А годы летели, и, пролетая, приносили большие изменения в обеих королевствах. В Дании Хродгар умер и был погребен, а вместо него страной правил сын его Хредрик. Хигеляк пал в походе против фризов. Беовульф достойно отплатил врагам за его смерть, но затем и сам был ранен. Добравшись с боями до морского берега, где ждали его боевые корабли, он сумел спастись, чтобы самолично принести королеве Хигд горестную весть.
Хеардред сын Хигеляка был еще совсем мальчиком. Он бы не смог повести за собой народ в войнах или мудро править страной в мирные дни. Так что королева созвала советников и вождей различных кланов и просила их согласия предложить золотой воротник королевского достоинства Беовульфу. Но Беовульф, верный своему покойному повелителю, не принял ее предложения, так что Хеардред был возведен на трон, а его могущественный двоюродный брат оказывался всегда рядом, был его советником и защитником.
Увы! Все было бесполезно, потому что Хеардред еще совсем молодым пал в бою, как и его отец. И па этот раз, когда Беовульфу снова был предложен королевский титул, он согласился. Он был ближайшим родственником королю, и трон принадлежал ему по праву. Но согласие он дал с тяжелым сердцем.
Беовульф правил страной долгие годы и с величайшей славою, его подданные жили в покое и уверенности, точно в ладони его правой руки, умевшей крепко держать меч. Пятьдесят раз дикие гуси улетали по осени на юг, пятьдесят раз весной на березах набухали почки и молодые мореходы выводили боевые корабли из-под навесов. И все это время страна геатов процветала, как никогда раньше. Но когда прошел и пятидесятый год, в стране случилось нечто ужасное. Вот как это было.
Много столетий тому назад семья могущественных воинов собрала огромное богатство, что получая по наследству, а что и добывая в битвах благодаря своей силе и бесстрашию. Среди их сокровищ были золотые кубки и шлемы с высоким гребнем, браслеты, принадлежавшие герцогам, и ожерелья - некогда собственность королев, древние мечи и всякое другое оружие, в незапамятные времена выкованное гномами при помощи им одним известных чар.

Вор остановился там, где кончались деревья, и показал дрожащей рукой:
- Вон там, где курится дымок среди скал, именно там огненный дракон стережет сокровище в своем логове. Я вас довел до этого места, как вы меня просили, а дальше вам от меня нет никакой пользы. Будь столь же милостив, как могуществен, господин мой Беовульф, и отпусти меня.
- Беовульф глянул на него с презрением.
- Именно так, как ты говорить, - сказал он, - от такого, как ты, не может быть никакою пользы. Иди куда хочешь.
И когда тот человек побежал в сторону леса, Беовульф сел на поваленный ствол дерева отдохнуть и собраться с силами. Взгляд его скользнул вниз, в долину и туда, где земля была разворочена и покрыта мелкими скалами у подножия зеленого склона Китового Мыса. И пока он так сидел, Беофульф почувствовал, как Вюрд коснулась его, точно на солнце промелькнула тень.
Тогда, когда он выиграл битву с Гренделем, он был молод и уверен в себе, гордился своей собственной силой. Но теперь он состарился, и ему было ясно, что нынешнее сражение будет для него последним.
И неожиданно подняв голову, он запел свою смертную песнь. Говорят, так поступают дикие лебеди перед смертью.
- Я прожил долгую жизнь, и все, что со мной случалось после моих семи лет, я помню.
Он пропел о своем споре с Брекой сыном Бренстана, и о Хигеляке, своем короле и повелителе, и о друзьях, что составляли его судовую команду и сопровождали его в плавании к датским берегам, и о битве с Гренделем и его матерью. Он пропел о смерти Хигеляка и его сына Хеардреда и о том, как сам он стал королем.
- А франкского воина, который убил Хигеляка, моего короля, я прикончил голыми руками, так же, как я убил Гренделя, Бродящего-в-Ночи. - После этих слов он глубоко вздохнул и оборвал песню. - Но новая битва, которая ждет меня, - сказал он, - совсем другое дело. Я стар. Но сила еще не совсем покинула меня, и я все еще король.
Он оглядел своих воинов, которые собрались вокруг него на опушке леса, и медленно поднялся, протянув руку за кованым железным щитом.
Виглаф подал ему щит и произнес, заикаясь от нетерпения:
- Король мой и повелитель, прошу тебя, позволь мне пойти с тобой!
Беовульф покачал головой, но глаза его потеплели, когда он поглядел на молодого воина.
- Полно, полно. Разве я не сказал, что я все еще король? Предстоящая битва вовсе не для целого войска, а только один на один, так же как моя битва с Гренделем. Но вы будьте все здесь с оружием наголо и смотрите внимательно, что будет происходить со мной там, внизу.
Он взял тяжелый щит и отошел от обугленных деревьев и спустился в опустошенную долину, держа в руках обнаженный меч.