Зверь из Жеводана. Таинственный лесничий

Зверь из Жеводана
Таинственный лесничий

В феврале Зверь был по-прежнему неуловим: непостижимым образом он обходил стороной все капканы и ловушки и обращался в бегство при малейшей опасности. Как сразить такого врага? Логова его не нашли, сколько пи искали, о его привычках ничего не было известно.
Капитан драгун надеялся тем не менее застать его врасплох. Он приказал, чтобы каждого ребенка сопровождал вооруженный солдат, переодетый женщиной. И все для того, чтобы обмануть Зверя! Эта грубая хитрость успеха не возымела, и драгуны не солоно хлебавши покинули округу.
По два нормандских егермейстера, Энваль и его сын, не теряли надежды убить чудовище. Не щадя сил, они целыми днями выслеживали Зверя, иногда, когда было надо,— но колено в глубоком снегу.
И вот наконец, 23 апреля они убили крупную волчицу, в брюхе которой нашли клочки одежды. Кое-кто из жителей Жеводана поверил, что кошмару пришел конец. Однако егермейстеры были озадачены: Зверь объявился снова! 24 мая, в день ярмарки в Мальзье, он за два часа загрыз троих людей.
Энваль упорно продолжал поиски. На сей раз в окрестностях Бессейра, уединенной горной деревушки. «Это деревня колдунов», — шептались перепуганные насмерть люди. Поговаривали даже, что в этой деревушке некогда жил сам Дьявол... Почему егермейстер именно там искал разгадку неуловимого Зверя? В июне волк действительно появился здесь, но, похитив двух женщин, ушел от преследовавших его собак.
— Возможно, он скрылся в лесу Теназейра,— сказал Энваль,— но я не понимаю, почему собаки потеряли след. Может, другие запахи заглушили запах Зверя, но как это случилось?
Антуан Шастель, смотритель охотничьих угодий Теназейра, был человеком странным и нелюдимым. Он жил на отшибе. В родные края он вернулся после многолетнего отсутствия. Где он был все это время? О нем ходили странные слухи; поговаривали, что его захватили в плен берберийские пираты, и увезли на Аравийский полуостров. Там он якобы и научился укрощать хищников... После своего возвращения он ни с кем не разговаривал, а расхаживал по лесам в сопровождении своей большой рыжей собаки, такой же дикой, как и ее хозяин. Г-н Энваль тщетно искал встречи с этим загадочным человеком. Что он мог знать о Звере?
К несчастью, егермейстеры были отозваны королем, который прислал им на смену своего пушкаря Антуана де Ботерна и еще пятнадцать смотрителей королевских угодий с большими собаками, специально натасканными на волков. За три месяца они ни разу не видели Зверя! Где он прятался?
По Антуан де Ботерн не хотел возвращаться домой, не получив вознаграждения, обещанного тому, кто
убьет Зверя. И вот 21 сентября 1765 года он убил огромного волка близ деревни Шаз и торжественно объявил, что Зверь уничтожен. Тело Зверя послали в Версаль, где любопытные были поражены его величиной и делали вид, что прямо-таки умирают от страха. Антуан де Ботерн получил вознаграждение — 10 тысяч ливров.
Тем временем в Жеводане не решались поверить в чудо и правильно делали: в конце года нападения возобновились.
— Так сколько же Зверей— один или множество?— спрашивали люди с тревогой.
19 июня 1767 года в лесу Теназейра была устроена большая облава: триста человек, охотники и загонщики, откликнулись па призыв. Если Зверь был в лесу, он не мог ускользнуть, разве что только с помощью дьявольской силы. Убил Зверя Жан Шастель, отец странного лесничего. Он зарядил свое ружье освященной пулей. Зверь действительно оказался волком, но неслыханных размеров и силы.
Примятая трава долгое время не поднималась в том месте, где упал Зверь.