровати. Недолго думая, Саша поменяла свою одежду на одежду служанки.
- Теперь надо снять браслет, - тяжело вздохнув, сказала девушка и вспомнила, что у нее в волосах есть шпилька. Ловко перебрав волосы, она нащупала шпильку. Прищурившись, Саша пыталась попасть концом шпильки между звеньями браслета. Ни чего не получалось, и тогда она решила попробовать поковырять застежку. Несколько умелых, но не быстрых движений больной рукой, принесли свои плоды.
Браслет звякнул, застежка заскрежетала и открылась.
- Ну, вот и все, - победно похвасталась она бесчувственном телу служанки и надела на нее ненавистные браслет. – Надеюсь, когда придешь в себя, ты не будешь меня сильно ругать за такое поведение, но у меня просто не было другого выбора. Что это со мной? С каких это пор чужое мнение неизвестного человека могло помешать моим планам? Удачи!
Осторожно ступая, Саша вышла в темный длинный коридор. «Как же здесь все неприятно. Как только можно жить в этой дыре?» - мысленно осуждала она жителей этого строения. Впереди раздались шаги, и она спряталась за колону. Быстрым шагом по коридору шел Гертог. Глаза его горели красным огнем, а из ноздрей вырывались небольшие облачка пара. «Кто же это его так разозлил? – мысленно поинтересовалась Саша. – Он прямо таки готов лопнуть от злости. Неужели я? Не может этого быть?».
- Александра! – прокатился по коридорам гневный крик Властелина Черной Магии. «Ой, надо же, это я!? Как здорово, это тебе за мою руку! – она погрозила ему кулаком. - Пора делать отсюда ноги», - вовремя спохватилась девушка и, вспомнив необходимое заклинание, стала невидимой. Теперь ей оставалось только найти выход отсюда. Но это то и было самым сложным. «Похоже, никто из служащих не выходит на улицу», - отчаявшись, было уже найти выход, мысленно канючила она. – Еще одно подтверждение, что это довольно странное местечко».Но тут на ее удачу в замке появилось огромное волосатое чудовище, называемое себя Ужасием, что весьма соответствовало правде. Его длинные мохнатые руки доставали до колен, передвигалось оно, опираясь на ладони. Задние ноги его были наоборот маленькие и худые. На них оно ходило подпрыгивая и шатаясь, поэтому передвигалось прыжками и дико ревело. Ужасие не вызвало в Саше чувство страха, а скорее смешанное чувство отвращения и жалости. Его длинная лысая морда заканчивалась подвижным черным носом-хоботком. А желтые кривые зубы показывались каждый раз, как оно нюхало воздух над своей головой. В сочетании с серым мехом оно походило на жуткий эксперимент какого-нибудь чокнутого профессора биологических наук.
- Что хотел от Ужасия повелитель, - провизжало оно, подскочив к магу.
- Хорошо, что ты так быстро пришел, - с отвращением отдернув руку от чудовища, проговорил Гертог.
- Чем может служить, Ужасие, - настаивало на своем чудовище, сверкая черными глазами, оно приближалось к Повелителю Черной Магии. Тот отошел дальше.
- К нам пожаловали не прошенные гости, - наконец раскрыл тайну Гертог, что привело Ужасие в непередаваемый восторг. Он не любил гостей, просто всех «непрошеных гостей» он поедал.
- Повелитель хочет, что бы Ужасие их съело? – радостно прохрипел уродец и облизнул свою морду длинным шершавым языком, зеленного цвета.
- Нет, - поморщился Гертог. – Приведи их ко мне.
- Всех? – с надеждой на отрицательный ответ спросило Ужасие.
- Нет, - лукаво улыбнулся маг. – К нам пришли два гнома, четыре эльфа и дракон. Эльфов можешь съесть, но смотри, что бы гномы и дракон не пострадали.
- Конечно, повелитель, - поклонилось чудовище и пошло по коридору.
«Наверно это Прокофиус и Слава пришли меня спасать, - мелькнуло в ее голове. – Но если оно найдет их раньше? Я даже боюсь предположить, что будет». Решив зря не терять время, она бросилась следом за Ужасием. Чудовище бежало на четырех ногах, поэтому Саша все время отставала от него. Казалось, лестницам, по которым им пришлось, спускаться не было конца. Саша начала уставать и расстояние между уродцем и ею стало расти.
На конец показались огромные деревянные двери, кованые железом. Со скрипом их раскрыли четверо стражников, по двое с каждой стороны. Ужасие проскользнуло в образовавшуюся щель. Как только уродец исчез за дверями, стражник налегли на них всем телом, и стали закрывать. Саше надо было поспешить, если не сейчас, то не известно, сколь-ко времени еще придется ждать гостя, решившего зайти в эти серые холодные стены.
Но к счастью, она успела проскочить, и двери захлопнулись следом за ней. Решив перевести дыхание, она остановилась и оперлась спиной на двери. Чья-то косматая рука схватила ее, а другая зажала рот, не дав позвать на помощь. Все ее попытки сопротивления не возымели должного результата, единственное, что они вызвали, так это удар по голове чем-то тяжелым.

*************************************************************************************

- Зачем было бить по голове? – недовольно пробурчала Саша, придя в себя. На голове ее рука обнаружила огромную шишку. – Чудесно получила по голове ни за что ни про что. Ну почему здесь живут одни садисты? Доставляет удовольствие причинять боль?
- Зачем ты идешь за мной? – услышала она писклявый голос Ужасия, голос его мог изменяться в зависимости от настроения или обстановки, от хриплого до визгливого.
- А как ты увидел меня? – потирая шишку, спросила она. Чудовище не довольно зашипело, но ответило.
- Я почувствовало тебя еще в замке повелителя, - проговорило оно басом и перешло на визг. – А что ты там делала? Почему ты оттуда вышла? А? Отвечай!
- Ну … - задумалась Саша.
- Только не ври, - опередило ее чудовище своим писком. – За вранье – смерть, за правду – жизнь.
- Хорошо, - поняв безысходность своего положения, решилась Саша. – Гертог похитил меня, а я сбежала. Вот и все. Доволен таким объяснением?
- Ужасие, верит тебе, - пробубнило оно, осознав, что само лишило себя трапезы.
- Прошу помоги мне и моим друзьям, и я выполню любое твое желание, - взмолилась Саша.
- Для начала мне бы хотелось увидеть тебя, - пробубнило существо.
- Ах, да, - опомнилась девушка. Она все еще оставалась невидимой. – Конечно же.
Раздался щелчок, и Ужасие увидел с кем он только что разговаривал. Уродец внимательно осмотрел ее с головы до ног, несколько раз обошел кругом и понюхал ее руки.
- Хорошо, я помогу тебе, но ты должна обещать мне кое-что, - поставило ей условие Ужасие.
- Я сделаю все, что угодно, только спаси моих друзей и помоги мне вернуться домой, - даже не поинтересовавшись содержанием условия, взмолилась она.
- Ужасие поможет, а ты выполнишь мое условие, - взвыло чудовище, задрав голову вверх. – Теперь замолчи и исчезни. Гертог ищет меня.

Бедные дети гномов и эльфиек целый день голодные бродили по лесу. Самых маленьких все-таки приютили эльфы, а подростки остались совсем одни в этом враждебном мире. С верхушек деревьев за их шествием наблюдали эльфы, хотя они и отказали им в приюте, но бросить их на произвол судьбы, одних в лесу, они не могли.
Вдалеке показался свет, и уставшие дети пошли на него, как рой ночных мотыльков. Огни родного города они заметили еще на опушке и, убедившись, что все спокойно, стали не спеша спускаться. Никто даже не предполагал, что тролли, эти глупые варвары, затаились в домиках гномов и ждали появления остальных.
На улицах Чарограда воцарилась тишина, дети, надеясь на встречу со своими родителями, стали расходиться по домам. Но дома их ждал неприятный сюрприз, вместо радушного приема родителей их ждали грубые лапы троллей. Никто не смог даже позвать на помощь, так как тролли связывали их и затыкали им рты кляпами.
- Великолепно, - радовался Острозуб, когда все дети были пойманы. – Теперь мы можем приготовить чудесное жаркое из молодых гномов, да еще и получить сотню другую рабов.
- Вы великий повелитель! – радостно скандировали тролли. Они радовались столь быстрой и легкой победе, а богатая добыча еще больше разжигала их боевой задор.
- Вперед! – послышался возглас Охраникиуса, и из леса на троллей посыпались палки и камни. Гномы и эльфийки бежали с криками и кидали в захватчиков, чем попало. Как только они подбежали к первым домикам с крыш полетели сети, и вскоре все воины были схвачены.
- Полная победа, - наслаждаясь своим превосходством, проговорил тролль и отпил из кубка эльфийского вина. – Я уничтожу всех гномов! И буду править миром!

*************************************************************************************

- Ну и куда теперь, - скептически настроено поморщился Дракон, снимая с себя паутину. – Какая мерзость, как только на ней живут пауки?
- Не знаю, - честно ответила Сойка, и последовав его примеру, стала снимать с себя паутинки.
- Ходят здесь всякие только паутину рвут, - недовольно пробурчал огромный паук, вылезший из-под листьев. Эльфка и Дракон хором вскрикнули от неожиданности.
- Зачем же так орать? – возмутилось насекомое.
- Первый раз встречаю говорящего паука, - признался Дракон и вытер лапой лоб. – Зато представилась хорошая возможность узнать, как вы можете жить на этой гадости?
- Я тоже первый раз встречаю трусливого дракона, - съехидничал паук. – И это вовсе не гадость, это произведение искусства.
- Что? - возмутился Дракон и выпустил из ноздрей клубочек дыма. – Я никого не боюсь. Я крикнул просто так, что бы девушке не было стыдно за свой страх. И что бы ты мне не рассказывал, паутина – гадость! И все тут.
- Что вы уже нашли? – неожиданно из-за спины раздался голос Провидца. Дракон подскочил на месте, но теперь уже молча.
- Разве можно так пугать? – недовольно поучал он. – Я чуть не помер от страха.
- А, что скажешь теперь? – пропищал паук. – Что ты не трус?
- Естественно. Я просто решил не разочаровывать эльфа, сделал вид, что напугался его, - гордо соврал Дракон и сложил руки на груди. Провидец вышел из кустов и подошел ближе.
- Простите, Вы могли бы нам помочь? – уважительно спросил он паука, который раскачивался на своей паутинке.
- Не знаю? - нерешительно произнес паук. – Возможно? Наверно. Не могу отказать, когда так вежливо меня просят, хорошо. Но запомните все паутина – это не гадость.
- Мы будем вам очень благодарны, - решил укрепить его решение Провидец. – А с чего это он вдруг заговорил про паутину?
- Я потом тебе все объясню, - прошептала ему на ухо эльфка и громко крикнула. - Эй, друзья, идите сюда!
- Скажите, а ваших друзей много? – робко спросил паук. Но когда на поляне собрались все, он улыбнулся.

*************************************************************************************

- Куда теперь? – спросила Саша своего нового провожатого.
- Туда, - Ужасие указало на другой берег реки. – Надо прыгать иначе погибнем.
- Я туда не допрыгну, - отчаялась девушка и села на землю. Чудовище схватило ее за талию и взвалило себе на плечо.
- Что ты делаешь? – возмущенно брыкаясь, выкрикнула она.
- Ужасие перенесет тебя, - прохрипело чудовище и в один прыжок пересекло реку.
- Вот это да, - восхищенно прошептала она и посмотрела на уродца. Теперь он вызывал в ней только жалость. Его длинная серая шерсть была мягкой и теплой, на плече Ужасия Саша чувствовала себя гораздо уютнее, нежели на этой мертвой земле.
- Нам туда, - указала дорогу мохнатая лапа уродца.
- А может, ты меня понесешь? – довольно промурлыкала она.
- Нет, ты пойдешь сама, - грозно проревело существо и поставило ее на землю.
- Ну, зачем же так реветь? – обиделась Саша. – Хорошо, я пойду сама.
- Я не хотел тебя обидеть, просто иногда не могу совладать со своим голосом, - пояснило Ужасие.
Они отправились в путь. Владения Властелина Черной Магии больше напоминали пустыню. За всю дорогу они не увидели ни одного деревца, не встретили ни одного животного, даже птицы здесь не пролетали, только иногда стервятники кружили над головами.
- Почему здесь нет животных, - печально спросила Саша.
- Повелитель, уничтожил всех. Он забрал их силу, а земля умерла, - объяснило на свой лад Ужасие.
- А как же те люди в замке, они живые? – удивилась девушка и посмотрела на своего провожатого.
- Они теперь не люди, они его рабы. Он запрещает им выходить, так как дневной свет лишит его власти над ними, - пробурчало оно и замолкло.
- Но как же тогда ты? – не унималась Саша.
- Я его слуга по доброй воле, - огрызнулось Ужасие и прибавило ходу, чтобы отстать от назойливой спутницы.
- Честно сказать, я тебя не понимаю. Ты такой сильный и ловкий, а подчинился какому-то дураку, который не мог справиться даже со мной, - возмутилась девушка.
- Гертог очень силен, - прорычал уродец и внимательно посмотрел на свою спутницу. – Если он с тобой не справился, значит, он просто этого не хотел.

*************************************************************************************

А в это время тролли уже отправились в обратный путь. На каждого гнома они надели железные ошейники, соединенные одной цепью. Самое обидное, что теперь гномы не могли воспользоваться своей Магией, ведь у троллей были их дети. Маленьких гномов тоже заковали, но соединяла их лишь толстая веревка.
- О великий повелитель, великий полководец, - взмолился Трусиус и упал пред Острозубом на колени. – Вы же обещали отпустить меня.
- Да? – задумчиво потер бороду тролль.
- Вы обещали помиловать, и наградить меня за то, что я Вам рассказал о плане оставшихся гномов, - отчаянно пропищал гном и расплакался.
- Предатель! – недовольно зашумели гномы.
- Я награжу тебя, - хитро прищурился предводитель троллей. – Ты удостоишься чести стать моим … ужином!
- Нет! – с криком отчаянно бросился прочь Трусиус.
Тролли схватили его и приволокли обратно к трону своего повелителя.
- Запомните, гномы, мы не любим предателей, так же как и вы, а наше слово не всегда твердо, - расхохотался тролль, глядя на ползающего в пыли перепуганного гнома.
Награда, определенная троллем гному, не заставила себя долго ждать. В этот же вечер жалобные крики пронеслись по пустым улочкам Чарограда, а продолжение вечера было весьма веселым для троллей. Они выпили все вино, которое эльфийки приготовили за лето, съели нескольких гномов и все фрукты, что смогли найти в садах.
- Что же теперь делать? – отрешенно произнесла Георгина и посмотрела на Веселиуса. Гном пожал плечами и только сильнее обнял ее за плечи.
Никто из детей не плакал, они сидели не шевелясь, просто застыли от ужаса. В этот момент некоторые из них стали сиротами или потеряли друзей. Тролли торжествовали, ведь теперь они могли исполнить свою ужасную мечту.

Первые лучи восходящего солнца озарили Чароград, но никто из местных жителей, или вернее оставшихся пленников, не радовался приходу нового дня. Сегодня им предстояло самое тяжелое. Тролли решили отправиться в обратный путь.
- Все готовы? – громко прокричал Острозуб и, дождавшись возгласов остальных, дал сигнал к началу похода.
Построившись в кривые ряды, с огромными торбами наворованного добра за плечами, тролли отправились в обратный путь. Замыкали их шествие вереницы скованных одной цепью гномов. Распевая вялые песни и еле передвигая ноги, тролли страдали дикой головной болью, являющейся последствием их вчерашнего пиршества и огромного количества вина. Даже сам повелитель Острозуб, еле шевелил ногами. Его голова, подобно головам всех его воинов, раскалывалась от боли.
- Привал! – прорычал он и первым повалился на землю. Остальные последовали его примеру. Некоторые уже достали оставшиеся бочки вина и принялись осушать их. Порядком набравшись, они, шатаясь, поднялись на ноги и пошли дальше. Теперь песни их стали более веселыми, но оставались такими же медленными, потому что язык их еле шевелился и настойчиво не желал выговаривать слова быстрее.
- Теперь самое время сбежать, - предложил Стратегиус, все одобрительно закивали. Еще мгновение и гномы освободились от своих ошейников. Дети сделали тоже. Тихо пятясь к лесу, гномы отступали, оставляя своих захватчиков наедине с весельем. И действительно тролли так веселились, что никто и не заметил, как исчезла их добыча. Весело распевая и шлепаясь на землю, тролли удалялись от Чарограда, а удачливые беглецы уже находились в глубине леса, где найти их было непросто.
Благополучно добравшись до леса, гномы решили отыскать эльфов, что бы забрать у них своих детей. Но найти эльфа в лесу, все равно, что искать иглу в стоге сена. Единственное, на что им пришлось надеяться, так это на то, что эльфы сами найдут их. Издавна леса Чарограда были хорошим местом для любого, кто хотел спрятаться и огромной помехой для любого, то искал беглеца.
Желание их исполнилось даже быстрее, чем они ожидали. Дорогу им преградили два эльфа.
- Что вам надо в нашем лесу? – хором спросили они.
- Это те самые эльфы, которые нашли нас, - указав на них пальчиком, пропищала Ежевика.
- Это вы? – узнав своих недавних гостей, удивились эльфы. – Зачем вы вернулись?
- Мы вернулись за оставшимися детьми, - пояснила Георгина.
- Пойдемте, мы проводим вас, - эльфы развернулись и направились в глубину леса. Гномы молча шли следом.
Селение эльфов уже показалось, когда гномы услышали знакомые голоса. В глубине леса играли их дети. Эльфийки не выдержали и бросились вперед. Только Георгина осталась на месте, ведь ее родные сейчас были далеко отсюда.
- Мама! – радостно закричал Земледелиус и бросился на шею к эльфийке. Вслед за ним все дети подбежали к своим родителям. Только маленькая Вишенка стояла одна. Среди знакомых лиц не было для нее родного лица. Ее родителей съели тролли. Она осталась одна.
- Не плачь, - взяла ее за руку Ежевика. – Мои родители тоже погибли. Хочешь, мы будем сестрами?
Малышка радостно закивала, и они обнялись.
- А я буду вашей мамой, - предложила Георгина. – Мой сын уже сам стал отцом, а две маленькие дочурки будут мне помогать по дому. Согласны?
- Конечно, мама, - они обвили ручонками шею эльфийки и расцеловали ее щеки.

*************************************************************************************

- Какой я молодец, что незаметно подсыпал им сонной травы, - похвалил сам себя паук.
- Да, а какая я умница, что предложила обменять их на золото, от которого у господина Гертога ломятся подвалы, - похвасталась По-По. Спящие путешественники были упакованы в паучьи сети и, не желая себя утруждать, пауки положили их на спины осликов, а сами теперь просто шли рядом, и беседовали.
До замка Гертога оставалось еще долго идти, и пауки решили сделать привал. Развалившись, они мгновенно уснули. По-По не смотря на свое нежное имя, храпела так громко, что разбудила Дракона.
- Да кто же так храпит? – возмущено промямлил он, пробуждаясь. Открыв глаза, он обнаружил на себе паутину, что вызвало в нем праведный гнев. – Что это за мерзость?!
Крик Дракона был прерван быстрыми цепкими руками эльфов. Они зажали ему пасть так, что он дышать мог только через нос. Как только Дракон начал кричать, пришел в себя Храбрец и молниеносно догадался, что произошло. Именно он и еще не до конца проснувшийся Провидец зажимали пасть возмущавшемуся Дракону.
- Замолчи, идиот, - прошептал эльф. – Ты их разбудишь. И они убьют нас.
Дракон затих, и эльфы отпустили его. Он недовольно фыркнул и разорвал паутину. Выбравшись из своего кокона, эльфы помогли пробудиться гномам, а Дракон освободил их от прочной сети. Как можно тише они отправились обратно, забрав с собой осликов.
- Ну и рожи же у них будут, когда они проснуться, - хихикал Дракон, следуя за гномами. Гномы только и могли, что сокрушенно качать головами, так как на все их просьбы соблюдать тишину, Дракон обижено спрашивал: «А разве у пауков такой хороший слух, что бы они нас слышали? Да и мы далеко от них». Никто просто не хотел больше возражать, ведь результат был все равно один и тоже: Дракон не умолкал, а наоборот еще больше шумел, выражая свое негодование столь грубым с ним обращением.

*************************************************************************************

А все это время Саша и ее спутник, Ужасие, пытались поймать хотя бы одну лошадь, чтобы не бродить теперь уже по зарослям. Но это им никак не удавалось.
- Надо ее подманить и заарканить, - предложило Ужасие и приготовило длинную лиану.
- Я думаю, что не стоит этого делать, - не согласилась с предложением чудища девушка. – Они довольно умны, для обычных лошадей, иначе бы мы уже давно ехали на одной из них, попробуем по-другому.
Саша взяла пару морковок и спрятала их за спину. Когда из противоположных кустов показалась голова лошади, она поманила ее пальцем. Заинтересованная таким приглашением, лошадь вышла на поляну и вызывающе посмотрела на непонятный предмет.
- Милая лошадка, - ласково начала свою беседу Саша. – Могли бы Вы нам помочь?
Лошадь настороженно фыркнула и косо посмотрела на нее. По выражению ее морды было понятно, что помогать им она не собиралась, ее больше интересовало их поведение.
- Какую помощь вы имеете в виду? – надменно спросила та, задрав морду.
- Вы могли бы нас вывезти из этого леса? – спокойно пояснила Саша. В это время Ужасие совсем уже подкралось к лошади и приготовилось кинуть лиану на шею этому животному. Лошадь заметила взгляд девушки и тоже обернулась. Ужасие с диким ревом и свистом бросилось на несчастное животное. В тоже мгновение, Ужасие отлетело в кусты, с шумом ломая тонкие ветки. Лошадь дико заржала и ускакала прочь.
- Что же ты наделал? – сокрушительно покачала головой Саша и прикрыла глаза рукой. – Ну почему мне достался именно он? Наверно это судьба?
- Ты хорошо придумала, но зря выдала меня, - выбираясь из кустов, пробурчало чудище. В его серой густой шести запутались листья и мелкие ветки. Теперь он был больше похож на куст, чем на животное. Не сдержавшись, Саша рассмеялась, и ее обида на него улетучилась. Ужасие обижено взглянул на нее и принялся вытаскивать запутавшиеся в его шерсти ветки и выбирать листья.
- Это ты, Ужасие? – выглянула из кустов знакомая морда лошади. – Я тебя с разу и не признала.
- Зачем ты меня лягнула? – обижено пропищало чудище.
- Прости, но ты подкрался сзади, и я подумала, что меня хотят поймать, - пояснила лошадь, но тон ее был таков, что сразу было понятно: оправдываться и извиняться она не собирается.
- Так вы знакомы? – догадалась Саша и обрадовалась столь необходимой удаче. Ведь теперь им не придется ловить лошадь, им надо всего лишь попросить ее помочь.
- Да, но это вовсе не значит, что я помогу вам бесплатно, - надменно задрав голову, заявила лошадь, сломав все планы, зародившиеся у Саши в отношении ее.
- Тогда как же нам быть? – растерялась девушка.
- А если я дам тебе морковку? – быстро сориентировался уродец, зная пристрастии своей знакомой.
- Ну, даже не знаю, - задумчиво протянула она, подняв глаза к небу.
- Хорошо, сколько морковок ты хочешь? – без лишней скромности прямо спросило Ужасие.
- Минимум, пять, - не теряя самоуважения, произнесла лошадь и косо посмотрела на девушку.
- Мы согласны, - радостно закивала Саша и протянула ей первую. Лошадь осталась довольна и потянулась за морковкой, но зубы ее глухо стукнулись друг об друга.
- Ни какой моркови до того, как ты выполнишь свою работу, - строго заявил уродец, и выхватил заветное лакомство из рук девушки.
- Ладно, - недовольно буркнула лошадь.
- Но нам нужна еще одна лошадь, - спохватилась Саша. – Вы сможете привести еще кого-нибудь?
- Думаю, что да, - медленно проговорила лошадь. – Вообще-то это будет не лошадь, а конь. Я надеюсь, это вам не помешает?
- Конечно же, нет, - отрицательно покачала головой Саша. Лошадь удалилась на поиски. А они остались ждать.

- А кто-нибудь хоть знает, куда мы идем? – спросил Дракон, когда они уже третий час бродили по черному лесу.
- Точно представления о дороге не имеет никто, - пояснил Храбрец. – Что-то мы знаем от родных, что-то по рассказам мудрецов, о чем-то только догадываемся. Те, кто могли поведать нам дорогу, уже давно покоятся под землей.
- Да, - задумчиво протянул Дракон и огляделся по сторонам. – Веселое видать местечко. Да и перспектива не заманчивая.
- Ты, что уже отчаялся? – с укором в голосе, спросила Сойка и гневно посмотрела на него.
- Вовсе нет, - пытался оправдаться Дракон, перед укоряющим взглядом зеленых глаз Сойки.
- Возможно, он прав, - согласился Провидец, чем поразил окружающих. – Мы должны были с начала узнать поподробней о владениях Черного дракона, а потом уж, бросаться на поиски.
- И что же нам теперь делать? – взволновано спросила Сова, которая всю дорогу вселяла уверенность в остальных.
- Надо продолжать путь, - решительно заявил виновник этой распри и бодрым шагом отправился вперед.
- Дракон прав, - грустно произнес Слава. - Теперь остается только продолжать путь и надеяться на лучшее. Надеюсь, Шиповничек ничего не натворит.

*************************************************************************************

После продолжительного отсутствия из-за деревьев показалась знакомая фигура лошади, и рядом с ней шествовал конь.
- Я выполнила свое обещание, - торжественно заявила она. – Это – Ветер. Он самый быстрый конь в этой местности.
- Это здорово, - захлопала в ладоши Саша. – Значит, мы еще быстрее выберемся отсюда.
- Но запомните, я работать бесплатно не стану, - так же надменно заявил конь.
- Слушай, здесь, что все лошади такие привередливые? – шепотом спросила девушка у чудища. На что оно лишь пожало плечами и глупо улыбнулось.
- Хорошо, только увезите нас отсюда, - неохотно согласилось Ужасие.
С презрением, глядя на своих наездников, лошади подождали, пока они залезут им на спины. Ужасие проворно подскочило вверх и сразу оказалось на спине коня. Саша же пришлось повозиться. Ее сарафан явно не был предусмотрен для верховой езды.
- Надо сделать, что-нибудь поудобней, - решила она и щелкнула пальцами. Теперь она была одета в синий кафтанчик с расклешенными рукавами и длинные расклешенные к низу брюки того же цвета. Довольная своим теперешним внешним видом, она легко запрыгнула на спину лошади. Еще один щелчок, и на ее голове появилась небольшая шляпка голубого цвета, весьма гармонично смотревшаяся с костюмом.
- Можно отправляться в путь, - скомандовала лошадь, и они тронулись с места.
- Простите, но Вы так и не сказали, как Вас зовут? – шепотом спросила Саша, наклонясь над самым ухом лошади.
- Разве? – удивилась лошадь и остановилась. – Ах, да. Совсем про это забыла. Меня зовут Графиня.
- Что случилось? Почему встали? – раздраженно проржал Ветер и пару раз гневно топнул передним копытом.
- Ничего не случилось, мы уже идем, - не утруждая, себя лишними объяснениями, успокоила его Графиня.
Больше лошади не проронили не слова, всю дорогу они шли молча, глядя себе под ноги. Это путешествие не доставляла удовольствие никому из них, кроме Саши. Она обожала конные прогулки. На протяжении всей дороги она несколько раз пыталась начать разговор, но когда замечала, что разговаривает сама с собой, замолкала.

*************************************************************************************

- Смотрите, что это там впереди? – указала на высокий замок Сойка. Его серые стены не предвещали гостям ничего хорошего.
- Наверно, это и есть замок Властелина Черной Магии, - предположил Дракон, но когда он до конца осознал смысл своих слов непонятное чувство опасности поселилось в нем.
- Да уж, весьма не симпатичный домик, - согласился Слава. – Но нам необходимо туда попасть.
- И как же мы это сделаем? – поинтересовался Прокофиус у своего молодого друга. Тот только пожал плечами. Никто из них даже не мог себе представить, как попасть в эту крепость.
- Может стоит постучать в дверь, - робко предложил Дракон. – Что если они откроют ее для нас?
- И встретят нас хлебом и солью, - зло огрызнулся Храбрец.
- Ну, на хлеб-соль я бы не рассчитывал, - не обращая внимание на ехидность эльфа, продолжил свое рассуждение Дракон. – А вот холодного винца я бы у них попросил.
- Слушайте, он, что совсем дурак? – отчаянно завопил эльф.
- Зачем же так кричать? – удивился Провидец. – Дракон просто пытается развеселить нас. Помочь нам успокоиться. А ведь в чем-то, но прав?
- И в чем же это? – не успокаивался Храбрец.
- В том, что стоит подойти поближе и посмотреть на ворота, - объяснил эльф и подмигнул Дракону.
- Они оба безумны, - испугано прошептал Слава.
- Не волнуйся, малыш, все будет хорошо, - добродушно рассмеялся Прокофиус и обнял его за плечи.
Надеясь на лучшее, путники отправились навстречу судьбе. Особого боевого духа в них не было и потому дорога, казалась еще труднее и вдвое длиннее, чем на самом деле.
И вот перед ними вырос огромный замок, где правила Черная Магия. Ворота оказались огромными и тяжелыми ни Дракону, ни эльфам, ни гномам не удалось сдвинуть ее с места. Они применяли силу физическую и магическую. Но все их попытки были безрезультатны. Вдруг ворота распахнулись сами собой.
- Вам не кажется, это подозрительным? – отпрянул от них Провидец.
- Странно, конечно, но все равно лучше, чем попусту стоять здесь и пытаться их открыть, - почесал затылок Дракон. – Надо просто быть поосторожнее внутри и все.
- Запомните, при первой же опасности надо быстро оттуда уходить, - предостерег своих друзей Прокофиус. – От Гертога можно ожидать чего угодно.
Осторожно ступая, вовнутрь замка заглянул Храбрец. Ни единой души не было видно, все словно вымерло, только на стенах мрачно поблескивали лучи дневного света, принимали загадочные формы и старались быстрей покинуть это место. Поджав хвост, как побитый пес, они, искоса поглядывая на гостей, ползли к дверям и там исчезали. Даже воздух, казалось, здесь остановился, чтобы не нарушать царившую тишину. За эльфом последовали остальные. Последним, дрожа от страха, в замок вошел Дракон. По началу он храбрился и немного посмеивался над предостережениями гномов, но теперь это не казалось ему излишней предосторожностью или паранойей.
- Что теперь нам делать? – шепотом спросил он.
- Ну, это же ты предлагал нам постучать в двери, - вновь съехидничал Храбрец. – Вот и объясни нам свой план до конца.
- Да не было у меня никакого плана, я просто хотел вас развеселить, - оправдывался Дракон.
- Вот теперь самое время посмеяться, - раздался чей-то раскатистый голос. Двери со скрипом стали закрываться, а из стен посыпались существа. Кто они такие, понять было очень сложно, даже скорее невозможно, все они были в темных накидках. Лица их, такие же серые, как и одежда, были полностью скрыты капюшонами. Гномы дружно щелкнули пальцами и исчезли вместе с эльфами.
- Вот так всегда, первая опасность и ищи их, где хочешь, - обиделся Дракон. – И что же мне теперь делать? Почему я всегда попадаю в историю?
Когда Дракона окружили, на верху лестницы показалась темная фигура. Она двигалась медленно, плавно ступая по ступеням. Тусклые косые лучи серого света упали ей на лицо. Это была женщина, уже довольно пожилая, но все еще сохранившая свою красоту. Ее длинные седые волосы аккуратными волнами лежали на плечах. Она подошла ближе и коснулась Дракона своей худой, но изящной рукой.
- Я – Калтега, самая сильная волшебница Чарограда и его окрестностей .Зачем ты пришел сюда? – тихо спросила она мелодичным голосом. В нем не было старческой хрипоты или дрожи. Казалось, она стара лишь внешне, а в душе она все еще так же молода и прекрасна как раньше.
- Я пришел сюда за своей повелительницей, - твердо ответил Дракон. Она не вселяла в него страх, но чувство какой-то неприязни он ощущал.
- А как зовут твою повелительницу? – продолжила допрос она. Ее руки нежно касались кожи Дракона, отчего он вздрагивал как от укуса пчелы. Ему были неприятны ее ласки. Он отстранился, давая понять, что не намерен общаться с ней подобным образом.
- Зачем Вам это знать? – не нарушая приличия, отказался отвечать Дракон. Его отказ привел ее в ярость, это было заметно по тому, как резко изменилось выражение ее лица. Оно стало длинным и бледным, она пыталась сдержать эмоции, но все равно это плохо удавалось. Ее губы задрожали, а потом она стала что-то шептать себе поднос. Дракон не прислушивался, он мог предположить, что сейчас она говорит. Ничего нового и интересного, наверно, не прозвучало бы в его адрес, как обычно, угрозы, обвинения, брань. В общем, полный набор, от которого уши вянут.
- Заприте его в подземелье, - процедила она сквозь сжатые от гнева зубы и пошла наверх. Тысячи цепких костлявых пальцев впились в тело Дракона. Он не мог пошевелиться, а чья-то проворная рука даже успела зажать ему рот. Полностью обездвиженного пленника понесли вниз по ступеням.
Вскоре показалась железная дверь, возле которой уже стояли еще двое существ. Они распахнули ее, и толпа внесла внутрь Дракона. Он даже не успел опомниться, как его приковали цепями к стене.
- Я вам покажу, маленькие уродцы, - грозно проревел Дракон, но ничего кроме пустых угроз, он сделать не мог. – Просто чудесно, пришел спасать повелительницу, а теперь сам не знаю, как отсюда выбраться. Я не могу понять, это судьба у меня такая или я не с теми людьми общаюсь?

- Мы должны вернуться за Драконом, - задыхаясь, проговорил Слава, когда они, на-конец, остановились, что бы сделать привал после быстрого бега.
- Мы не можем за ним вернуть, если это сделать, то можем погибнуть, - попытался отговорить его от этой безумной идеи Провидец.
- Но мы же не можем его бросить в беде? – поддержала Славу Сойка. Сова одобрительно покачала головой. Храбрец сделал вид, что даже не слышал, о чем они говорили, а Прокофиус просто растянулся на земле. Впрочем, за время путешествия он всегда ложился на землю при удобном случае, поэтому никто особо этому не противился. При этом он всегда говорил: «Мы все дети земли, так пусть она даст нам силы и снимет усталость. Ты же, приходя домой, обнимаешь свою маму? А как быть ближе к матушке-земле, как не лежа на ней?»
- Ну, так, что мы решили? – надеясь на поддержку старого гнома, спросил Провидец.
- Прежде всего, - опережая любые предложения, спокойно, не поднимаясь и даже не открывая глаз, начал гном, - мы хорошенечко отдохнем.
- Но мы не можем отдыхать, - возмутился Слава.
- Успокойся и послушай меня, - Прокофиус приподнялся, и посмотрел на остолбеневших попутчиков. - Ты прекрасно знаешь, что Шиповничек не подарок. Я искренне сочувствую этому магу. Дракон ему необходим только живым, следовательно, он его не убьет. Так? – дождавшись положительного кивка, гном продолжил. – Если у него будет Дракон, он сможет попытаться договориться с ней. Это займет у него время, которое нам сейчас очень необходимо. И еще, нам надо восстановить силы, иначе мы не сможем противостоять ему. Теперь вам все понятно.
- Вы рассудили верно, но не учли одной возможности, - загадочно проговорил Провидец.
- Это какой же? – удивился гном, он все продумал до конца или почти до конца.
- А, что если она уже объединилась с ним, что если мы пришли слишком поздно? – пояснил эльф, эта мысль уже давно поселилась в его мозгу и не давала ему покоя.
- Объединилась с ним? – расхохотался до слез старый гном. – Да эта крошка, родного брата хотела превратить в жабу. Она вызвала Дракона и умудрилась с ним подружиться.
- Шиповничек никогда не сделает то, что ее заставляют сделать, - подтвердил Слава. – Она сделает все, что угодно, кроме того, что надо. Такой уж у нее характер.
- Ну, это обнадеживает, - вздохнула Сова. – Надеюсь, вы ее хорошо знаете.
Вдруг кусты позади них зашевелились. Все приготовились к нападению. Но как было велико удивление, когда вместо серых существ к ним вышли две лошади, на одной из которых сидела Саша, на другой сидело странное существо, весьма не красивого вида. Путники вскрикнули от неожиданности. Ужасие не отреагировало, оно спустилось с коня и помогло спуститься Саше.
- Что вы здесь делаете? – опешила она, увидев своих друзей.
- Мы пришли, что бы спасти тебя, - недоуменно пробормотал Слава.
- Прости, а кто это с тобой? – пытаясь как-нибудь культурнее назвать это существо, спросил Прокофиус. Он мог ожидать от нее чего угодно, но уж точно не этого.
- Это мой друг, Ужасие, - представила собравшимся уродца она.
- Меня зовут Ужасие, это мой дом, - пропищало существо.
- Приятно познакомиться, - хором сказали все, но никто не рискнул пожать ему руку или, вернее сказать, лапу, так как рук у него не было.
- Ладно, они, но ты-то Ворчуниус должен был уже запомнить, что меня не надо спасать, я всегда выпутываюсь из любой ситуации сама, - гордо заявила она. – Но я все равно рада вас видеть. А где же мой Дракон?
- Ты действительно оказался прав, Ворчуниус, она справилась с Гертогом, - пытаясь избежать объяснений по поводу Дракона, изменил тему разговора Провидец.
- Я с ним не справилась, я от него сбежала, - резко сказала Саша и, не сводя взгляд со Славы, повторила вопрос. – Где Дракон? Ты что-то от меня скрываешь?
Отвечать на этот вопрос им хотелось меньше всего. Они просто молча отводили взгляды.
- Что произошло? – подозрительно спросила Саша.
- Дело в том, что … - набравшись смелости, начал Слава, - мы вошли в замок и …
- И что? Я жду? – стала выходить из себя она.
- И его поймали, - закончил Прокофиус, после чего облегченно выдохнул.
- Поймали моего Дракона? – переспросила дрожащим голосом Саша. Ее губы задрожали, а на глазах навернулись слезы. Она посмотрела на эльфов и гномов. Чувствуя свою вину, они опустили головы и молчали.
- Ладно, - успокоилась Саша. – Надо придумать, как его спасти. И почему только вам дома не сидится, да еще и Дракона с собой взяли. Вы же знаете, какой он.
- Ты нас прощаешь? – удивились гномы.
- Разве я могу сердиться на отца и брата? - весело рассмеялась она, в тоже мгновение лицо ее залилось румянцем, а голос перерос в крик. – Конечно! Злюсь? Да это не то слово, я готова вас убить за это! Тоже придумали, привели с собой Дракона! Проще было бы уже сразу сдаться в плен, хоть время бы сэкономили!
- Но мы не думали его брать с собой, - стал объяснять Прокофиус. – Он первый кричал: «Надо спасать мою маленькую повелительницу!» и увязался за нами.
- Он, правда, так говорил, - мгновенно успокоилась Саша. – Мой милый Дракончик, не бойся, мы обязательно тебя спасем.
- Э, - протянула Графиня, которая все еще не получила обещанную морковь, - мы хотели бы получить плату за нашу услугу.
- О, простите, я совсем забыла, - хлопнула себя по лбу ладошкой девушка и протянула ей десять морковок. – Благодарю вас за помощь.
Лошадь ничего не ответила, она была слишком горделива. Взяв свои морковки, она прямиком направилась в лес и только возле самого его начала бросила последний взгляд на всех оставшихся. Так же поступил и конь, но он даже не удостоил их прощанием.
- Ну, вот они и ушли, - облегченно вздохнуло Ужасие. – Никогда не любил эту парочку.
- Теперь надо придумать, как освободить Дракона, - решительно заявила Саша.

*************************************************************************************

- Это безумство! – закричал Слава, дослушав план до конца.
- А приводить сюда Дракона, было более разумно! – крикнула в ответ Саша.
- Во всяком случае, мы собирались спасти тебя! – продолжал кричать гном.
- Да, огромное спасибо, но тогда почему вы позволили схватить Дракона? – ехидно проговорила Саша, она вовсе не пыталась перекричать Славу, она нарочно сказала это тихо.
- Мы не думали, что так получиться, - виновато потупив взор, проговорил гном.
- Ладно, - сменила гнев на милость Саша. – Теперь воплотим в жизнь мой план.

*************************************************************************************

- Что там за шум? – подойдя к окну, спросил сам у себя Гертог. К его величайшему удивлению недалеко от его замка, на опушке спорили гномы. Среди, которых, он узнал Сашу.
- Так, так, - задумчиво усмехнулся он. – Наша маленькая волшебница решила освободить своего дракона. Это мне начинает нравиться.
- От чего такой шум? – войдя в комнату, спросила Калтега. – Я не могу сосредоточиться на заклинаниях.
- Матушка, посмотри, кто это у нас так расшумелся, - засмеялся маг. Калтега подошла ближе к окну и посмотрела в ту сторону, которую ей указал сын.
- Но этого не может быть? – удивилась она. – Я думала, что она сейчас далеко отсюда.
- Милая, матушка, ты в первый раз ошиблась, - продолжал веселиться он. – И я, как это не странно, очень этому рад. Она сама вернулась ко мне.
- Я знаю, зачем она пришла, - сказала старуха. – Но она этого не получит.
- Что ты задумала? – чувствуя нависшую над его шансом угрозу, оторопел маг.
- Не пугайся, сынок, - нежно погладив его по щеке, проговорила Калтега. – Я вовсе не хочу испортить такую великолепную возможность увеличить твою силу, просто, когда она согласится, и дракон покинет наш замок, я встречу его и положу конец его бессмысленному существованию.
- Не плохой план, матушка, - согласился Гертог. – Если ты уничтожишь дракона эти противные человечки никогда не решаться перечить нам. Мы станем повелителями всего.

*************************************************************************************

- Эй, Гертог! – закричала Саша, подойдя к воротам.
Ворота со скрипом распахнулись, и на пороге появился сам Повелитель Черной Магии.
- Я очень рад тебя видеть, Александра, - проговорил он и пошел навстречу.
- К сожалению, не могу ответить взаимностью, - с отвращением проговорила Саша и тут же получила пинок от Славы, который стоял позади нее.
- А почему он обращается к ней «Александра»? – тихо спросила Сойка.
- Понимаешь, - задумался Слава. – У нее, как и у вас, несколько имен. Одно из них - Александра. Он знает ее под этим именем и потому так к ней обращается.
- Я вижу, вы не настроены на дружескую беседу, - не обращая внимание на поведение девушки, спокойно проговорил Гертог. – Прошу вас пройти в мое скромное жилище.
- Вот от чего, так от скромности, он точно не умрет, - прошептал Слава на ухо Сойке, от чего та хихикнула.
- Мы пришли к тебе с предложением, - сохраняя твердость голоса, заявил Прокофиус.
- Могу я узнать, каким? – сладко улыбнулся маг.
- Я прошу Вас отпустить моего Дракона, - продекламировала Саша свое предложение. – В обмен на эту услугу я окажу Вам любую аналогичную услугу.
- Ну что ж очень заманчивое предложение, - задумался Гертог. – Но надо думать.
- Что? – удивилась Саша. – Вы хотите подумать?
- Да, если не возражаете.
- Почему я попала в страну дураков? - пробубнила себе под нос она. Однако все ее спутники это расслышали. Это было легко определить по красным лицам, от сдержанного смеха. Услышал ли ее слова Гертог или нет, ее нисколько не волновало. Саша прекрасно знала, что ей он ничего не сделает и с Драконом тоже. Единственное чего она не знала так это, что захочет Властелин Черной Магии взамен свободы ее Дракона. Вообще-то она догадывалась, но никому об этом не говорила, так как она знала, что всегда найдет, как от-вертеться или просто на просто исчезнет без следа.

Тихо ступая по ступеням, Калтега спускалась в подземелье. Шаги ее были легки и беззвучны, только черное длинное платье, шурша, скользило по ступеням.
Она подошла к железным дверям и велела открыть их. Там в глубине темноты, при-кованный к стене стоял Дракон. Дверь открылась, и серый мрачный свет стал проникать в это помещение. Калтега проскользнула внутрь и зажгла факел, висевший на стене.
- Как ты себя чувствуешь? – спросила она, поднеся факел к морде Дракона.
- А как ты думаешь? – сморщился Дракон и дыхнул на пламя. Факел вспыхнул еще ярче, но Калтега успела отклониться от его языков. Дракон довольно ухмыльнулся.
- Вы, наивные глупцы, думаете, что можете нас победить? - прошипела старуха над самым ухом Дракона. – Так знайте, мы непобедимы!
- Зачем же так орать, - потряс головой он. – Мне связали руки и ноги, а вот уши мне никто не затыкал. Хотя я от этого бы не отказался.
- Замолчи! – рассердилась Калтега. – Ты смеешь мне перечить?
- Ты прекратишь орать? – удивился Дракон. – Тебе надо попить успокоительное. Знаю одно прекрасное средство: крысиная отрава. Помогает великолепно. Запоминай рецепт. Выпьешь два стакана отвара и идешь в лес, на полянке засыпаешь. После этого не будет никаких проблем… у окружающих.
- Ты, что смеешься надо мной? – рассвирепела Калтега.
- А, как ты догадалась? Что так заметно? – с наигранным отчаяньем спросил Дракон и рассмеялся. – Да моя маленькая повелительница права, здесь действительно немного отсталый народ.
- А знаешь ли ты, где сейчас твоя повелительница? – прошипела она. Глаза ее сузились и блеснули весьма недобрым огнем.
- Что это ты имеешь в виду? – насторожился Дракон, блеск в глазах мага – беда.
- А то, что сейчас мой сын договаривается Сашей, - победно заявила Калтега и отвернулась к стене, она считала, что дракон будет страдать из-за этого. Но она не учла одну вещь – Дракон, до сих пор не знал истинного имени своей маленькой повелительницы.
- И о чем же это? – заинтересовался Дракон.
- Об их союзе, - победно расхохоталась она.
- А я и не знал, что Властелин Черной Магии любит мужчин, - с отвращением проговорил пленник и, отвернувшись, вывалил язык, будто на нем было что-то невкусное.
- Идиот! - взвыла волшебница. – Саша – девушка. Твою повелительницу зовут Александра. Именно с ней он сейчас договаривается.
- Так ее зовут Александра, - задумчиво произнес Дракон. – Мне даже нравиться это имя. Во всяком случае, оно ей подходит.
Калтега тяжело вздохнула и оперлась одной рукой о стену. Этот Дракон начинал ее раздражать своими тупыми шутками.
- Постой-ка, Александра – сокращено Саша? – встревожился Дракон.
- Наконец-то он все понял, - с облегчением произнесла старуха и посмотрела в потолок.
- Так они сейчас договариваются? – все больше понимая сложившуюся ситуацию, беспокоился Дракон. – Она вернулась за мной и теперь готова пожертвовать ради меня все? Мне нравиться эта крошка!
- Чему ты радуешься? – усмехнулась волшебница.
- Тому, что меня не забыли, не бросили в беде, - радостно заблестели огненные глаза пленника. – А ты можешь похвастаться своими друзьями, которые ради тебя готовы от-дать свою жизнь? Что нет у тебя таких, а вот у меня есть! Саша, держись я иду! Как я счастлив, я готов петь!
С диким ревом Дракон рванулся вперед. Оковы удержали, но протяжно заскрипели. Калтега рассмеялась. Дракон рванулся вновь, оковы зазвенели, и их звенья разлетелись в стороны тысячами железячек.
Калтега закрыла лицо руками от этого салюта из каменных и железных обломков. Почувствовав свободу, Дракон распрямил крылья, и с великой радостью заметил, что его сломанное крыло уже совсем здорово.
- Я уже здоров? – неожиданно заметил Дракон. Расправив крылья, он оттолкнулся от пола и, проломив крышу, вылетел прочь.
- Кажется, я немного испортил Вам фасад дома, но думаю, лишнее окно на потолке не помешает, тем более, что свечи, я посмотрю, у вас никудышные, - расхохотался Дракон, паря над обломками подземелья. – Ладно, некогда мне здесь разговоры вести. Мне надо спасать мою маленькую повелительницу. Если, что ни так жутко извиняюсь. Эй, я что-то не вижу Вас, мадам?
Он спустился и среди обломков обнаружил старуху. Она не могла подняться из-за обломка стены придавившего ей ноги. Дракон спустился перед ней и, поднатужившись, приподнял обломок. Калтега попыталась выбраться оттуда, но у нее ничего не получилось.
- Почему ты не улетел? – удивилась волшебница.
- А тебе было бы приятно, если бы я тебя бросил? – спросил Дракон.
- Но я же пыталась тебя убить, - виновато отвела взгляд Калтега.
- Ну и что? Ты же это осознала, - радушно улыбнулся Дракон и подхватил ее на руки. Калтега прижалась к нему и прикрыла глаза. Дракон хотел отстранить ее, но заметил, что больше не испытывает к ней неприязни, наоборот сейчас ее общество было ему приятно. Поймав себя на этой мысли, он поспешил расстаться с Калтегой. Подлетев к земле, Дракон аккуратно посадил ее в саду на скамеечку и взлетел.
- Я хотела бы увидеть тебя еще, - опустив глаза, тихо сказала она. Дракон услышал.

**************************************************************************************************

А в это время возле ворот продолжался диалог магов. Гертог все еще думал, демонстративно щурясь, поглаживая подбородок и что-то бормоча.
- Надо было взять с собой пару стульев, - устало проговорила Саша, повернув голову в сторону Славы.
- Ты права. У кого-нибудь есть подстилка? – вконец осмелев, громко спросил Слава.
- Зачем она тебе? – вяло шевеля языком, поинтересовался Храбрец.
- Пока он решит можно прекрасно отдохнуть, - ответила Саша. – Устроить пикник или что-нибудь подобное.
- А может, мы через недельку заглянем? – с насмешкой спросил Прокофиус.
- Я думаю это ни к чему, - раздраженно сказал Гертог. – Я принял свое решение.
- И года не прошло, - вздохнул Провидец.
Не смотря на кажущееся спокойствие, каждый из присутствующих с замиранием сердца ожидал решения. Ведь сейчас решалась судьба Чарограда, да и всего мира. Получив власть над магическим городом, Властелин Черной Магии не остановился бы, пока не покорил себе все пространства и миры.
- И так, - медленно, с каким-то странным наслаждением, проговорил он. – Вот мое решение: я требую, что бы ты, Саша, не противилась мне и отдала свою силу. А вы, - он ткнул указательным пальцем в сторону эльфов и гномов, – никогда, запомните никогда, не смели мешать моему господству над миром.
- Не многовато ли за одного глупого Дракона? – твердо спросил Слава и тут же получил пощечину от Саши.
- Да как ты смел, назвать моего Дракона глупым? – вскричала она. – Да он умнее тебя!
- Ладно, сейчас не время выяснять отношения, - разнял их Прокофиус. - Надо хорошенько обдумать его предложение.
- Нечего здесь думать, - пробурчал Слава, потирая щеку. – Если он получит силу Шиповничка, нам всем конец.
- А если мы не согласимся, он погубит Дракона, - печально заметила Сойка. – Но ведь Дракон – магическое существо. Он бессмертен.
- Я очень хотела бы в это верить, - призналась Сова. – Но мы должны понять Шиповничек. Дракон ее друг, а терять друга всегда больно.
- Чем это вы тут занимаетесь без меня? – раздался знакомый голос откуда-то сверху. – Небось, собрались без меня на пикник? Не дождетесь, я пойду с вами!
Саша подняла голову и увидела над собой Дракона. Явно не ожидая такого исхода событий, все опешили от удивления. Дракон резко снизился и приземлился рядом со своей хозяйкой.
- Я посмотрю, вы без меня скучали, - довольно улыбнулся Дракон и подмигнул Саше. – Надеюсь, самое интересное я еще не пропустил?
- Почему ты здесь, а не в подземелье? - промямлил от удивления маг.
- Вообще-то, мне там не очень-то понравилось, темно, сыро, еще эта мадам вечно приставала, - задумчиво произнес Дракон, вспомнив о Калтеге. – Ну вот, я и решил прогуляться. Прошу прощения, я там немного потолок продырявил, но я это не специально, про-сто другой выход я не нашел. И еще, там, в саду, я оставил Вашу матушку, она весьма приятная, если не злится.
- Что с моей матерью? – спросил Гертог.
- А я откуда знаю? – возмутился Дракон. – Ее придавило, а я помог ей выбраться.
- Она приходила к тебе? – раздраженно взвизгнул маг. – Вечно она лезет со своей помощью. Как я ненавижу ее! Я ее когда-нибудь убью!
Калтега стояла возле замка и слушала. Впервые из ее глаз покатились слезы. Ее сердце дало о себе знать, сжавшись от боли, она совсем забыла, что у нее оно тоже есть. Ее любимый сын ненавидел ее, готов был убить, а она все делала только для него.
- Ну, кажется, нам пора, - проговорила Саша и в одно мгновение оказалась на спине Дракона. Остальные не охотно последовали за ней. Дракон взмахнул крыльями и поднялся вверх. Не успев запрыгнуть ему на спину, Ужасие подпрыгнуло и вцепилось в хвост Дракона.
- Немедленно вернитесь, - осознав свой промах, взвыл Властелин Черной Магии. Но никто не ответил, лишь доносился звонкий смех эльфов и шуршание от взмахов крыльев Дракона, удаляющегося от злополучного замка.

- Знаешь, я так по тебе скучала, - промурлыкала девушка, обвив шею Дракона своими руками.
- Я тоже по тебе скучал, моя маленькая госпожа, - тихо признался Дракон, повернув к ней свою большую голову, и на глазах его появились слезы. Краем глаза Дракон заметил, что на хвосте у него болтается какое-то существо.
- Что это за гадость? – с отвращением спросил Дракон, вытянув шею, чтобы лучше рассмотреть болтающийся на хвосте предмет. – А! – с ужасом закричал он, рассмотрев Ужасие. – Снимите с меня это существо! Оно такое мерзкое! Оно вцепилось в мой бедный хвостик!
Не слушая ничьих уговоров, Дракон с диким воем носился в небе. Его огромные крылья с шумом рассекали воздух. Что только он не делал, чтобы скинуть непрошеного пассажира со своего хвоста. Многочисленные перевороты и пикирование над самой землей не привели к должному результату. Вместо того, чтобы сбросить пассажира Дракон вымотался сам и изрядно напугал своих друзей.
- Успокойся, - наконец удалось докричаться до него Саше. – Это мой друг. Его зовут Ужасие.
- Это имя ему весьма подходит, - огрызнулся Дракон. – А ты не могла раньше предупредить, что «оно» полетит с нами?
- Я не успела, все произошло так быстро, - виновато созналась девушка. – Но я думаю, вы подружитесь.
- Что? Я, Дракон, и это «существо»? Никогда.
Вдруг Дракон вскрикнул и стал падать на землю.
- Что произошло? – прокричал Прокофиус.
- Не знаю, ему стало плохо, - испугалась Саша. – Неужели это из-за меня? Неужели он так испугался Ужасия?
- Что нам теперь делать? – перекрикивая свист ветра, хором спросили остальные. Никому не хотелось погибнуть, разбившись в лепешку о твердыню земли.
- Когда он приблизиться к земле – прыгайте, - велел Прокофиус. Когда Дракон почти коснулся земли, все спрыгнули, даже Саша. Она пыталась отбиться, но сильные руки Прокофиуса стянули ее со спины любимца. Только Ужасие не успело. Оно не слышало приказа гнома и потому плашмя шлепнулось на землю.
- Что с ним? – спросила Сойка, подойдя к телу Дракона. Он лежал на спине, скрестив лапы на груди, и тяжело дышал, его огромные зоркие глаза были плотно закрыты, крылья широко раскинулись на земле.
- Похоже, ему действительно нехорошо, - заметил Прокофиус, внимательно рассмотрев его. Саша подбежала к своему творению и положила ему голову на грудь.
- Он жив, - радостно заявила она.
- Как ты это определила? – насторожился Провидец.
- У него бьется сердце, - с недовольным видом пояснила Саша, для нее было обычным явление то, что у каждого живого существа есть сердце, но здесь, в Чарограде, все обстояло совсем по-другому. – Правда редко, но это еще ничего не значит.
- Что, значит, бьется сердце? – удивился Храбрец.
- Ну, это когда у тебя внутри есть такой орган, наподобие моторчика, который разгоняет кровь по всему организму, и за счет его работы ты существуешь. Так понятно? Или еще объяснить? - начала объяснять Саша.
- Он имел в виду вовсе не это, - перебил ее Провидец. – Пойми, у Дракона нет сердца, он бессмертен.
- Как это «нет сердца»? – возмутилась девушка. – У всех есть сердца, а у моего Дракона значит не должно быть? По-моему, это не правильно.
- У него действительно бьется сердце, - поднимая голову от груди Дракона, тихо проговорил Прокофиус, его глаза увеличились, а нижняя челюсть отвисла. Никто не ожидал такого исхода событий. Они могли ожидать чего угодно, если Саша была рядом, но чтобы, у Дракона появилось сердце – это было слишком даже для Чарограда.

**************************************************************************************************

А в это время тролли протрезвели и заметили, что их пленники давно уже на свободе.
- Да как вы смели! – орал Острозуб на толпу своих воинов. – Как вы умудрились проворонить этих гномов? Вы только посмотрите на них, они еще называют себя воинами? Да вам только коз пасти, да и то не стадо, а только одну, какую-нибудь безногую!
Все стояли, молча, опустив головы, некоторые даже шмыгали носами, осознавая какой промах они дали. Но никто не решался возразить или предложить что-то. Ведь сейчас их повелитель и великий полководец Острозуб, как, но сам себя называл, пребывал просто в бешенстве, и любое неудачно высказанное слово могло привести к близкому общению с его кулаками или, чего хуже, с его кривым мечом.
- О великий повелитель, - пал ниц перед троллем Большерук. – Позволь нам искупить свою вину. Ты привел нас за славной победой, а мы превратили ее в глупое поражение.
- Так что же ты предлагаешь? – довольный таким обращением спросил тролль.
- Разреши нескольким из нас вернуться в город и отыскать беглецов, - пояснил полководец.
- Что ж, мне нравиться твое рвение и смиренность, - усмехнулся Острозуб. – Ты знаешь, как угодить своему повелителю. Ступай в город и возьми еще пятерых с собой. И смотрите, без победы не возвращайтесь!
- Благодарю тебя Повелитель, - еще ниже склонил голову Большерук. – Эй, Во-нючка, Живоглот, Кривоног, Большерот и ты - Нюхач, идите за мной.
Недовольно бурча, унылой толпой тролли последовали за своим предводителем. Никому не хотелось искать этих гномов, пока остальные будут пить вино и отдыхать на мягкой травке, ожидая их возвращения.
Зря тролли решили вернуться в город. Их путь был долог и бессмысленен. Гномы не собирались возвращаться в свой город, во всяком случае, сейчас. После долгих мучительных переживаний они наконец-то обрели покой. Им не было чего бояться, ведь они в селении эльфов, где царят мир и благоденствие. Враждебно настроенные по отношению к ним эльфы, сначала сторонились гномов, но вскоре познакомились с ними поближе и осознали, что они вовсе не такие плохие. Гномы веселые и забавные, иногда они могут обидеть, но это не со зла, просто их шутки иногда бывают слишком резкими.
Гномы и эльфы делились секретами разных заклинаний и зелий, а эльфки и эльфийки мирно обсуждали приготовление некоторых блюд.
Дети, игравшие вместе, вообще не видя разницы между их народами. Все кроме вождя эльфов, Великого Древестника, и старого воина гномов, Охраникиуса, уже подружились между собой. С недоверием следил Великий Древестник за веселыми играми детей, за душевными беседами эльфов. Так же настороженно вел себя и Охраникиус.
Но никто не обращал внимание на их постоянные бурчания и предупреждения. Эльфам понравился простодушный характер гномов, их веселые песенки и смешные танцы, а гномы были просто в восторге от великолепного вина эльфов, которое они делали из диких ягод. Эльфки учили эльфиек вышивать, а те их в свою очередь учили ткать сукно и выделывать шерсть диких коз. Даже Георгина нашла себе ученицу и помощницу. Молодая эльфка очень интересовалась выпечкой и согласилась помогать ей, с одним условием, что эльфийка научит ее печь пироги и заваривать такой ароматный чай.
Напрасно мечтали тролли поймать бывших пленников в Чарограде, который уже давно опустел.

**************************************************************************************************

- Что со мной? – спросил Дракон, немного придя в себя. – У меня почему-то болит вот здесь.
Его лапа коснулась груди и указала в то место, где совсем недавно появился новый орган – сердце.
- Потому, что у тебя появилось сердце, - объяснил Провидец. Глаза Дракона стали еще больше.
- Но этого не может быть? – ошарашенный такой новостью, удивился Дракон.
- Раньше не могло быть, - уточнил Слава. – Но теперь у тебя есть настоящее сердце. Теперь ты можешь чувствовать все, что и остальные.
- И что это значит? Прощай бессмертие? – напугано сообразил Дракон.
- Скорее всего – да, - неуверенно проговорил Прокофиус и добродушно улыбнулся. – Но не стоит так волноваться, кому в голову придет нападать на дракона?
- Тебе хорошо говорить, - обиделся Дракон. – Ты всегда был смертным. Хочешь, я тебе назову тысячу причин, по которым могут напасть на дракона? Начиная от обычного страха перед сильнейшим не говоря уж о погромах с нанесениями телесных повреждений.
- А разве среди драконов бывают трусы? – спросила Саша.
- А разве среди драконов бывают смертные? – огрызнулся Дракон и обижено надул губы.
- Ты будешь единственным среди них, - успокоил Слава.
- Огромное спасибо, успокоил, - рассерженно рявкнул Дракон и повернулся к ним спиной.
- Да не за что, - отмахнулся Слава.
- Ладно, довольно вам пререкаться, нам пора в обратный путь, - напомнил Прокофиус и подошел к Дракону. – Не волнуйся, мы изготовим для тебя латы. И, поверь мне, никто не сможет их пробить ни мечом, ни копьем, ни стрелой.
- Хоть у кого-то из вас есть вариант решения столь важной проблемы, - укорительно заявил Дракон.

**************************************************************************************************

- Вот мы и добрались до города, - прошептал Большерук, когда они уже пересекли его границу. – Теперь осталось только найти этих проклятых гномов и все.
- Как ты думаешь, Большерот, Острозуб наградит нас? – спросил Вонючка тролля, идущего рядом. Тролль осмотрел Вонючку с головы до ног и поморщился.
- Не волнуйся, тебя он точно наградит, - с отвращением заявил брат полководца, которому не пристало общаться с простыми воинами, да еще такими тупыми.
- Интересно, а чем меня наградит наш повелитель? – не унимался докучливый попутчик.
- Тебя он наградит своим мечом, - с иронией заявил Большерот.
- Ты думаешь, Повелитель вручит мне свой меч? – не ожидая такого ответа, растерялся Вонючка. Он представил себе как при остальных воинах Острозуб вручит ему свой меч, с которым он никогда не расстается, пожмет его руку и похлопает по плечу.
- Ты, что совсем идиот? – не выдержав непроходимой тупости своего попутчика, вскричал тролль. – Я имел в виду, что он отрубит тебе голову своим мечом!
- Ты так думаешь? – испугался тролль, нависшей над ним угрозы, все его мечты улетучились в тоже мгновение. – Но за что? Я же ничего не сделал?
- Вот как раз таки за это он тебе и отрубит голову, - подлил масла в огонь Большерук, наблюдающий за их беседой с большим интересом.
- Но это не честно, - завопил Вонючка. – Вы тоже ничего не делаете!
- А вот и не правда, - показал ему язык Нюхач. – Мы ищем гномов, а ты только и умеешь, что задавать глупые вопросы и портить всем настроение.
- Не трогайте его, - заступился Острозуб, хотя Вонючка ему не был другом, но тролль больше не мог видеть их издевки.
- Что это с тобой? – удивился Кривоног.
- Прекратите! - повторил тролль и пригрозил мечом.

- Смотрите, - Саша указала вперед. – Там, видите?
- Да, - обрадовался Прокофиус. – Это Чароград. Наконец-то мы дома.
- У меня предложение, - вмешался в их разговор Дракон. – Может, до дома вы пройдете пешком? А то я уже порядком устал.
- Хорошо, - не дожидаясь чьего-либо согласия, решил Слава.
- А почему здесь не интересуются мнением других? – с намеком на неуместное поведение, произнесла Сова, но Слава намеренно сделал вид, что не расслышал ее слов.
- Ворчуниус прав, остаток пути можно пройти пешком, - попытавшись исправить положение, согласился Провидец. Храбрец ничего не сказал, только одобрительно покачал головой. Сойка вообще никак не отреагировала на этот конфликт, что было весьма подозрительно.
- Ну, что вы приняли решение? – с нетерпением дожидаясь, ответа поторопил их Дракон.
- Да, - твердо сказала Саша. – Приземлись вон на той лужайке. До города мы дойдем пешком.
- Что мне нравиться в тебе больше всего, так это твоя способность принимать решения, вне зависимости от ситуации, - пытаясь показать свою эрудированность, сделал комплимент Дракон своей повелительнице, от чего та покраснела.
Он опустился в указанном месте. Путешественники слезли с его спины и выстроились полукругом.
- Я немного полетаю, надо размять спину, а то вы ее мне совсем отсидели. А некоторые и чуть хвост не вырвали, - обиделся Дракон и внимательно посмотрел на Ужасие. Чудище виновато улыбнулось и пожало плечами.
- Лети, а мы пойдем домой, - радостно проговорила Саша и, не дожидаясь остальных, отправилась в путь. Остальные, менее воодушевленные возможность идти пешком порядочное расстояние до города, вяло плелись за ней следом и, скорее всего, ненавидели ее в этот момент.
Они уже были на центральной площади, но до сих пор не встретили ни одного гнома.
- Что с ними? Словно все вымерли, - обиделась Саша столь нерадушному приему, который ей устроили, или сказать, вернее не устроили, гномы.
- Нет, они не вымерли, они покинули этот город, - смекнул Храбрец.
- Они не ушли, - опроверг его версию Провидец, он поднял с земли кривой ржавый меч, забытый каким-то троллем. – Их заставили его покинуть.
- Сюда приходили тролли? – удивился Прокофиус. – Но вот уже триста лет они не появлялись у нас. Почему они пришли?
- Может быть из-за меня? – робко предположил Слава.
- Из-за тебя? – переспросил гном. – Это еще почему?
- Дело в том, что во время прогулки по лесу я встретил двух троллей, - объяснил Слава. – Они погнались за мной, но эльфы меня спасли.
- Возможно, ты прав, - задумался Прокофиус.
Внимание Саши привлекло какое-то существо, пытающееся открыть дверь в их домик.
- Эй! – крикнула она, когда поняла, что существо всерьез решило проникнуть вовнутрь. – Что ты делаешь? Это наш дом. Пойди поищи себе другой.
- Что ты сказала? – закричало существо, и повернулась к ней лицом. Его морда, зеленого цвета, была покрыта огромными бородавками.
- Зачем же так волноваться? – испугано проговорила Саша. – Если хочешь, можешь жить здесь.
- Бегите! – крикнул Храбрец, рассмотрев объект внимания девушки. – Это же тролль! Скорее в лес!
- Куда это вы собрались? – преградил им дорогу Большерук. Словно из-под земли, вырос еще один тролль, а за ним еще и еще. Тролли окружали их плотным кольцом. Гномам не оставалось ничего кроме, как стать ближе друг к другу, только теперь все заметили, что куда-то подевалось Ужасие, которое все время плелось сзади них.

**************************************************************************************************

- Как ты себя чувствуешь? – нежно спросил Гертог, склонясь над постелью матери. Она тихо простонала и открыла глаза. Ее бледная холодная рука коснулась щеки мага. Он вздрогнул и отшатнулся.
- Почему ты отталкиваешь меня? Ты больше не любишь свою мать? – хрипло спросила она, и на глазах ее навернулись слезы. Теперь она понимала, что чувствуют люди, когда от них отворачиваются.
- Не говори глупости. Просто у тебя слишком холодные руки, они не такие как у… - он замолчал и посмотрел в сторону.
- Ты хотел сказать, не такие, как у Саши? – закончила за Гертога Калтега. – Ты прав. Я уже стара, и потому надоела тебе.
- Я не это имел в виду, - холодно сказал маг.
- Ты знаешь, а дракон был прав, - печально произнесла старуха и повернула голову набок. На красную подушку упала горькая слеза, образовав на ней бесформенное пятно печали.
- О чем ты? – отрешенно спросил маг.
- У меня нет друзей, - признала свое поражение Калтега. – Даже ты, мой сын, оттолкнул меня. Я стала старой ненужной вещью. Помнишь, раньше ты никогда не говорил, что у меня холодные руки. Тебе нравились мои заклинания. А теперь?
- Что теперь? – зло рявкнул Гертог.
- Ничего. Ступай, я хочу отдохнуть, - хрипло попросила старуха. Она прекрасно понимала, что сын никогда не любил ее. В детстве боялся, в юности хотел перенять ее знания, а в старости она ему скорее мешала, нежели была нужна. Гертог стал могущественным магом и помощь ему больше не нужна. Калтега вздрогнула всем телом и еще одна слеза упала на подушку. Каждая из ее слезинок была раной на черном сердце некогда могучей волшебницы, наводившей ужас на любого жителя Чарограда и его окрестностей.
- Дракон был прав, - всхлипывая прошептала она. – Я никому не нужна в этом мире. Даже своему сыну. Он хотел убить меня, а ведь я, всего на всего, хотела ему помочь.

**************************************************************************************************

Весело кружась в воздухе, Дракон совсем забыл о времени. Ему было так хорошо на свободе. Широко раскинув крылья, он парил над густыми лесами и пустынными болотами. Изредка ему удавалось напугать пролетающую мимо птицу.
- Пора бы отдохнуть решил Дракон, - он приземлился на лужайке, покрытой свежей лесной травкой. Огромные цветы благоухали, наполняя воздух вокруг себя чудеснейшим ароматом. Неподалеку оказался небольшой пруд, где весело плескались разно-цветные рыбешки. Птицы перелетали с ветки на ветку, распевая свои радостные песенки. Над цветами порхали бабочки, пыльца цветов прилипала к их лапкам и, поэтому, когда они взлетали, за каждой несся шлейф разноцветной пыльцы.
Дракон расположился возле прудика и погрузился в сладостное спокойствие. Вдруг, на горизонте показался дракон. Он летел очень быстро, громко хлопая крыльями.
- Кто так шумит? – подняв голову, спросил Дракон. – И даже здесь, нет мне покоя.
Дракон пролетел вперед и приземлился рядом на поляне.
- Ты был прав, - тихо произнес дракон, опустив голову.
- Простите, а разве мы знакомы? – удивился Дракон столь неожиданному ходу событий. Не успели познакомиться и уже сразу какие-то претензии.
- Ты разве не узнал меня? – дракон взмахнул крыльями и принял образ Калтеги. – Теперь узнал?
- Ты? – ужаснулся Дракон. – Зачем ты пришла, Калтега?
- Я поняла, что никому не нужна, - заплакала волшебница и прикрыла лицо ладонями.
- Не надо плакать, - пытался успокоить ее Дракон. – Давай ты примешь облик дракона, и мы поговорим.
Калтега согласно кивнула и снова стала драконом. Дракон обнял ее за плечи и прижал к себе. Она не сопротивлялась. Ее голова легла ему на грудь, прямо на уровне сердца. Калтега прислушалась и услышала мерное постукивание.
- У тебя есть сердце? – не отпуская Дракона, спросила она.
- Да, - тихо ответил Дракон. – И у тебя есть сердце. Только оно замерзло и надо его согреть. Ты заешь, что очень красива?
- Не надо надо мной смеяться, - дрожащим голосом попросила Калтега. Она сама не знала, почему плачет. Просто плачет, слезы сами собой катились из больших глаз дракона.
- Я вовсе не смеюсь, - обиделся Дракон и, отстранив ее, посмотрел Калтеге прямо в глаза. – Я говорю вполне серьезно.
- Прошу не обижайся, - взмолилась она. Старая волшебница чувствовала, что в ней что-то меняется. Она просила, а не требовала. Калтега посмотрела на свои лапы. Пальцы ее стали короче и толще, а ладони приобрели светло-зеленый цвет. Не веря этому, она дотронулась до своих щек. Они были теплые и нежные, как когда-то в молодости. Ее серая кожа становилась зеленой, такой, какой она бывает у нормальных драконов. Что-то сильно кольнуло в груди, и она пошатнулась. Сильные руки Дракона подхватили ее и уложили на траву.
- Твое сердце очнулось, – нежно произнес Дракон. – Оно смогло растопить черный лед обиды и одиночества, сковавший его много лет назад.
- Твое тепло помогло ему очнуться, - обхватив его шею лапами, прошептала она над самым ухом Дракона. - Но что мне теперь делать? – растерялась Калтега.
- Останься со мной, - предложил Дракон. – Даже там, в подземелье, ты мне очень понравилась. Особенно твои глаза, в них столько огня.
- Но я уже старая, - пыталась возразить Калтега. – Мне две с половиной тысячи лет. Зачем тебе такая старуха, как я?
- Среди драконов ты еще девушка, - уверил ее Дракон, - Моим знакомым по десять и ничего. Счастливы. Моим родителям было по три с половиной, когда они встретились.
- Но ведь ты магический дракон, разве у вас бывают родители? – удивилась столь странному ответу волшебница, она всегда считала, что магический дракон появляется только при его пробуждении каким-либо магом, а вовсе не из-за отношений двух других драконов.
- Я не совсем магический дракон, - признался он и, приблизив к ней свою морду, стал шептать. – Когда-то давно я был простым драконом. Жил вместе со своими родителями в горах северного края Седых Великанов. Наверно ты уже не знаешь этого места, ведь это было так давно. Много веков назад Седые Великаны навсегда прекратили свое существование.
- А что это такое – Седые Великаны? – спросила Калтега, к своему стыду она призналась, что не знает, и никогда не слышала о них.
- Седые Великаны – это огромная гряда гор, покрытых снегом. Издавна горы защищали долину от ветров и ураганов, но потом туда пришли гномы и эльфы. Они решили, что живущие в горах драконы могут причинить им вред. Но первобытные драконы никогда не были кровожадными или агрессивными, какими нас представляли другие народы, они боялись нашей силы и потому приписывали нам все более жестокие поступки. Они уничтожали всех драконов, и я не стал исключением. Когда гном вонзил в меня свой меч, он попал мне прямо в сердце. По их легендам у драконов не было сердец, а у меня было, оно, конечно же, было и у остальных, но только мне гном попал в сердце. Тогда они предложили мне бессмертие в обмен на мое живое сердце, я не согласился, чем разозлил главного мага гномов. Он отобрал мое сердце, вырвал из груди, еще живое, бьющееся, горячее. Я не мог ничего сделать, только молча лежал на мокрой, от крови моих близких, земле и судорожно хватал воздух ртом. Маг торжествовал, но радость его долго не продлилась, мое сердце скоро почернело и сжалось в черные комок. У меня не было сил смеяться, я лишь довольно ухмыльнулся, прежде, чем погрузиться в темные липкий холод, который уже подбирался ко мне. Последнее, что я запомнил, это гневный крик и угрозы горе мага из рода гномов. Все-таки он сдержал слово, превратил меня в магического дракона, но лишил всех магических свойств и знаний, - Дракон замолк и грустно улыбнулся. – Вот и все моя история. Теперь у меня снова бьется сердце и я снова смертен, как и раньше, до встречи с гномами. Знаешь, Калтега, у меня тоже когда-то было имя, но я за-был какое. Как бы я хотел вернуть прежние времена.

- Дракон! – завопила изо всех Саша, но ответом на ее крик был лишь надменный хохот троллей. – Где тебя носит? Нам нужна твоя помощь!
- Наверно он тебя не слышит, - прервал ее попытки докричаться до Дракона Слава.
- Ты просто – гений, - съязвила в ответ она. – Я бы никогда не догадалась, что он меня не слышит.
- Сейчас не время ругаться, - здраво рассудил Прокофиус. – Надо придумать, как нам спастись.
- А, что если исчезнуть, - предложила девушка. – Тролли нас просто не найду.
- Все не так просто, - обеспокоено проговорил Храбрец. Рука его крепко сжимала небольшой блестящий кинжал, чуть закругленный кверху, рукоять которого была украшена зелеными изумрудами.
- Храбрец прав, - серьезно сказал Провидец. – Тролли глупы, но у них прекрасный нюх. Они нас по запаху и в куче мусора найдут.
- Интерес, тогда почему от них так отвратительно пахнет? – сморщившись от зловонья, которое источали тролли, продолжала ехидничать Саша.
- Это своеобразный феномен, - пожала плечами Сова, сдерживая появляющуюся улыбку.
- Ну, что, гномы, ваша песенка спета, - грозна прорычал Большерук и приблизился к ним. Саша подняла вверх голову и на горизонте увидела Дракона, который спокойно парил вместе с другим драконом.
- А можно перед смертью кричать от страха? – лукаво расплылась в улыбке девушка. Тролль кивнул.
- Что ты задумала? – хором прошептали все.
- Ну, если от вашей Магии все равно нет прока, я решила использовать свои вокальные данные, - пояснила она.
- У меня почему-то дурное предчувствие, - покачал головой Провидец и сглотнул.
- Сейчас вы все узнаете. Только закройте уши, - предупредила Саша, так толком и не объяснив свой план. Пользуясь дозволением, она закричала, что было мочи. Тролли завопили от боли и попадали на пол. Саша довольно подмигнула эльфам, еще не опомнившимся от столь громкого крика.

**************************************************************************************************

- По-моему кто-то кричал? – заметила Калтега и остановилась прислушиваясь.
- Тебе тоже показалось? – удивился Дракон.
- Очень знакомый голос, где-то я его уже слышала, - задумалась дракониха и прищурилась, напрягая память.
- Да это же Саша! – с ужасом вскричал Дракон и стремглав полетел на голос.
Он успел как раз вовремя. Тролли стали приходить в себя, и все сильнее сжималось кольцо вокруг пленников. С гиканьем и улюлюканьем бросился он вниз и, планируя над самой землей, подхватил своих друзей.
- Подождите, - недоумевая спросила Саша, когда все уже расселись на спине своего спасителя и более менее успокоились, – а где Ужасие?
- Когда мы отправились в город, он был с нами, а когда на нас напали тролли я его, честно говоря, не видела, - робко призналась Сойка.
- Должно быть, это он рассказал троллям, где нас искать, - враждебно настроенный к уродцу еще с самой первой встречи, укорительно покачал головой Храбрец. Его поведение значило только одно: «Я же с самого начала не доверял этому существу, а вы дурачки ему поверили».
- Этого просто не может быть, - возмутилась Саша. – Где, по-твоему, он мог отыскать троллей? Насколько я знаю, они живут далеко отсюда. Даже если бы он и решился на такой поступок, в чем я лично сомневаюсь, то они точно не успели бы так быстро до нас добраться.
За их спинами раздались ожесточенные звуки борьбы, ругань лилась изо рта Живоглота, как из рога изобилия. Когда эльфы обернулись, перед ними предстала довольно любопытная картина.
На спине Большерука шипя и рыча от ярости восседало Ужасие. Его цепкие мохнатые лапы прочно обвились вокруг шеи тролля, перекрыв ему доступ кислорода. Никто, из вертящихся вокруг своего полководца троллей, не мог оторвать существо от его жертвы. Как только они подходили ближе, Ужасие сильнее сдавливал шею тролля, от чего тот краснел и выпячивал глаза.
- Вот видишь? – гордо заявила Саша, указывая пальцем на перепуганных троллей. – Ты говорил, что Ужасие нас предало, а на самом деле?
- Ладно, - недовольно пробурчал Храбрец. – Я признаю, что был не прав.
- Но что же нам теперь делать? – испугалась Сойка. – Вернуться туда мы не можем, и оставить его на верную смерть – тоже.
- Не волнуйтесь я спасу его, - решительно сказал дракон, молчавший до этого времени. Не дожидаясь вопросов, зеленый дракон развернулся и помчался обратно.
- Что она делает? – заволновался Дракон. – Ее же могут убить.
- Прости, ты сказал – она? – переспросила Саша. – Так значит, пока мы отбивались от троллей, ты искал себе подружку?
- Начнем с того, что вы не сильно-то отбивались, - с укором парировал Дракон. – Скажи спасибо, Калтега услышала твой крик, если бы не она, ты бы сейчас мило беседовала с троллями.
- Постойте, - прервал их перепалку Провидец. – Ты сказал – Калтега?
- Да, - резко рявкнул Дракон, он все еще был на взводе от явной неблагодарности своей повелительницы.
- Но ведь она… - напугалась Сова.
- Знаю я кто она, - грубо прервал эльфку Дракон. – Ну и что, что она мать Гертога. Это еще ничего не значит. Теперь она другая.
- Скажи честно, ты влюбился? – догадалась Саша и подмигнула сердитой морде Дракона. Дракон отвернулся и промолчал, но ни от чьих глаз не ускользнула довольная улыбка, расцветшая на складках его широкой пасти.