Есть много предположений относительно места появления трех обезьян: называют и Китай, и Индию, и даже Африку, но родина трех обезьян — все-таки Япония. Подтверждением может являться прочтение по-японски действий, выражаемых композицией: «не вижу, не слышу, не говорю» (при записи с использованием кандзи , — мидзару, кикадзару, ивадзару). Суффикс, придающий отрицание «-дзару» созвучен слову «обезьяна», по сути является озвонченным вариантом слова «сару». Получается, что изображение трех обезьян — своего рода каламбур или ребус, игра слов, понятная только японцу.
Три обезьяны первоначально связаны с одним из японских народных верований — Косин. Имея в своей основе китайский даосизм, вера Косин относительно проста: один из главных постулатов состоит в том, что в каждом человеке «живут» три некие сущности-наблюдателя, собирающие на своего хозяина компромат и регулярно во время его сна отправляющиеся с докладом к Небесному Владыке. Последователю культа во избежание больших неприятностей требуется всячески воздерживаться от зла.
Вопрос о точном времени появления трех обезьян, видимо, не разрешим, отчасти из-за народного характера веры, не имеющей централизации и каких бы то ни было архивов. Приверженцы культа Косин устанавливали каменные монументы (косин-то). Вот на них и стоит искать древнейшие материально зафиксированные образы трех обезьян. Проблема в том, что датировать такие памятники вряд ли возможно.

Некоторую определенность дают самые знаменитые из трех обезьян. Для японцев такая композиция известна под именем «три обезьяны из Никко».
Никко — один из древнейших и известнейших религиозных центров Японии. Он расположен в 140 км к северу от Токио. Отношение японцев к Никко можно оценить по поговорке «не говори кико (яп. замечательно), пока не увидел Никко». А самой известной достопримечательностью замечательного Никко служит синтоистское святилище Тосёгу, включенное в список Всемирного Наследия ЮНЕСКО и в Национальные сокровища Японии. Тосёгу — комплекс сооружений, украшенных богатой выразительной деревянной резьбой.Второстепенное хозяйственное здание комплекса — конюшня — стала всемирно известной, благодяря вырезанным на ней трем обезьянам.

Помимо всеобщей известности обезьяны из Никко могут дать нам точную верхнюю границу появления символа. Постройку конюшни с ее украшениями уверенно относят к 1636 г., таким образом, к этому времени три обезьяны уже существовали, как единая композиция. Можно осторожно отодвинуть время появления трех обезьян на 1—2 столетия до изображения их в Никко, вряд ли обезьяны в культе Косин заимствованы с конюшни святилища, логичнее предположить обратное направление заимствования, причем символизм должен быть достаточно сформирован и широко известен.

Смысл композиции часто истолковывается не совсем верно: западному человеку проще увидеть в трех обезьянах эдакого коллективного страуса, засунувшего голову в песок перед лицом проблем.
Так что же символизируют обезьяны? Если вспомнить японское чтение-каламбур (не вижу — не слышу — не произношу) композиции, можно понять, что она служит визуальным выражением соответствующих отрицаний.
Основа, объединяющая разные религиозный и философские течения (в том числе и культ Косин) — цель развития личности — достижение просветления, противостояние всему неистинному (по-английски просто «evil» — то есть злу) внутри и снаружи. Например, у буддистов есть механизмы, которые можно иллюстрировать обезьянками, это выработка своеобразных «фильтров», не позволяющих неистинному достигать сознания, буддист должен «не слышать» «зла». Один из англоязычных вариантов названия композиции из трех обезьян «no evil monkeys» — «обезьяны без зла». Если человек будет соблюдать принципы, изображаемые обезьянами, он неуязвим.

Сам принцип, выражаемый тремя обезьянами, естественно, был известен и раньше. К примеру, идентичные идеи можно найти у Конфуция (Кун-Цзы) в великой книге «Беседы и суждения» (Лунь Юй), определившей этические и политические нормы в Азии с V в. до н. э. по настоящее время: «Не смотри на то, что противно правилам, не слушай того, что противно им, не говори того, что противно им».
Можно найти параллели трех обезьян с тремя ваджрами тибетского буддизма, отраженными в японской буддистской традиции, как «три драгоценности»: чистота действия, слова и мысли.

Каждую из трех обезьян можно назвать по действию-отрицанию, выражаемому ей: обезьяна, закрывающая глаза — Мидзару, уши — Кикадзару и рот — Ивадзару.
Иногда добавляется четвёртая обезьяна — Сидзару, символизирующая принцип «не совершать зла». Она может изображаться прикрывающей свой живот.

Три обезьяны ныне разошлись практически по всему миру, они изображаются в сувенирной продукции и на бытовых предметах, используются в виде украшения интерьеров и в садовой скульптуре, во многих населенных пунктах мира есть памятники трем обезьянам, их используют уличные художники в граффити и карикатуристы в политической сатире, из можно встретить на монетах Сомали и авторских русских матрешках. Невозможно описать все варианты, поэтому попытаемся ограничиться лишь некоторыми классическими решениями.

Сомали, 2006 г., 4000 шиллингов, серебро .925, позолота 24 карата, вес 25 грамм, диаметр 38,61 мм, пруф, тираж 2 500 экземпляров, капсула.

Прежде всего, несомненно вхождение символа трех обезьян в мировую массовую культуру. Композиция если не популярна, то узнаваема практически во всех уголках Земли.
Махатма Ганди (Мохандас Карамчанд Ганди), борец за независимость Индии, учитель индийского народа и идеолог ненасилия не расставался с любимыми тремя обезьянками, пожалуй, единственной роскошью, которой он мог себе позволить. Сейчас обезьянки Ганди остаются одной из главных реликвий в бывшей резиденции Бапу Кути в ашраме, находящемся в образцовой деревне Севаграм сельской местности Махараштры. Свои личные впечатления об обезьянах на конюшне в Тосёгу оставил Редьярд Киплинг в книге «От моря до моря» (Rudyard Kipling. 1899. From Sea to Sea — Letters of Travel).
Три обезьяны изображались на почтовых марках Таджикистана и Новой Каледонии.

В Москве название «Три обезьяны» известно в среде представителей нетрадиционной сексуальной ориентации: отчего-то именно так наименован культовый гей-клуб.
В виде трех обезьян весьма часто изображаются политики разных стран на карикатурах: власти глухи и слепы к чаяниям народа и склонны к замалчиванию проблем.

Одна из обезьян поясняет, что была у ни еще одна, четвертая обезьянка, со словами «Не принимаю зло» да вот ушла в политику, делать карьеру...

Тайна трех обезьян